Desde que se desarrolló la angiografía de contraste en la década de 1920, se han realizado grandes avances en las pruebas diagnósticas para determinar el tipo de ictus y su localización precisa.

Los tipos de pruebas diagnósticas incluyen:

  • Pruebas de imagen
  • Pruebas de actividad eléctrica
  • Pruebas de flujo sanguíneo
  • Otras pruebas

Pruebas de imagen

Las pruebas de imagen pueden producir una imagen detallada del cerebro. Estas pruebas incluyen la tomografía computarizada (TC o TAC) y la resonancia magnética (RM).

Tomografía computarizada

Un escáner de TC envía una serie de rayos X a través de la cabeza que son analizados por un ordenador para crear una imagen detallada de un «corte» de la zona estudiada. Cada radiografía dura una fracción de segundo.

Durante una tomografía computarizada de la cabeza, ésta se coloca dentro del cilindro de un escáner de TC. Todo el escáner puede inclinarse y el cilindro de exploración de rayos X que se encuentra en su interior puede girar para obtener las vistas necesarias. Para una exploración de la cabeza, se suelen tomar de 10 a 30 cortes. Los resultados son imágenes muy detalladas de la cabeza, incluidos el cerebro, los ojos, los huesos del cráneo y los senos nasales. Suele ser una de las primeras pruebas que se realizan a los pacientes que pueden haber sufrido un ictus. Estas exploraciones proporcionan información importante sobre la causa del ictus y la localización y el alcance de la lesión cerebral. Las tomografías computarizadas son imágenes más claras del cerebro que las radiografías normales.

A veces se inyecta en la sangre un tinte especial (material de contraste) que contiene yodo durante una tomografía computarizada de la cabeza. El tinte hace que los vasos sanguíneos y ciertas estructuras del interior de la cabeza sean más visibles en las imágenes de la TC. Esto se conoce como angiografía por TC.

IRM

Una IRM produce una imagen del cerebro utilizando un gran campo magnético. También puede mostrar la ubicación y el alcance de la lesión cerebral, pero la imagen es más nítida y detallada. Una resonancia magnética puede distinguir entre la obstrucción del flujo sanguíneo debido a un coágulo, que causa el ataque isquémico transitorio y el ictus isquémico, y la hemorragia, que causa el ictus hemorrágico. Este tipo de técnica diagnóstica suele utilizarse para diagnosticar lesiones pequeñas y profundas. Después de las primeras 24 horas, la RMN puede identificar el tamaño y la ubicación exactos de la zona afectada por un ictus. Esta información puede ayudar al médico a determinar lo bien que se recuperará la persona de un ictus.

Una RMN es más sensible que un TAC a la hora de captar los cambios causados por la falta de oxígeno en las células cerebrales durante las primeras 72 horas después de un ictus. La resonancia magnética es más precisa que la tomografía computarizada de la cabeza a la hora de identificar pequeños accidentes cerebrovasculares múltiples dentro del cerebro. La RMN también es mejor para detectar los accidentes cerebrovasculares en la parte inferior y posterior del cerebro (cerebelo) y en la parte del cerebro que conecta con la médula espinal (tronco cerebral). La resonancia magnética puede identificar pequeñas zonas dañadas en el cerebro mejor que un TAC. La resonancia magnética parece ser más precisa para detectar los accidentes cerebrovasculares causados por coágulos (accidentes cerebrovasculares isquémicos) durante los tres primeros días después del accidente cerebrovascular, pero la prueba es menos precisa si se realiza en las primeras 24 horas después del inicio de los síntomas. A veces es preferible realizar una TC en el contexto agudo, ya que con esta tecnología se dispone rápidamente de información detallada sobre la anatomía de los vasos y la perfusión cerebral.

