Dentro de la épica caída de Joan Rivers y Johnny Carson'

Durante más de 20 años, la comediante Joan Rivers fue una de las invitadas más populares en uno de los programas más populares de la televisión, The Tonight Show. Pero su decisión de presentar su propio programa de entrevistas contra el «rey del late night», Johnny Carson, acabó con el largo vínculo entre Rivers y su mentor y condujo al período más difícil y doloroso de su carrera.

Rivers luchó durante años antes de su gran oportunidad

Nacida como Joan Molinsky en Brooklyn, Nueva York, en 1933, Rivers quería ser inicialmente una actriz dramática antes de cambiar a la comedia a mediados de la década de 1950, en parte para apoyar sus objetivos teatrales. Fue una de las pocas mujeres cómicas de la época y pasó casi una década ganándose la vida como escritora e intérprete, junto a cómicos como Woody Allen, Richard Pryor y George Carlin, entre otros. Sin embargo, a mediados de los años 60, la vida de Rivers se encontraba en una encrucijada. Su primer matrimonio había terminado rápidamente en divorcio, y muchos de sus compañeros habían encontrado el éxito general, mientras que ella seguía actuando en clubes y cabarets más pequeños con sus rutinas y decorados únicos y centrados en la mujer.

Una de las plataformas de lanzamiento más importantes de la época (y de las décadas siguientes), fue The Tonight Show, con una serie de presentadores desde su estreno en 1954. Rivers había actuado anteriormente en el programa cuando lo presentaba Jack Paar, una aparición desastrosa que supuso un revés para su carrera. En 1962, Carson se convirtió en su nuevo presentador, y Tonight se convirtió rápidamente en el escaparate de los cómicos emergentes. Rivers se presentó repetidamente al programa sin éxito y, a principios de 1965, muchos en la industria le dijeron que estaba acabada, con sólo 31 años.

‘The Tonight Show’ la convirtió en una sensación de la noche a la mañana

Aunque hay teorías contradictorias sobre cómo consiguió finalmente su gran oportunidad (Rivers atribuyó a Bill Cosby el mérito de haberla promocionado ante los presentadores del programa), Rivers hizo finalmente su primera aparición en el programa de Carson el 17 de febrero de 1965. Alabada por sus habilidades como escritora de comedias, no como monologuista, fue invitada a sentarse junto a él -un lugar codiciado- y rápidamente cautivó al presentador, que señaló en antena que pensaba que Rivers iba a ser una estrella. Como dijo Rivers más tarde, en ese momento supo que su vida iba a ser diferente. Y lo fue. Casi de inmediato, empezó a contratar actuaciones y apariciones de alto nivel y fue contratada como guionista del Tonight Show.

Rivers hizo casi 100 apariciones en el Tonight Show, donde ella y Carson mostraban una rápida y cálida charla al aire, a pesar de que tenían poco contacto fuera de la cámara, debido, en parte, a la legendaria actitud distante de Carson. Cuando Rivers lanzó un programa de entrevistas diurnas de corta duración en 1968, Carson fue su primer invitado famoso, y ella le atribuía regularmente el notable impulso que había dado a su carrera. Rivers también empezó a actuar como presentadora sustituta cuando Carson estaba de vacaciones. Aunque rotó el puesto con otros cómicos, como David Brenner y Garry Shandling, en 1983 se convirtió en la principal presentadora invitada.

Rivers declararía más tarde que recibió varias ofertas para presentar su propio programa, pero que permaneció en Tonight por lealtad a Carson. Sin embargo, a mediados de la década de 1980, su relación con los ejecutivos de la NBC comenzó a agriarse. Estaba resentida porque no le habían firmado un contrato a largo plazo para mantenerla en el programa y en la cadena, y cuando la NBC, preocupada por la posibilidad de que Carson se retirara pronto, preparó una lista de posibles sustitutos permanentes (que se filtró a la prensa), Rivers no pasó el corte.

Carson se puso furioso cuando se enteró del programa de Rivers en la Fox

A principios de 1986, Barry Diller y los ejecutivos de la cadena de televisión Fox, que estaba a punto de lanzarse, se pusieron en contacto con Rivers. Diller, deseoso de dar un gran golpe de efecto para atraer a la audiencia y a los anunciantes a una incipiente empresa que esperaba enfrentarse a las «tres grandes» cadenas, trató de atraer a Rivers con una tentadora propuesta: 10 millones de dólares por su propio programa, lo que la convertiría en la primera mujer presentadora de un programa nocturno. La Fox también prometió contratar al marido de Rivers, Edgar Rosenberg, como productor del programa, un acuerdo comercial inusual, pero que ayudó a endulzar el trato para Rivers.

