por Fred Penzel, PhD

Este artículo fue publicado inicialmente en la edición de otoño de 2013 del Boletín del TOC.

Muchas personas del público en general y los medios de comunicación tienen una imagen muy estereotipada de lo que es el TOC. Los individuos con TOC son vistos como personas que se lavan las manos con demasiada frecuencia, o que son súper organizados y perfeccionistas. Por lo tanto, puede ser difícil reconocer los tipos de TOC que no se parecen a estos estereotipos comunes. La realidad es que el TOC puede adoptar muchas formas. Los tipos y temas de sus obsesiones y compulsiones sólo están limitados por la capacidad de imaginación de su cerebro. El TOC es insidioso, ya que parece tener una forma de averiguar qué es lo que más molesta a alguien.

Muchos de nosotros lidiamos con preguntas existenciales sobre el significado de la vida, el universo, la existencia, etc., en un momento de nuestras vidas. Sin embargo, para quienes padecen un tipo de TOC llamado TOC Existencial, o «TOC Filosófico», estas preguntas pueden llegar a consumirlo todo.

Steve, un programador informático de 26 años: «No puedo dejar de pensar en por qué estamos aquí y si la vida tiene algún propósito. No paro de darle vueltas a la cabeza durante todo el día. Pienso continuamente en que un día estaré muerto y nadie se acordará de mí. Será como si nunca hubiera existido. Entonces me pregunto, ¿de qué sirve hacer algo si todos vamos a morir de todos modos?»

El TOC existencial implica pensamientos intrusivos y repetitivos sobre preguntas que no tienen respuesta posible, y que pueden ser de naturaleza filosófica o aterradora, o ambas. Las preguntas suelen girar en torno al significado, el propósito o la realidad de la vida, o la existencia del universo o incluso la propia existencia. Estas mismas preguntas pueden surgir en una clase universitaria de filosofía o física. Sin embargo, la mayoría de la gente puede salir de esas clases o leer sobre estos temas y pasar después a otros pensamientos. Al igual que otras formas de TOC, los individuos con TOC Existencial no pueden dejar de lado estas preguntas.

Las obsesiones existenciales son a menudo difíciles de reconocer, ya que pueden parecer las preguntas que muchos de nosotros nos preguntamos a veces y luego pasamos de ellas con un encogimiento de hombros. Las obsesiones existenciales también podrían confundirse con el tipo de pensamientos que la gente experimenta cuando está deprimida, dándole vueltas continuamente a pensamientos negativos sobre lo insignificante que puede parecer la vida. Pero el TOC existencial es mucho más complicado que eso.

Los individuos con obsesiones existenciales suelen pasar horas dándole vueltas a estas preguntas e ideas, y pueden llegar a estar extremadamente ansiosos y deprimidos. Cuando buscan ayuda, es posible que se considere que sufren preocupaciones o miedos existenciales, o que se les diagnostique erróneamente que padecen un Trastorno de Ansiedad Generalizada. Sin embargo, cuando una persona lucha contra pensamientos intrusivos, repetitivos, persistentes, que producen ansiedad y dudas de esta naturaleza, lo más probable es que se trate de un TOC Existencial.

Kristin, un ama de casa de 34 años: «No puedo quitarme de la cabeza la idea de que todo lo que veo no es real. ¿Cómo sé que no estoy realmente en coma, o soñando, y que toda mi vida es imaginaria? Empiezo a preguntarme si mi marido y mis hijos son reales y eso me asusta terriblemente»

Incluso si no tienes un TOC Existencial, puede que hayas tenido obsesiones existenciales en algún momento, pasando horas analizando por qué estás teniendo tus pensamientos particulares y cuestionando exactamente lo que estos pensamientos pueden significar. Este es otro tipo de compulsión que acompaña a los pensamientos obsesivos, y nunca conduce a ninguna respuesta verdadera. Cuando tienes un TOC, tus dudas obsesivas no pueden ser discutidas, razonadas, analizadas o cuestionadas – esto es especialmente el caso del TOC Existencial. Nunca hay respuestas duraderas a las preguntas obsesivas. Cualquier respuesta que se te ocurra puede durar unos minutos, pero luego se desvanece rápidamente ante nuevas dudas. Las dudas pueden variar un poco, pero en su mayoría son variaciones sobre un tema.

Puedes agotarte tratando de encontrar respuestas, o tratando de sacarte los pensamientos de la cabeza, pero estas son las peores maneras de lidiar con el TOC. Como se mencionó anteriormente, no hay respuestas a las preguntas existenciales o a cualquier otra pregunta obsesiva.

Marty, un estudiante universitario de 19 años: «Todos los días me paso horas mirándome en el espejo y me pregunto: ¿Soy realmente yo? ¿Cómo lo sé? ¿Qué me hace ser yo, yo, y cómo sé que soy quien creo que soy? ¿Cómo sé que las cosas que siento son mis propios sentimientos reales, o que mis pensamientos son mis propios pensamientos reales? También sigo pensando en lo vasto que es el universo y en que todos somos pequeñas motas que no tienen sentido. Sigo pensando que como somos tan insignificantes, nada de lo que hacemos importa, así que ¿por qué no renunciar a todo?»

Tratamiento del TOC existencial

Entonces, ¿qué debes hacer? La investigación nos dice que la terapia cognitivo-conductual (TCC) y la medicación son los mejores enfoques para tratar el TOC – lo mismo ocurre con las personas con TOC Existencial. Algunas personas optan por la solución rápida de confiar sólo en la medicación, pero esto no puede cambiar los hábitos de larga duración ni su filosofía de cómo enfrentarse a las cosas que le asustan. El verdadero objetivo de la medicación en el tratamiento del TOC es facilitar la terapia. La terapia, sin embargo, es en última instancia lo que te cambia.

