Factores más pequeños que una célula y tan grandes como el planeta entran en juego cuando un virus salta de un animal a un ser humano.
La cuestión de cómo ocurrió eso con el SARS-CoV-2, que causa la enfermedad COVID-19, es crucial por varias razones, dijo el autor de best-sellers y periodista científico David Quammen. La respuesta podría ayudar a los científicos a encontrar una vacuna para acabar con esta pandemia. Podría descubrir formas de prevenir la siguiente.
Y la prevención, según él y otros expertos, implicará hacer que la gente de todo el mundo entienda su propio papel, incluso si viven lejos de los lugares donde surgen los virus. Como dice Quammen: «Todo lo que comemos, compramos, consumimos y nos reproducimos está acercando los virus peligrosos a nosotros». Lo que significa que todo el mundo tiene la oportunidad de formar parte de la solución.
Se podría escribir un libro sobre las innumerables formas en que interactúan los animales, los humanos y los virus. Quammen lo hizo. «Spillover», publicado en 2012, advertía sobre una pandemia que se desarrollaba casi exactamente como lo ha hecho COVID-19.
No todos los virus humanos proceden de los animales. Pero varios de los más infames, como el del Nilo Occidental y el del VIH, sí. Aun así, se necesitan muchas cosas para que un virus dé ese salto, dijo Raina Plowright, profesora asociada de epidemiología de la Universidad Estatal de Montana en Bozeman.
Los virus están por todas partes, dijo. Si se da un paseo, se pueden inhalar de las plantas, el suelo, los pájaros e incluso las mascotas. La mayoría no hacen daño. La mucosa de nuestras vías respiratorias o el ácido de nuestro estómago los matan, o no pueden unirse a nuestras células para reproducirse.
Plowright describe estas numerosas barreras como una serie de paredes apiladas como un queso suizo: Todos los agujeros tienen que estar alineados con precisión para que algo pueda pasar.
Los animales que albergan un virus se denominan huéspedes reservorios. Sirven como una especie de almacén viral. A veces, un virus puede viajar en lo que se conoce como un vector, a menudo un insecto, para pasar del huésped al ser humano. Los mosquitos que propagan el virus del Nilo Occidental de las aves a las personas son un ejemplo.
A menudo, un virus de propagación, o zoonótico, recibe ayuda de una especie intermediaria, llamada amplificador.
Las nuevas influencias, por ejemplo, suelen comenzar en las aves acuáticas silvestres. Primero pueden llegar a las aves domésticas, como las aves de corral, los pollos y los patos, que pueden compartir una granja con cerdos. Los cerdos pueden albergar la gripe humana y servir, como dijo Quammen, de lugar para que los genes víricos «se mezclen y combinen».
Si esa mezcla provoca una mutación que da a un virus una forma fácil de transmitirse de animal a humano y de saltar entre las personas, ese virus tiene de repente miles de millones de huéspedes potenciales en todo el mundo, dijo. «Se cree que el SARS-CoV-2 se originó en los murciélagos. Su huella genética sugiere que evolucionó de forma similar a un virus sobre el que investigadores chinos alertaron en 2017.
Los murciélagos, que han sido huéspedes reservorios de varios virus letales en las últimas décadas, son un área de experiencia para Plowright. Ella hace una aparición en el libro de Quammen por su trabajo sobre el virus Hendra, que ha matado a caballos y humanos en Australia.
Los murciélagos tienen algunas adaptaciones sorprendentes que les permiten albergar virus sin daño, dijo. Pero esos virus suelen necesitar un amplificador para llegar a los humanos. Esa conexión podría producirse cuando un murciélago que alberga un virus transmisible se mantiene cerca de otros animales en un mercado de fauna salvaje abarrotado. No está claro si eso es lo que ocurrió con el SARS-CoV-2, dijo.
Pero esas interacciones no tienen por qué ser exóticas. Con el virus de Hendra, por ejemplo, los caballos lo recogieron de la hierba bajo los árboles donde se alimentaban los murciélagos, y luego lo transmitieron a los cuidadores humanos.
La cercanía es crucial. «Si un murciélago transmite un patógeno en medio de un bosque en el que no hay personas, no hay riesgo», afirma Plowright. Pero si ese murciélago libera el virus en una ciudad o un mercado, sí lo es.
Y así es como los humanos ayudan a ello: «Estamos cambiando rápidamente nuestros entornos y cambiando rápidamente nuestros contactos con los murciélagos», dijo.
El desarrollo acerca a los humanos a los murciélagos y les roba la comida. Un murciélago estresado y hambriento es más susceptible a los virus, dijo. También es probable que vaya a buscar cerca de las personas algo que comer.
Los viajes modernos son otra forma en que los humanos facilitan la vida a los virus, dijo Quammen, que está trabajando en un libro sobre COVID-19. Una cueva llena de murciélagos en la China rural está a sólo un viaje en avión de Los Ángeles o Londres. Como le dijo un experto, «una enfermedad en cualquier lugar es una enfermedad en todas partes».
También puedes encontrar factores de riesgo en tu propio bolsillo, dijo. Su teléfono móvil necesita un mineral llamado coltán que se extrae principalmente en la República Democrática del Congo. Los mineros que trabajan allí necesitan comer, pero su única proteína puede provenir de la caza de carne de animales silvestres, como monos, roedores y murciélagos. «Bingo», dijo Quammen. «Hay contacto entre los humanos y los animales salvajes».
Plowright está de acuerdo en que la gente debe pensar en estas conexiones si quiere formar parte de la detención de la próxima pandemia.
Cada encuentro de los humanos con un animal salvaje, y cada vez que nos sumergimos en su espacio, es una tirada de dados sobre si podríamos agitar un virus peligroso.
«Estamos tirando los dados miles de veces cada segundo», dijo Plowright.
Nota del editor: Debido a la rápida evolución de los acontecimientos en torno al coronavirus, los hechos y consejos presentados en esta historia pueden haber cambiado desde su publicación. Visite Heart.org para obtener la información más reciente y consulte a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y a las autoridades sanitarias locales para obtener las orientaciones más recientes.
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