Q. Querida Umbra,

En un intento de dejar de usar productos químicos de limpieza desagradables en mi casa, he recurrido en gran medida al vinagre y al bicarbonato de sodio. Sé que el vinagre es fácil de producir, y debe tener poco daño ambiental, pero ¿qué pasa con el bicarbonato de sodio? Sé que lo extraen de los enormes lechos de los lagos secos aquí en California: He visitado uno, y esa visita me pareció un recurso que sería renovable sólo en cantidades muy limitadas. ¿Se puede sintetizar fácilmente el bicarbonato de sodio a partir de otras fuentes, o es de una sola vez? ¿Podríamos agotarlo?

Dechenne C.
Phelan, California

A. Querida Dechenne,

Aquí en Grist hablamos mucho sobre el bicarbonato de sodio: cómo limpiar nuestras casas y la ropa y el pelo y los dientes y las axilas con él, cómo matar el moho con él, y, naturalmente, cómo cocinar sabrosas golosinas con él. Pero, curiosamente, casi nunca hablamos de qué es esta maravilla blanca, de dónde procede y de si estamos a punto de sufrir una grave escasez. Me alegro de que hayas sacado el tema, y aún más de conocer al tipo de persona que hace viajes de placer a las minas de bicarbonato. ¿Qué vas a hacer este fin de semana? Deberíamos salir.

Pero primero, vamos a profundizar en tu pregunta. Tienes toda la razón en que sacamos el bicarbonato de la tierra; bueno, técnicamente, extraemos los minerales nahcolita y trona, que se pueden refinar para obtener ceniza de sosa (carbonato de sodio, para mis amigos de la química). Y el carbonato de sodio genera bicarbonato de sodio, así como un montón de otros productos, desde el vidrio hasta la tela y el papel. Por suerte para nosotros, el mayor yacimiento de trona del mundo se encuentra aquí mismo, en Estados Unidos: En concreto, en la cuenca del río Green, en Wyoming, que suministra el 90% de la ceniza de sosa del país. California también tiene algunos filones, y también tenemos un rico yacimiento de nahcolita en Colorado. Vamos USA!

Debemos estas riquezas a la magia del tiempo geológico. El suroeste de Wyoming, por ejemplo, era un enorme lago de agua dulce hace 50 o 60 millones de años. El clima local pasaba de húmedo a seco; durante los periodos húmedos, el lodo mineral creado por la erosión de las rocas ígneas era arrastrado por el lecho del lago, y luego se secaba para formar depósitos de trona. Llegados a este punto, Dechenne, puede que pienses que eso suena a combustibles fósiles como el petróleo y el gas, recursos no renovables que los ecologistas queremos evitar. ¿También estamos lavando, fregando y cocinando el limitado suministro de bicarbonato de sodio de la nación mientras hablamos?

Buenas noticias: Tenemos un montón de trona por ahí. Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos, sólo Wyoming contiene 56 mil millones de toneladas de trona pura en capas, además de 47 mil millones de toneladas más mezcladas con otros minerales. Sólo estamos explotando la trona a un ritmo de 15 millones de toneladas al año; la Asociación Minera de Wyoming estima que tenemos suficiente para más de 2.000 años.

Eso es reconfortante, porque aunque podemos producir bicarbonato de sodio sintéticamente, no deberíamos hacerlo. Un procedimiento conocido como el proceso Solvay convierte la piedra caliza, la sal y el amoníaco en bicarbonato de sodio, pero eso conlleva una serie de riesgos medioambientales: aguas residuales tóxicas, mayor uso de energía y una mayor huella de carbono. Es mejor ir directamente a la fuente.

¿Pero qué pasa con la propia minería? ¿No tiene un impacto, te preguntarás? Bueno, es una industria extractiva, así que… sí, lo tiene. Las empresas mineras utilizan dos enfoques: En uno de ellos, la minería de cámaras y pilares (o minería seca), construyen vastas cavernas subterráneas sostenidas por pilares de trona, luego extraen el mineral de la tierra y lo llevan a la superficie con cintas transportadoras. En la otra, la minería de disolución (minería húmeda), los mineros inyectan agua caliente en las profundidades de los yacimientos. La trona o la nahcolita se disuelven, se bombean a la superficie y se evaporan, dejando atrás los cristales del mineral.

De cualquier manera, todo el proceso utiliza energía, por supuesto. Y también emite cosas desagradables como compuestos orgánicos volátiles, óxidos de nitrógeno y metano. Este tipo de operaciones mineras también amenazan los hábitats de la vida silvestre en todo el mundo, desde los terrenos de los flamencos en Tanzania hasta las tierras importantes para el urogallo mucho más cerca de casa.

Sin embargo, cualquier producto tendrá algún tipo de impacto en la producción. Y dado que el bicarbonato de sodio es un polvo maravilloso altamente eficaz y no tóxico que puede reemplazar el valor de un laboratorio de productos químicos cuestionables a muy peligrosos en nuestras vidas, todavía le doy el sello de aprobación de Umbra. No hay que malgastar el material, pero tampoco hay que sudar demasiado. Aunque si lo haces, tengo una gran receta de desodorante casero de bicarbonato de sodio por aquí.

NaHCO-ly,
Umbra