El cráneo de un dinosaurio del tamaño de un caballo, pariente lejano del colosal Tyrannosaurus rex, sugiere que la inteligencia estuvo detrás del ascenso de la bestia a la dominación hace millones de años.
Los fósiles de dinosaurio, descubiertos en el desierto de Uzbekistán, sugieren que aunque los primeros tiranosaurios eran animales pequeños, tenían cerebros avanzados, dijo el investigador principal del estudio, Steve Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo, en el Reino Unido. Estos cerebros agudos probablemente ayudaron a los tiranosaurios a convertirse en depredadores de primer orden cuando evolucionaron hasta convertirse en bestias más grandes durante los últimos 20 millones de años de la era de los dinosaurios.
«Los tiranosaurios se hicieron inteligentes antes de hacerse grandes, y se hicieron grandes rápidamente justo al final de la época de los dinosaurios», dijo Brusatte a Live Science.
El T. rex puede ser famoso, pero se sabe poco sobre su árbol genealógico. Los tiranosaurios se originaron hace unos 170 millones de años, a mediados del Jurásico, pero en esa época eran en su mayoría dinosaurios pequeños, del tamaño de un humano o un caballo. Debido a un vacío de 20 millones de años en el registro fósil, durante mucho tiempo ha sido un misterio cómo estos tiranosaurios relativamente pequeños pasaron de ser cazadores marginales a depredadores de primera línea, dijeron los investigadores en el estudio.
El nuevo espécimen llena ese importante vacío. Los paleontólogos y coautores del estudio Alexander Averianov y Hans Sues descubrieron los fósiles de tiranosaurio en el desierto de Kyzylkum, en el norte de Uzbekistán. Han datado la nueva especie, denominada Timurlengia euotica, en el Cretácico medio, hace unos 90 millones de años. Durante esa época, Uzbekistán habría sido caluroso y desértico, pero también tenía bosques, ríos y lagos, dijeron los investigadores.
«El Cretácico medio es una época misteriosa en la evolución porque se conocen fósiles de animales terrestres de esta época en muy pocos lugares», dijo Averianov, de la Universidad Estatal de San Petersburgo en Rusia, en un comunicado. «Uzbekistán es uno de estos lugares. La evolución temprana de muchos grupos como los tiranosaurios tuvo lugar en las llanuras costeras de Asia central a mediados del Cretácico».
Los paleontólogos descubrieron varios fósiles, como vértebras, garras y dientes. Pero la caja del cerebro del tiranosaurio -la parte del cráneo que contiene el cerebro- fue, con mucho, el hallazgo más significativo, dijeron. De hecho, los investigadores se asociaron con Brusatte debido a su experiencia en el estudio de los cerebros de los terópodos (dinosaurios bípedos, principalmente carnívoros).
Utilizando una tomografía computarizada (TC), los investigadores descubrieron que el T. euotica podría haber sido sólo del tamaño de un caballo y probablemente pesaba hasta 550 lbs. (unos 250 kilogramos) -un chillido comparado con el T. rex de 9 toneladas (8 toneladas métricas)- pero su cerebro y sus sentidos estaban muy desarrollados.
«Tiene un cerebro muy avanzado, unos sentidos muy avanzados», dijo Brusatte.
El escáner CT reveló que el T. euotica tenía una cóclea larga en su oído interno, lo que le habría permitido oír sonidos de baja frecuencia.
«Los sonidos de baja frecuencia permiten oír a las posibles presas, quizá desde una distancia mayor, pero simplemente mejor en general», dijo Brusatte. «Los tiranosaurios eran mejores para oír sonidos de baja frecuencia que casi cualquier otro tipo de dinosaurio».
El escáner también permitió a los científicos reconstruir digitalmente los senos paranasales, los nervios y los vasos sanguíneos del dinosaurio dentro de su cráneo. «Resulta que básicamente tiene el mismo tipo de cerebro que el T. rex, sólo que más pequeño, dijo Brusatte.
El resto del esqueleto también proporcionó pistas sobre el T. euotica.
«Timurlengia era un ágil cazador de persecución con dientes delgados y blandos adecuados para cortar la carne», dijo Sues, conservador de paleontología de vertebrados en el Museo Smithsonian de Historia Natural de Washington, D.C., en el comunicado. «Probablemente depredaba a los diversos grandes comedores de plantas, especialmente a los primeros dinosaurios con pico de pato, que compartían su mundo».
El estudio se ha publicado hoy (14 de marzo) en línea en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
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