Pruebas de actividad eléctrica

Las pruebas de actividad eléctrica registran los impulsos eléctricos del cerebro. Estas pruebas incluyen un electroencefalograma (EEG) y pruebas de respuesta evocada. En un EEG, se colocan electrodos en el cuero cabelludo de una persona para recoger los impulsos eléctricos, que se imprimen como ondas cerebrales. Una prueba de respuesta evocada mide cómo el cerebro maneja diferentes informaciones sensoriales, utilizando electrodos que registran impulsos eléctricos relacionados con la audición, la sensación corporal o la visión.

Pruebas de flujo sanguíneo

Las pruebas de flujo sanguíneo pueden revelar problemas en el flujo de sangre al cerebro, normalmente mediante el uso de tecnología de ultrasonidos. Durante estas pruebas, se coloca una sonda sobre la arteria en cuestión -generalmente las arterias del cuello o de la base del cráneo- y se mide la cantidad de flujo sanguíneo. Estas pruebas incluyen imágenes en modo B, pruebas Doppler y escaneo dúplex, que proporciona información detallada sobre el estado de las arterias.

Angiografía

La angiografía (también conocida como arteriografía) es otro tipo de prueba de flujo sanguíneo. En ella, se inyectan tintes especiales en los vasos sanguíneos y se toma una radiografía. La angiografía ofrece una imagen del flujo sanguíneo a través de los vasos. Esto permite evaluar el tamaño y la ubicación de las obstrucciones. Esta prueba puede ser especialmente valiosa para diagnosticar aneurismas y vasos sanguíneos malformados y proporcionar información antes de la cirugía.

La angiografía carotídea es la mejor prueba disponible para identificar y medir la obstrucción en las arterias carótidas del cuello. Suele realizarse después de que una ecografía carotídea haya demostrado que probablemente existe una obstrucción en la arteria y si se está considerando la posibilidad de realizar una cirugía (endarterectomía) para eliminar la obstrucción y reabrir la arteria. En esta prueba, se introduce un pequeño tubo (catéter) en una arteria (a menudo en el brazo) y se hace pasar por otros vasos sanguíneos hasta llegar a la arteria carótida. A continuación se inyecta un colorante a través del tubo y dentro de la arteria. El tinte perfila el vaso sanguíneo y se toman radiografías para evaluar el grado de estrechamiento y el estado de la placa. Si una placa es rugosa, es más probable que se formen coágulos en el vaso sanguíneo. Cuando se inyecta el colorante, algunas personas sienten una sensación de ardor en la cara y la cabeza, un breve dolor de cabeza, enrojecimiento en un lado de la cara o náuseas. La prueba suele durar de una a tres horas, y durante unas seis horas después de la prueba se vigila cuidadosamente el lugar donde se ha introducido la sonda para comprobar que no sangra. Es posible que se administre al paciente un fármaco para ayudarle a relajarse durante la prueba.

La angiografía cerebral utiliza la misma técnica para estudiar las arterias del cerebro. Suele realizarse al mismo tiempo que la arteriografía carotídea para evaluar el flujo sanguíneo a través del cerebro. Los resultados ayudarán a decidir si la cirugía para reabrir una arteria obstruida (endarterectomía carotídea) es apropiada. La angiografía conlleva el riesgo de que el propio procedimiento haga que un trozo de placa se desprenda y se desplace por la sangre hasta el cerebro, provocando un ictus durante la intervención.