Mientras estés en terapia, debes aprender a hacer lo contrario de lo que te dicen tus instintos. La intuición humana está destinada a decirnos que evitemos o escapemos de las cosas que nos producen ansiedad. Desgraciadamente, no se puede escapar del miedo, y definitivamente no se puede escapar de los propios pensamientos. Llevas tus pensamientos contigo dondequiera que vayas. Es una paradoja: cuanto más te dices a ti mismo que no debes pensar en algo, más piensas en lo que se supone que no debes pensar.

Otro tema común en el TOC existencial es que tus pensamientos giran principalmente en torno a la incertidumbre, y en general a los humanos no nos gusta la incertidumbre. En un tipo de TCC conocido como Prevención de la Respuesta a la Exposición (ERP), aprendes a enfrentarte a tus pensamientos y a crear una tolerancia a ellos, tanto a la ansiedad que producen como a la incertidumbre que los acompaña. Para ello, tienes que ir en contra de tus instintos y estar de acuerdo con los pensamientos y también tratar de pensar estos pensamientos más, en lugar de menos. Me gusta decir: «Si quieres pensarlo menos, piénsalo más».

En la parte de «exposición» de la EPR, tu terapeuta puede pedirte que te expongas deliberada y gradualmente a los pensamientos e imágenes existenciales temidos, e incluso que aprendas a estar de acuerdo con ellos. Aprenderá a hacer esto diariamente de diversas maneras que pueden incluir la lectura de artículos o libros, ver vídeos, escuchar grabaciones caseras de la terapia, escribir las palabras o frases temidas, estar activamente de acuerdo con el pensamiento del momento, etc. A medida que se hace esto, el pensamiento pierde gradualmente su impacto, e incluso puede producirse el aburrimiento. Siempre he dicho a mis clientes que no se puede estar aburrido y asustado al mismo tiempo.

En la parte de «prevención de la respuesta» de la EPR, el objetivo es no escapar ni evitar, por lo que se le enseña a estar de acuerdo con sus pensamientos existenciales y a no intentar analizarlos, cuestionarlos o discutir con ellos. También se le disuade de buscar consuelo en los demás o incluso en usted mismo, ya que ésta es otra forma de evasión. Con el tiempo, la evitación puede convertirse en un hábito aprendido que se vuelve muy automático. Es posible que evites tus desencadenantes de forma inconsciente, sin siquiera pensar en ello. Sin embargo, la evitación simplemente conduce a más evitación. ¿Cómo puede aumentar su tolerancia a algo con lo que nunca entra en contacto?

Algunas tareas típicas de Exposición para aquellos con obsesiones existenciales podrían incluir:

  • Hacer una serie de grabaciones de 2 minutos gradualmente más desafiantes en su teléfono que le digan que el pensamiento temido es verdadero, y escucharlas varias veces al día
  • Colocar carteles o notas alrededor de su casa indicando la idea temida. En el caso de las obsesiones existenciales, un cartel puede decir algo así como «Nada es real»
  • Aceptar los pensamientos en la medida de lo posible cada vez que se produzcan, y también aceptar que habrá malas consecuencias porque son ciertos. Por ejemplo, reconocer «Nunca obtendré respuestas a mis preguntas, y como resultado, la vida no tiene sentido».»
  • Ir a lugares y hacer actividades que provocan los pensamientos.
  • Leer artículos que parezcan estar de acuerdo con los pensamientos temidos.
  • Ver vídeos o películas que provoquen los pensamientos (como películas como Inception).
  • Escribir frases temidas 25 veces al día hasta que te aburras de ellas. Luego, escriba otras nuevas.

Algunas tareas típicas de Prevención de la Respuesta podrían incluir:

  • No discutir, cuestionar o analizar los pensamientos de ninguna manera.
  • No buscar tranquilidad en usted mismo ni en nadie.
  • Resistirse a buscar artículos que refuten los pensamientos o que le digan que no tienen importancia.
  • No intentar discutir los temas con otros.

La aceptación es otra pieza muy importante de la terapia para el TOC Existencial. Hay varias cosas que hay que aceptar:

  • Que tienes TOC.
  • Que no hay una explicación real de por qué tienes los pensamientos concretos que tienes.
  • Que no hay respuestas reales a tus preguntas y dudas.
  • Que las soluciones que se te han ocurrido anteriormente no han funcionado, no están funcionando ahora, y no funcionarán en el futuro, y por lo tanto deben ser abandonadas porque realmente no hay escapatoria.
  • Que puedes tener pensamientos del tipo que experimentas, que no desaparecerán simplemente por sí solos, y que se puede vivir con ellos.
  • Que tu ansiedad e incertidumbre pueden ser superadas en última instancia, pero sólo confrontándolas y aumentando tu tolerancia a ellas.
  • Que se necesitará trabajo duro, tiempo y práctica para superar sus miedos y los hábitos que ha creado al evitarlos.

Lo más importante que debe saber es que, basándose en lo que ahora sabemos sobre el tratamiento del TOC, ¡no tiene por qué sufrir! Existe un tratamiento eficaz, independientemente del «tipo» de TOC que tenga, incluido el TOC existencial. Cada día que no recibas ayuda es un día más de sufrimiento. Si no tienes mucha suerte para encontrar un proveedor de tratamiento por tu cuenta, consulta la página «Find A Therapist» en el sitio web del IOCDF para encontrar un proveedor de tratamiento para el TOC en tu área local (https://iocdf.org/find-help/).