Mientras que otros habituales de Tonight habían lanzado sus propios programas de la competencia (que rápidamente fracasaron frente al gigante que era Carson), lo habían hecho con su bendición, y Rivers puede haber asumido que ella no sería diferente. Las negociaciones sobre el nuevo programa se mantuvieron en secreto y Rivers estaba decidida a no contárselo a Carson hasta que los planes estuvieran formalizados, una decisión que llegó a lamentar. Más tarde dijo que había evitado hablar con Carson por miedo a que el acuerdo pudiera fracasar y porque los ejecutivos de la NBC y de Tonight habían instado a todos los participantes en el programa a evitar hablar de asuntos difíciles o delicados con el temperamental presentador.

El fin de semana antes de que se anunciara el programa de Rivers, se filtró la noticia. Rivers afirmó que intentó comunicarse con Carson en repetidas ocasiones y que, cuando finalmente lo hizo, éste le colgó el teléfono antes de que pudiera explicarse. Carson, por su parte, afirmó que Rivers nunca le llamó y que se sintió traicionado. Rivers escribió más tarde sobre el incidente, diciendo: «Creo que él realmente sintió que porque yo era una mujer, era suya. Que no le dejaría. Sé que esto suena muy retorcido. Pero no entiendo de otra manera lo que estaba pasando. Durante años, pensé que tal vez yo le gustaba más que las otras. Pero creo que era una cuestión de ‘te encontré y eres de mi propiedad’. No le gustaba que, como mujer, me pusiera en su contra»

Los dos no volvieron a hablar antes de la muerte de Carson en 2005. Rivers no sólo había perdido a su mentor, sino que también se había ganado la enemistad de Carson.

El programa de Rivers se saldó con una decepción profesional y una tragedia personal

El Late Show se estrenó el 9 de octubre de 1986 y casi inmediatamente tuvo problemas. Varias filiales locales se negaron a emitir el programa, algunas por miedo al tipo de comedia de Rivers, otras por lealtad a Carson. El equipo del Tonight Show hizo saber que cualquiera que apareciera en el programa de Rivers sería expulsado del de Carson, lo que hacía casi imposible la contratación de invitados famosos.

Las audiencias disminuyeron rápidamente, y tanto Rivers como su marido empezaron a chocar con el personal y los ejecutivos de la Fox. Cuando se le ordenó a Rivers que despidiera a Rosenberg, ella se negó, y ambos fueron despedidos en mayo siguiente, menos de nueve meses después del estreno del programa. The Late Show continuó durante varios años con una serie de nuevos presentadores, incluido el cómico Arsenio Hall, cuya popularidad como presentador le ayudó a lanzar su propio programa nocturno de éxito varios años después.

Rivers estaba devastada por el fracaso, y la experiencia puso una tensión creciente en su matrimonio. Después de más de 30 años, la pareja se separó discretamente, y sólo tres meses después de ser despedido, Rosenberg se suicidó, con una sobredosis de pastillas recetadas. Rosenberg, que también era el gestor de los negocios de Rivers, había dilapidado gran parte de su fortuna, dejándola peligrosamente endeudada.

No volvió a ‘The Tonight Show’ durante 26 años

Rivers se recuperó tras el fracaso de The Late Show, presentando un programa de entrevistas diurno que le valió un premio Emmy durante su emisión y lanzando exitosas líneas de ropa y moda. También continuó con su exitosa carrera de monologuista y escritora y realizó numerosas apariciones en televisión. Pero durante más de dos décadas, ninguna de ellas fue en The Tonight Show. Carson, por supuesto, se negó a tenerla en el programa. Jay Leno, el sustituto de Rivers como presentador invitado que tomó las riendas tras la jubilación de Carson en 1992, también se negó, por lealtad a Carson.

Rivers hizo su primera aparición en el programa en casi tres décadas cuando apareció brevemente en un sketch en el primer episodio de Jimmy Fallon como anfitrión, en febrero de 2014. Volvió como invitada al mes siguiente, donde Fallon sacó una foto de una de las primeras apariciones de Rivers en el programa, la noche en que Carson había declarado que se convertiría en una estrella. Rivers murió seis meses después, a los 81 años, tras complicaciones de una cirugía.