Doppler transcraneal

El Doppler transcraneal (DTC) es un estudio ecográfico que permite a los médicos medir la velocidad a la que se desplaza la sangre por las arterias del cerebro. Esta importante información en tiempo real proporciona una valiosa visión de la adecuación del flujo sanguíneo en el cerebro, así como de los patrones de flujo. Otra información importante que puede obtenerse con este procedimiento es la capacidad de las arterias para adaptarse a una mayor demanda de oxígeno, si hay pequeños coágulos de sangre que entran en las arterias del cerebro y si un pequeño orificio en el corazón está permitiendo una mezcla de sangre venosa en la circulación arterial. El DTC se utiliza habitualmente para ayudar a los médicos en el diagnóstico y el tratamiento de las enfermedades de los vasos sanguíneos del cerebro, como la enfermedad aterosclerótica, las embolias (un objeto que se desplaza por los vasos sanguíneos y se aloja aguas abajo bloqueando el flujo sanguíneo hacia ese vaso) y el vasoespasmo (un estrechamiento de la arteria causado por la compresión del músculo del vaso). El DTC es un método excelente para evaluar la circulación sanguínea del cerebro. Esta prueba diagnóstica ofrece las ventajas de una alta sensibilidad y especificidad, no es invasiva, no utiliza agentes de contraste (tinte de yodo), no expone al paciente a radiaciones ionizantes (rayos X), está disponible en la cabecera del paciente tanto en el ámbito hospitalario como en el ambulatorio, es indolora y es relativamente barata en comparación con otras pruebas que ofrecen información similar.

La evolución de los equipos de DTC ha permitido que la prueba sea altamente portátil y permite la comodidad de que el tecnólogo realice la prueba en la cabecera del paciente o en el ámbito ambulatorio. Durante una prueba de DTC, se pide al paciente que se tumbe en una mesa de exploración durante aproximadamente 30-45 minutos mientras el técnico utiliza un transductor de ultrasonidos para obtener la información necesaria. No es necesario que el paciente esté en ayunas ni que se prepare para un examen de DTC y puede tomar todos los medicamentos diarios en su rutina normal.

Nos complace ofrecer esta importante y valiosa prueba de diagnóstico en el Programa de Accidentes Cerebrovasculares de Shands at UF. Esta prueba, así como nuestros otros recursos y personal experto, están aquí para ayudarle en la prevención primaria y secundaria del ictus y la enfermedad cerebrovascular, así como en la rehabilitación, la educación y el apoyo al paciente.

Informe de Doppler transcraneal de muestra
Informe de Doppler extracraneal de muestra

Para obtener más información sobre el DTC, consulte:
Academia Americana de Neurología Evaluación del DTC
«Neurosonología». Garami y Alexandrov, Neurol. Clin. 27 (2008) 89-108

Exploraciones a doble cara

Las exploraciones a doble cara son una forma sensible de ecografía realizada en el cuello cuando se sospecha un estrechamiento de las arterias carótidas debido a la acumulación de placa. Suele ser la primera prueba que se utiliza cuando se evalúa la posibilidad de operar para reabrir una arteria obstruida (endarterectomía carotídea). En la ecografía de las arterias carótidas, se hacen rebotar ondas sonoras de alta frecuencia en los vasos sanguíneos y los tejidos del cuello para crear una imagen de las arterias. La exploración dúplex, que es una técnica más reciente que la ecografía de la arteria carótida tradicional y que ahora se utiliza con más frecuencia, es capaz de medir el flujo sanguíneo en muchos puntos del vaso sanguíneo a la vez. Se utiliza con más frecuencia que los antiguos métodos de ecografía carotídea.

Durante la exploración dúplex, se mueve un instrumento sobre ambos lados del cuello. La imagen bidimensional resultante muestra claramente la cantidad de obstrucción en la arteria. Este método también muestra imágenes en color que indican la velocidad a la que fluye la sangre en cualquier punto del vaso sanguíneo. Aunque la ecografía carotídea es más rápida, segura, menos dolorosa y menos costosa que la arteriografía carotídea, no siempre es tan precisa para determinar la cantidad de obstrucción del flujo sanguíneo como otras pruebas. Sin embargo, la ecografía carotídea suele ser la primera prueba que se realiza y puede servir para decidir si se necesitan más pruebas. Utilizando una tecnología similar, la imagen Doppler transcraneal es una ecografía de la cabeza.

