Oficina de Salud de la Mujer

Alrededor de 4,5 millones de estadounidenses padecen la enfermedad de Alzheimer (EA); se calcula que 222.300 de ellos viven en Illinois. A menos que se encuentre una cura o prevención para la enfermedad, se espera que este número aumente a medida que la población envejece. Aunque la enfermedad puede aparecer en personas de 30 y 40 años, es más frecuente entre las personas mayores: aproximadamente una de cada 10 personas de 65 años o más y casi la mitad de las de 85 años o más desarrollan la EA. Más del 70% de los enfermos de EA viven en casa, donde la mayor parte de sus cuidados (el 75%) son proporcionados por familiares y amigos. Se calcula que el coste económico directo e indirecto de la enfermedad de Alzheimer en Estados Unidos es de al menos 100.000 millones de dólares al año; la parte de Illinois de estos costes asciende a más de 5.200 millones de dólares anuales.

¿Qué es la enfermedad de Alzheimer?

La enfermedad de Alzheimer es una enfermedad degenerativa incurable y progresiva del cerebro. Es la forma más común de demencia. Sin embargo, la EA no es sólo una pérdida de memoria. También es una disminución de la capacidad de pensar y comprender. Los cambios consiguientes en la personalidad van acompañados de una incapacidad para funcionar. El tipo, la gravedad, la secuencia y la progresión de los cambios mentales varían mucho entre las personas. Aunque afecta con mayor frecuencia a las personas mayores, la enfermedad de Alzheimer no forma parte del envejecimiento normal.

¿Cuáles son los síntomas/signos de alerta de la enfermedad de Alzheimer?

Los síntomas/signos de alerta de la EA pueden incluir los siguientes:

  • pérdida de memoria o confusión inexplicable que interfiere con las actividades diarias
  • dificultad para realizar tareas y quehaceres familiares
  • problemas para hablar, comprender, leer o escribir
  • olvidar palabras o sustituirlas por otras inapropiadas
  • desorientación respecto al tiempo y al lugar (por ejemplo, perderse en un entorno familiar)
  • falta de juicio o disminución del mismo (p. ej., llevar un abrigo de invierno en un día caluroso de verano)
  • problemas con el pensamiento abstracto (p. ej., dificultad para cuadrar un talonario de cheques)
  • colocar mal las cosas en lugares inapropiados (p. ej., poner la plancha en el congelador)
  • cambios en el estado de ánimo o en el comportamiento (p. ej, rápidos cambios de humor sin razón aparente o maldiciones)
  • cambios drásticos en la personalidad (por ejemplo, desconfianza)
  • falta de interés y participación en las actividades habituales

Si se presentan varios de estos síntomas/signos de alerta, la persona debe ser evaluada por un médico. Con frecuencia, los primeros síntomas de la EA, que incluyen el olvido y la pérdida de concentración, se descartan erróneamente como signos normales del envejecimiento.

¿Tienen las mujeres un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer?

La edad es el factor de riesgo más importante conocido para la enfermedad de Alzheimer. Esto significa que cuanto más tiempo viven las personas, más probabilidades tienen de desarrollar la enfermedad. Dado que las mujeres tienen una vida más larga que los hombres, tienen un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer a lo largo de su vida.

¿Por qué es importante un diagnóstico precoz?

Es importante determinar la causa real de los síntomas cognitivos (proceso mental que incluye la memoria y el juicio). Los síntomas pueden no estar causados por la EA. Muchas causas, como la depresión, la interacción de fármacos, los problemas de tiroides y las deficiencias vitamínicas, son reversibles si se detectan a tiempo y se tratan adecuadamente.

Un diagnóstico precoz de la EA puede aumentar la posibilidad de obtener beneficios potenciales de los medicamentos aprobados. También permite a la persona con EA participar en las decisiones sanitarias, financieras y legales.

¿Hay algún tratamiento para la enfermedad de Alzheimer?

Actualmente no hay cura para la EA. Para algunas personas en las etapas tempranas y medias de la enfermedad, los nuevos medicamentos pueden proporcionar un alivio limitado de los síntomas cognitivos. Sin embargo, se recomienda el manejo de los síntomas conductuales sin el uso de medicamentos porque existe un mayor riesgo de empeoramiento de la demencia y otros efectos adversos. Las intervenciones incluyen la educación y el asesoramiento de la familia, la modificación del entorno y las actividades planificadas.

Una persona con Alzheimer debe estar bajo el cuidado de un médico y puede acudir a un neurólogo, psiquiatra, médico de familia, internista o geriatra (un especialista que trata a los adultos mayores). El médico puede tratar los problemas físicos y de comportamiento de la persona y responder a las muchas preguntas que la persona o la familia puedan tener.

¿Cuál es el pronóstico de alguien con la enfermedad de Alzheimer?

La EA es una enfermedad progresiva. Una persona con la enfermedad de Alzheimer vive una media de ocho años y hasta 20 años o más desde el inicio de los síntomas. La causa más común de muerte de las personas con EA es la infección.

¿Se está investigando sobre la enfermedad de Alzheimer?

La investigación actual está investigando la causa, el diagnóstico, el tratamiento y la prevención de la enfermedad, así como buscando formas de mejorar la atención. A menos que se encuentre una cura o prevención, se estima que 14 millones de estadounidenses padecerán la EA en 2050. Desde 1985, el Fondo para la Investigación de la Enfermedad de Alzheimer, que se nutre de las contribuciones realizadas por los contribuyentes de Illinois a través de su declaración anual de la renta, ha apoyado 136 proyectos de investigación.

¿Dónde puedo obtener más información?

Illinois cuenta con tres centros de asistencia para la enfermedad de Alzheimer financiados por el estado. Ofrecen diagnóstico y tratamiento, educación (laica y profesional) e investigación, incluyendo ensayos clínicos. Las áreas de servicio de los centros y la información de contacto se proporcionan a continuación.

Área metropolitana de Chicago (condados de Cook, DuPage, Grundy, Kane, Kankakee, Kendall, Lake, McHenry y Will):

Centro de la Enfermedad de Alzheimer
Escuela de Medicina de la Universidad del Noroeste
312-908-9339

Centro de Asistencia para la Enfermedad de Alzheimer
312-942-4463

Área del estado (los 93 condados restantes de Illinois):

Centro para la enfermedad de Alzheimer/trastornos relacionados
Escuela de Medicina de la Universidad del Sur de Illinois
217-782-8249

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