Mucha gente utiliza la despenalización y la legalización como sinónimos e indistintamente, y eso no es correcto.

La despenalización significa esencialmente que una actividad determinada ya no califica como conducta criminal y sólo puede ser tratada como una infracción civil, pero esa actividad no está regulada. La legalización significa, en última instancia, la capacidad de regular legalmente una determinada actividad, así como el hecho de que esa actividad ya no se considera una conducta delictiva. Un gran artículo que destaca las asombrosas diferencias entre despenalización y legalización es el de The Economist, titulado «A half-smoked joint: Despenalizar las drogas deja a los ladrones con el dinero. Legalizar las drogas en su lugar»

¿Por qué es importante la diferencia entre ambas cosas?

La despenalización NO es suficiente cuando se trata de la marihuana. Como señala The Economist, la despenalización debe ser sólo un paso hacia la legalización y la regulación. Pero dejar la marihuana simplemente despenalizada (sin más) ayuda a preservar el peligroso monopolio criminal existente sobre ella. Como dice simplemente The Economist:

La despenalización es sólo la mitad de la respuesta. Mientras el suministro de drogas siga siendo ilegal, el negocio seguirá siendo un monopolio criminal. Los gánsteres de Jamaica seguirán disfrutando del control total del mercado de la ganja. Seguirán corrompiendo a la policía, asesinando a sus rivales y vendiendo sus productos a los niños. La gente que compra cocaína en Portugal no se enfrenta a ninguna consecuencia penal, pero sus euros siguen pagando los sueldos de los matones que cortan cabezas en América Latina. Para los países productores, ser indulgentes con los consumidores de drogas e insistir en que el producto siga siendo ilegal es el peor de los mundos.

Por eso la despenalización sólo tiene sentido como un paso hacia la legalización. Jamaica y otros países frustrados con el régimen actual deberían adoptar la política de la que fueron pioneros los valientes Uruguay, Colorado y el estado de Washington, los únicos lugares del mundo que han puesto a los delincuentes fuera del negocio. Al legalizar el cannabis desde el cultivo hasta la venta al por menor, estos lugares han arrebatado la industria a los delincuentes y se la han dado a empresarios respetuosos con la ley. A diferencia de la mafia, pagan impuestos y obedecen las normas sobre dónde, cuándo y a quién pueden vender sus productos. El dinero que se ahorra en la vigilancia de la hierba puede gastarse en perseguir a los verdaderos delincuentes o en el tratamiento de los adictos.

En gran medida, despenalizar el cannabis da argumentos a quienes se oponen a la legalización. Esto se debe a que si la marihuana se deja sin regular, las bandas y los cárteles de la droga seguirán ocupando un lugar importante en la industria del cannabis y el acceso de los niños es más probable. Los opositores a la marihuana pueden entonces utilizar estas dos cosas para pintar el cannabis con una brocha mala. La eliminación (o al menos la mejora) de estos argumentos requiere la legalización.

Así que, cuando se habla de despenalización frente a la legalización, asegúrese de reconocer la diferencia entre los dos y darse cuenta de que la despenalización es sólo un medio paso hacia la legalización.

¿Lo entiendes?