Supongamos que contrae la COVID-19. Te sientes mal. Tienes dolor, tos, y para empeorar las cosas, ahora tienes fiebre. Si tienes riesgo de padecer un caso grave, o si tienes problemas para respirar, los expertos dicen que debes buscar atención médica. Pero si sólo estás controlando las cosas en casa, ¿deberías tomar Advil para bajar la temperatura?

Las ventajas de «aguantar» la fiebre en lugar de tomar analgésicos como el ibuprofeno, el ingrediente activo de Advil, son objeto de un viejo debate entre los profesionales médicos. Algunos médicos creen que la fiebre es beneficiosa para la respuesta inmunitaria natural del cuerpo; otros no están tan seguros y, en cambio, dicen que los pacientes deberían centrarse en estar cómodos.

Ese debate se reavivó cuando Oliver Verán, el ministro de Sanidad francés, tuiteó el sábado que el ibuprofeno podría empeorar el COVID-19. «La toma de antiinflamatorios (ibuprofeno, cortisona…) podría ser un factor de agravamiento de la infección», escribió. «En caso de fiebre, tome paracetamol. Si ya estás tomando antiinflamatorios, o si tienes dudas, pide consejo a tu médico».

Su tuit se hizo viral, provocando que muchos se preguntaran si, efectivamente, deberían evitar el ibuprofeno si se contagian de COVID-19. Todo el episodio ejemplifica la naturaleza desordenada de la medicina, y cómo los tratamientos para la misma enfermedad pueden variar drásticamente de un médico a otro y de un paciente a otro. Mientras la gente intenta hacer todo lo posible para evitar el contagio del coronavirus, la falta de consenso sólo añade estrés a un momento ya de por sí angustioso.

Lee: ¿Qué harás si empiezas a toser?

Cuando un virus entra en el cuerpo, unas sustancias químicas inflamatorias llamadas citoquinas viajan hasta el cerebro. Allí, le dicen al cerebro que aumente la temperatura del cuerpo para luchar contra el invasor. Es un poco como cuando entras en tu apartamento en pleno mes de enero y tu termómetro Nest sabe que hay que subir la calefacción a 70 grados. Excepto que tu apartamento no está tratando de matarte.

Más historias

En lugar de los 98,6 grados normales, el cerebro le dice al cuerpo que esté a, digamos, 102. A esa temperatura más alta, los glóbulos blancos del cuerpo pueden reconocer y matar más eficazmente las células infectadas por virus, según Paul Offit, pediatra del Hospital Infantil de Filadelfia especializado en enfermedades infecciosas. Offit está en el bando que aconseja no tomar ibuprofeno. Me dijo que la fiebre es la forma natural que tiene el cuerpo de combatir la infección, y que tratarla con medicamentos de venta libre sólo interfiere en ese proceso.

«Cuando uno baja la fiebre, se engaña a sí mismo pensando que realmente está mejor», dijo, «cuando hay tanta información que demuestra que se pueden prolongar y empeorar las enfermedades tratando la fiebre.»

En lugar de hacer estallar un Advil, si usted consigue un caso más ligero de COVID-19, y se le ha dicho que es seguro simplemente hunker en la cama, Offit sugiere que usted debe simplemente descansar, beber líquidos, y dejar que su fiebre hacer su trabajo.

Leer: Lo que puedes hacer ahora mismo sobre el coronavirus

Offit me envió una lista de artículos que parecen demostrar que reducir la fiebre, de hecho, prolonga o empeora las infecciones. Múltiples estudios con lagartos, ratones o perros, por ejemplo, han descubierto que los animales infectados a los que se les impedía tener fiebre tenían más probabilidades de morir. En un estudio sobre pacientes en estado crítico, aquellos cuya fiebre superior a 101,3 grados fue tratada con paracetamol sufrieron más infecciones que aquellos cuya fiebre no fue tratada. El estudio se detuvo porque siete pacientes del grupo con fiebre tratada habían muerto, en comparación con solo uno del grupo con fiebre no tratada.

Pero cuando se le hizo esta pregunta a otro médico, Richard Klasco, en un Q&A en The New York Times en 2018, llegó a una conclusión diferente: Tratar la fiebre con analgésicos no tenía ningún efecto. «Dado que los ensayos clínicos rigurosos han demostrado que estos medicamentos no empeoran los resultados», dijo Klasco al Times, «¿por qué no ponerse cómodo?». Klasco me dijo en una entrevista que sigue manteniendo este consejo.

Jonathan Schimmel, profesor adjunto de medicina de urgencias en la Escuela de Medicina Icahn del Hospital Mount Sinai, me dijo que todavía no tenemos pruebas concluyentes sobre los antipiréticos, como se denominan los fármacos para bajar la fiebre. «Si una persona se siente incómoda por la fiebre y su médico no le ha dicho que evite estas clases de medicamentos», dice, «entonces un antipirético puede ayudarle a sentirse mejor».

Además del ibuprofeno, Offit cree que hay que abstenerse de tomar otros analgésicos, como Aleve o Tylenol. No ve ninguna razón para tratar la fiebre con ningún tipo de medicamento antifebril. Pero Véran, el ministro de sanidad francés, recomendó tratar la fiebre por COVID-19 con Tylenol o cualquier otro medicamento que incluya el ingrediente acetaminofén. Las nuevas directrices del Ministerio de Sanidad francés afirman que se han producido «acontecimientos adversos graves» relacionados con el uso de todos los antiinflamatorios no esteroideos, incluido el ibuprofeno, en pacientes con COVID-19.

Véran puede haberse dejado influir por una carta publicada la semana pasada en la revista médica The Lancet. La carta señalaba que el coronavirus se une a una molécula pulmonar llamada ACE2, y que el ibuprofeno puede aumentar la cantidad de ACE2 en el cuerpo. Pero la carta se limitaba a sugerir una conexión entre el ibuprofeno, la ACE2 y el COVID-19; no era un estudio aleatorio y controlado. Al preguntarle sobre esta carta, el portavoz de la OMS, Christian Lindmeier, dijo a la Agence France-Presse que los expertos estaban «estudiando esto para dar más orientación», pero «mientras tanto, recomendamos usar más bien paracetamol, y no usar ibuprofeno como automedicación. Eso es importante»

Lee: Los peligrosos retrasos en las pruebas del coronavirus en Estados Unidos no han cesado

Véran podría estar tomando el ejemplo de sus colegas médicos, algunos de los cuales recomiendan ahora tomar paracetamol en lugar de ibuprofeno para las fiebres, porque este último puede dar a los pacientes peores efectos secundarios estomacales y renales. (No se devolvió inmediatamente un correo electrónico al Ministerio de Sanidad francés.)

A raíz del comentario de Véran, la agencia sanitaria del Reino Unido emitió su propia declaración, diciendo: «Actualmente no hay pruebas sólidas de que el ibuprofeno pueda empeorar el coronavirus (COVID-19). Pero hasta que tengamos más información, tome paracetamol para tratar los síntomas del coronavirus, a menos que su médico le haya dicho que el paracetamol no es adecuado para usted»

Es difícil saber qué, exactamente, hacer con un consejo que no está basado en pruebas firmes. Desafortunadamente, simplemente no tenemos muchas pruebas sobre los aspectos específicos de COVID-19 hasta ahora. Estamos luchando contra un enemigo que no entendemos realmente.