Agiografía por resonancia magnética

La angiografía por resonancia magnética (ARM) es una forma de IRM que puede medir el flujo sanguíneo a través de los vasos sanguíneos. La prueba utiliza un fuerte campo magnético y señales de radio para crear imágenes del flujo sanguíneo a través de los vasos sanguíneos. Con una ARM se puede ver tanto el flujo sanguíneo dentro del vaso como el estado de las paredes de los vasos sanguíneos. Una ARM toma imágenes rápidamente que pueden verse individualmente o en conjunto como una imagen tridimensional.

  • Una ARM se utiliza a menudo para determinar si existe un estrechamiento de los vasos sanguíneos (especialmente de las arterias carótidas), vasos sanguíneos anormalmente formados o un aneurisma.
  • Las ARM son relativamente seguras y fáciles de realizar, y cuestan menos que algunas otras pruebas. Las personas con marcapasos o determinados implantes metálicos no pueden someterse a una ARM. Las mujeres embarazadas no deben someterse a una ARM.
  • Las imágenes de las arterias carótidas que se obtienen con una ARM no son tan claras como las que se obtienen con la arteriografía carotídea.
  • La ARM no es más sensible que la ultrasonografía/dúplex carotídeo, pero es más cara.
  • La ARM no produce imágenes claras cuando el flujo sanguíneo a través del vaso es muy rápido o cuando el vaso tiene un estrechamiento severo.
  • Los agujeros (ulceraciones) dentro de la placa no siempre se pueden ver con una ARM.

La ecocardiografía

La ecocardiografía (ECHO) es un tipo sofisticado de prueba del flujo sanguíneo que utiliza ondas sonoras de alta frecuencia para producir una imagen del corazón. Las ondas sonoras se envían a través de un dispositivo llamado transductor y se reflejan en las distintas estructuras del corazón. Estos ecos se convierten en imágenes del corazón que pueden verse en un monitor similar a una pantalla de televisión. El ecocardiograma se utiliza para evaluar el grado de llenado de sangre de las cavidades cardíacas y su bombeo al resto del cuerpo. La ECO también puede utilizarse para estimar la cantidad de sangre bombeada por el ventrículo izquierdo con cada latido (denominada fracción de eyección).

Una ECO puede ayudar a evaluar el tamaño del corazón y la función de las válvulas cardíacas, identificando áreas de flujo sanguíneo deficiente en el corazón, zonas del músculo cardíaco que no se contraen con normalidad, lesiones previas en el músculo cardíaco causadas por el deterioro del flujo sanguíneo o evidencias de insuficiencia cardíaca congestiva, especialmente en personas con dolor en el pecho o un posible ataque cardíaco. Además, el ECO puede identificar algunos defectos cardíacos que han estado presentes desde el nacimiento (defectos cardíacos congénitos).

Existen varios tipos diferentes de ecocardiogramas:

  • Ecocardiograma transtorácico (ETT). Es el método de ecocardiografía estándar más utilizado. Las vistas del corazón se crean moviendo el transductor a diferentes lugares de la pared del pecho o del abdomen.
  • Ecocardiograma transesofágico (ETE). Se trata de un tipo especial de prueba en la que el instrumento que emite las ondas sonoras (transductor) se pasa por el esófago en lugar de moverse por el exterior de la pared torácica. Un ETE puede mostrar imágenes más claras del corazón porque el transductor está situado más cerca del corazón y los pulmones y los huesos de la pared torácica no bloquean las ondas sonoras. La ETE requiere la aplicación de un sedante y un anestésico en la garganta para aliviar las molestias.

Otras pruebas

Otra prueba diagnóstica es la punción lumbar (punción espinal), en la que se introduce una aguja en el canal espinal para recoger muestras del líquido transparente que rodea el cerebro y la médula espinal. Se mide la presión de este líquido y se analiza el color de las muestras, el recuento de células sanguíneas, las proteínas, la glucosa y otras sustancias. Parte del líquido puede colocarse en condiciones que promuevan el crecimiento de organismos infecciosos (cultivo), como bacterias u hongos, para comprobar si hay infección.