Nelesh P. Govender, Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles
Cuando la mayoría de las personas sanas piensan en las enfermedades fúngicas, suelen pensar en las aftas orales o vaginales, la dermatitis del pañal, las infecciones por hongos en las uñas y el pie de atleta. Aunque se trata de afecciones muy comunes, molestas y a veces debilitantes, pueden tratarse.
Pero algunas enfermedades fúngicas pueden ser extremadamente graves y, sobre todo para quienes tienen el sistema inmunitario comprometido, incluso poner en peligro la vida. Las personas que viven con el VIH, los pacientes con cáncer, las personas ingresadas en el hospital, las personas en estado crítico tras un traumatismo o una intervención quirúrgica y los bebés prematuros se encuentran entre las personas con mayor riesgo.
El grupo de defensa del Fondo de Acción Mundial para las Infecciones Fúngicas estima que las enfermedades fúngicas causan entre 1,5 y 2 millones de muertes cada año. Muchas de ellas se producen entre personas con SIDA o entre quienes desarrollan sepsis fúngica en el hospital.
La resistencia a los hongos también es un problema. Las personas con infecciones graves causadas por hongos resistentes a los tratamientos antimicóticos de primera o incluso de segunda línea tienen más posibilidades de morir que las infectadas por hongos susceptibles. En los últimos 10 años, un hongo multirresistente llamado Candida auris se ha extendido por todo el mundo y ha provocado grandes brotes en los hospitales. En Sudáfrica, se han diagnosticado casos de Candida auris en casi 100 hospitales.
Una de las mayores preocupaciones en torno a las enfermedades fúngicas potencialmente mortales es que causan una epidemia en gran medida silenciosa. Estas enfermedades suelen diagnosticarse entre personas enfermas, por lo que las personas sanas no siempre son conscientes de estas infecciones a menos que ellas o sus familiares cercanos enfermen. Otro motivo de preocupación es que los médicos pueden no tener en cuenta las enfermedades fúngicas cuando atienden a pacientes enfermos.
Por ejemplo, los investigadores han descubierto recientemente que la aspergilosis invasiva afecta a casi una de cada cinco personas con gripe grave ingresadas en unidades de cuidados intensivos. Esta infección fúngica mortal suele afectar a los pulmones de las personas que reciben tratamiento contra el cáncer. Es la causa infecciosa perdida más común de muerte en cuidados intensivos.
Algunas enfermedades fúngicas son muy difíciles de diagnosticar porque las pruebas de laboratorio disponibles no detectan todos los casos verdaderos de la enfermedad, porque no se dispone de pruebas de laboratorio o porque las enfermedades fúngicas pueden confundirse con la tuberculosis.
Esfuerzos mundiales para controlar las enfermedades fúngicas
Pero las autoridades sanitarias de todo el mundo están empezando a prestar más atención a las enfermedades fúngicas potencialmente mortales. Por ejemplo, la Organización Mundial de la Salud ha decidido recientemente controlar la resistencia a los hongos mediante su sistema de vigilancia mundial. En 2018, publicó nuevas directrices para prevenir y gestionar la meningitis criptocócica.
Pocos países africanos tienen un enfoque integral para reducir las muertes o discapacidades causadas por las infecciones fúngicas. En Sudáfrica, existen varias medidas para hacer frente a las enfermedades fúngicas potencialmente mortales. El departamento de salud proporciona orientación a los trabajadores sanitarios sobre cómo diagnosticar y tratar a las personas que viven con el VIH y que tienen enfermedades fúngicas graves.
El Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles del país vigila las tendencias de ciertas enfermedades fúngicas graves y proporciona asistencia técnica para investigar y responder a los brotes. Esto implica la realización de investigaciones sobre el terreno para confirmar un brote, así como la recogida de muestras de pacientes y del entorno para realizar pruebas de laboratorio.
La Lista de Medicamentos Esenciales de Sudáfrica también reconoce la gravedad de estas enfermedades: incluye importantes medicamentos necesarios para el tratamiento de las infecciones fúngicas en las comunidades y los hospitales. Pero algunos medicamentos antimicóticos que salvan vidas aún no están disponibles para el tratamiento porque no están registrados por la Autoridad Reguladora de Productos Sanitarios de Sudáfrica o son demasiado costosos.
El Servicio Nacional de Laboratorios de Salud examina automáticamente a las personas con VIH que tienen un recuento de CD4 <100 células/mcl para detectar el antígeno criptocócico. El recuento de CD4 mide la fuerza del sistema inmunitario. Cuanto más bajo es el recuento, más débil es el sistema inmunitario.
El antígeno criptocócico es una parte del hongo que aparece en la sangre con la enfermedad. Se considera que las personas cuyo análisis de sangre es positivo para el antígeno criptocócico tienen una enfermedad criptocócica activa. Se les ofrece entonces un tratamiento antifúngico inmediato, aunque no se sientan enfermos.
Mis colegas y yo en el Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles estamos tratando de averiguar si este programa nacional de detección y tratamiento del antígeno criptocócico ha reducido las muertes por meningitis criptocócica. Aunque un enfoque similar redujo las muertes en casi un 30% en un ensayo clínico, es importante confirmar el mismo impacto cuando la intervención se implemente en la atención rutinaria.
Para combatir las infecciones fúngicas graves, los investigadores de varias instituciones también están probando vacunas, nuevos medicamentos antifúngicos o combinaciones de medicamentos en ensayos clínicos.
Todo esto conducirá, se espera, a que más personas sean diagnosticadas y tratadas antes para que tengan más posibilidades de recuperación. Pero no sólo depende de los investigadores y las autoridades sanitarias frenar la epidemia. La gente de a pie también puede desempeñar su papel.
Prevención y tratamiento de las enfermedades fúngicas
La mayoría de las exposiciones cotidianas a los hongos que pueden enfermar no pueden evitarse. Esto se debe a que los hongos están en todas partes en el medio ambiente y algunos también se encuentran en su piel y en su intestino como parte de su flora saludable.
Pero usted puede tratar de evitar las exposiciones de alto riesgo si sabe que tiene un sistema inmunológico debilitado. Por ejemplo, las personas sanas que entran en contacto con el suelo donde hay excrementos de murciélagos o aves (al explorar cuevas, limpiar gallineros o renovar edificios antiguos) pueden desarrollar una enfermedad leve parecida a la gripe llamada histoplasmosis pulmonar aguda. Esto puede mejorar con, o a veces sin, tratamiento antifúngico.
Pero las personas con sistemas inmunitarios debilitados que se exponen a los mismos riesgos pueden desarrollar una forma de esta enfermedad que pone en peligro la vida y que es muy difícil de tratar.
Si le diagnostican una enfermedad fúngica grave, pregunte por su nombre para que, si vuelve a enfermar, pueda decírselo a su médico. Tome la medicación según lo prescrito y termine el tratamiento. Si está ingresado en el hospital y tiene colocada una sonda de orina o un goteo, pregunte cada día si sigue necesitando la sonda o el goteo. Retirar las sondas de orina y los goteros reduce el riesgo de desarrollar una infección en el hospital.
Por último, la gente debería abogar por que los hospitales publiquen abiertamente sus tasas de infecciones asociadas a la atención sanitaria, incluidas las infecciones fúngicas. Esto ayudará a tomar decisiones informadas.
Nelesh P. Govender, Jefe: Centro de Infecciones Asociadas a la Asistencia Sanitaria, Resistencia Antimicrobiana y Micosis, NICD, Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles
Este artículo ha sido republicado de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
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