La lucha contra el ridículo de la «gripe masculina» ha sido emprendida por un médico que dice, con cierta sorna, que se adentró en el tema tras cansarse de que le acusaran de exagerar.
En un tratado basado en estudios anteriores -algunos científicos, otros notablemente menos-, el Dr. Kyle Sue no sólo defiende que los hombres podrían experimentar efectivamente peores síntomas de gripe y resfriado que las mujeres, sino que también explora por qué podría haber evolucionado tal diferencia.
«Creo que las investigaciones apuntan a que los hombres tienen una respuesta inmunitaria más débil cuando se trata de infecciones respiratorias virales comunes y de la gripe», dijo Sue, profesor clínico adjunto de medicina familiar de la Universidad Memorial de Terranova. «Esto se demuestra en el hecho de que tienen peores síntomas, duran más, tienen más probabilidades de ser hospitalizados y más probabilidades de morir a causa de ello».
Pero a otros no les convencen los argumentos de Sue, señalando que muchos factores diferentes pueden afectar a la gravedad de un resfriado o una gripe.
El artículo, publicado en la revista British Medical Journal, hace un repaso irónico de estudios anteriores y presenta una serie de pruebas que sugieren que los hombres podrían experimentar realmente peores síntomas que las mujeres cuando se trata de enfermedades respiratorias virales.
Entre ellas, la autora señala que estudios con ratones han sugerido que la testosterona podría amortiguar la respuesta inmune a la gripe, mientras que ciertas hormonas sexuales femeninas podrían potenciarla. Además, algunos estudios realizados en un pequeño grupo de humanos revelaron que las células de las mujeres premenopáusicas mostraban una respuesta inmunitaria al tipo de virus que provoca el resfriado común diferente a la de los hombres de la misma edad; la diferencia no se observaba cuando las células de los hombres se comparaban con las de las mujeres posmenopáusicas.
El estudio también señala que las investigaciones realizadas en EE.UU. mostraban que los hombres tenían mayores tasas de mortalidad relacionadas con la gripe en comparación con las mujeres de la misma edad, mientras que los datos de Hong Kong muestran que los hombres tenían un mayor riesgo de acabar en el hospital con gripe estacional que las mujeres. También se rebate la idea de que los hombres se desmoronan al primer estornudo, señalando un estudio en el que se descubrió que las mujeres eran más propensas que los hombres a reducir sus actividades cuando se trataba de enfermedades respiratorias leves.
El artículo también revela que una encuesta publicada en una popular revista descubrió que los hombres tardaban el doble de tiempo en recuperarse de dichas enfermedades víricas que las mujeres.
«Dado que aproximadamente la mitad de la población mundial es masculina, considerar que los síntomas respiratorios virales masculinos son ‘exagerados’ sin una evidencia científica rigurosa podría tener importantes implicaciones para los hombres, incluyendo una insuficiente prestación de cuidados», escribe Sue.
Sue admitió que los estudios no tenían en cuenta otras diferencias entre hombres y mujeres, como cuánto fumaban los individuos, o que se ha descubierto que los hombres son peores a la hora de cuidarse y buscar atención médica que las mujeres.
«Tiene que haber más estudios, de mayor calidad, que controlen otros factores entre hombres y mujeres antes de que podamos decir definitivamente que existe esta diferencia en la inmunidad», dijo a The Guardian. «¿Es que las mujeres son más resistentes, que son capaces de hacer más malabares cuando están enfermas, o es que no tienen síntomas tan graves? No estamos muy seguros de eso. Pero creo que hay que dar a todo el mundo el beneficio de la duda cuando está enfermo».
Sue también exploró si había una explicación evolutiva de por qué los hombres podrían experimentar peores síntomas que las mujeres cuando se trata de infecciones respiratorias virales.
Entre las teorías planteadas, Sue señala que los niveles más altos de testosterona podrían ofrecer ventajas a la hora de competir con otros machos que compensen el posible impacto negativo en el sistema inmunitario, o que el hecho de estar más enfermo mantiene a los machos confinados en la cama y, por tanto, potencialmente fuera del alcance de los depredadores.
«Tal vez haya llegado el momento de crear espacios acogedores para los hombres, equipados con enormes televisores y sillones reclinables, en los que puedan recuperarse de los efectos debilitantes de la gripe masculina con seguridad y comodidad», sugiere Sue.
«Tengo la esperanza de que la próxima vez que se critique a los hombres por exagerar sus síntomas puedan decir ‘¡eh, mirad este estudio, hay pruebas de que no es así!'», añadió.
Pero no todo el mundo está convencido de los argumentos de Sue, incluido Peter Barlow, profesor asociado de inmunología e infección en la Universidad Napier de Edimburgo.
«Hay un número importante de factores que pueden contribuir a la gravedad de una infección de gripe», dijo. «Como alude el autor del artículo, actualmente es imposible decir si existen diferencias específicas por sexo en la susceptibilidad al virus de la gripe, o en la progresión de la infección.»
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