El Ártico es la zona que rodea el Polo Norte de la Tierra. El Ártico incluye partes de Rusia, Alaska, Canadá, Groenlandia, Laponia y Svalbard, así como el Océano Ártico. Se trata de un océano, en su mayor parte cubierto de hielo. La mayoría de los científicos denominan Ártico a la zona situada al norte de la línea de los árboles. Los árboles no crecen cuando las temperaturas son demasiado frías. Los bosques de los continentes se detienen cuando se encuentran demasiado al norte o en lo alto de una montaña. (Los lugares más altos también son más fríos.) El lugar donde se detienen los árboles se llama línea de árboles.
La zona al norte de la línea de árboles no es un campo de hielo vacío. De hecho, la única tierra grande cubierta de hielo es el centro de Groenlandia, que está cubierto todo el año por un glaciar continental. La tierra del Ártico está alrededor de los bordes del Círculo Polar Ártico y suele estar cubierta de tundra. Una tundra es una llanura fría, casi sin árboles, cubierta de musgo y plantas parecidas a la hierba llamadas juncias.
Las tundras no reciben mucha lluvia ni nieve. Sin embargo, son muy húmedas en verano porque, a un metro por debajo de la superficie, el suelo está siempre congelado. Este permafrost es una capa de hielo con la dureza de la piedra que impide que el agua penetre en la tierra que hay debajo. El permafrost puede tener miles de metros de espesor. En verano, el suelo de la parte superior se descongela cuando el sol brilla y la nieve que cayó se derrite. Pero la nieve derretida no puede drenar hacia el suelo; sólo empapa la capa superior. No hay lugar para que el agua vaya, excepto para formar lagos y charcos en la parte superior del suelo hasta que se congela de nuevo o se seca.
En el Ártico, durante el verano hay noches en las que el Sol nunca se pone. Esto se debe a que durante el verano allí, el Polo Norte apunta hacia el Sol. Por eso, a veces la gente lo llama el País del Sol de Medianoche.
La palabra viene del griego αρκτος, que significa «oso». El Polo Norte apunta a las estrellas llamadas Osa Mayor y Osa Menor. Por eso se llama Ártico.
Clima
El Ártico se caracteriza por tener inviernos fríos y veranos frescos. Las precipitaciones se producen principalmente en forma de nieve y son escasas, ya que la mayor parte de la zona recibe menos de 50 cm. Los fuertes vientos suelen levantar la nieve, creando la ilusión de una nevada continua. Las temperaturas medias de invierno pueden llegar a los -40 °C, y la temperatura más fría registrada es de aproximadamente -68 °C. Los climas costeros del Ártico están moderados por las influencias oceánicas, con temperaturas generalmente más cálidas y nevadas más intensas que las zonas interiores, más frías y secas. El Ártico se ve afectado por el actual calentamiento global, que provoca la disminución del hielo marino del Ártico, la reducción del hielo de la capa de hielo de Groenlandia y la liberación de metano en el Ártico a medida que se descongela el permafrost. El deshielo de la capa de hielo de Groenlandia está relacionado con la amplificación polar.
Debido a la migración hacia el polo de las isotermas del planeta (unos 56 km (35 mi) por década durante los últimos 30 años como consecuencia del calentamiento global), la región del Ártico (definida por la línea de árboles y la temperatura) se está reduciendo actualmente. Quizá el resultado más alarmante sea la disminución del hielo marino del Ártico. Hay una gran variación en las predicciones de la pérdida de hielo marino del Ártico, con modelos que muestran una pérdida entre casi completa y completa en septiembre de 2035 hasta algún momento alrededor de 2067.
Vida vegetal
En algunas partes del Ártico el suelo está cubierto de flores de colores brillantes durante el corto verano. Estas pequeñas plantas tienen tallos muy cortos. Deben permanecer cerca del suelo, porque la tierra es más cálida que los vientos cortantes que soplan sobre ella. Incluso algunas rocas tienen plantas que crecen en ellas. Estas plantas de las rocas se llaman líquenes. Los líquenes crecen en las rocas desnudas. El musgo amarillo de los renos es en realidad un liquen. Crece lentamente, pero a menudo supera los 15 cm de altura. Es esponjoso y está lleno de agua. Esta planta es el alimento de verano de los renos.
Los árboles son raros en la tundra. Sólo en los valles protegidos o a lo largo de las orillas de los ríos pueden crecer árboles pequeños. Los ríos llegan al Ártico desde el sur más cálido. Los lugares a lo largo de sus orillas son un poco más cálidos que el resto de la tundra, y los árboles pueden crecer allí. Por lo demás, sólo crecen algunos grupos de arbustos de forma escasa. Las bayas son la única fruta que crece en el Ártico.
Cada verano el hielo y la nieve se derriten, lo que permite a los animales encontrar comida y a las plantas florecer. La humedad de la nieve permanece hacia la parte superior de la superficie del suelo. Las raíces de las plantas pueden utilizarla para su crecimiento. Aun así, en muchos lugares el suelo es demasiado pobre para el crecimiento de las plantas. Menos de la mitad de la tundra tiene plantas que crecen en ella.
Vida animal
El oso polar es el animal terrestre que más carne come del mundo. Los osos polares están bien adaptados para cazar focas en el hielo. Son excelentes nadadores y el agua más fría no les molesta. Esperan junto a los agujeros para respirar si captan el olor de una foca. También pueden atravesar el hielo en las zonas más delgadas. A veces pueden acercarse sigilosamente a una foca dormida. Tienen un sentido del olfato muy fuerte, que utilizan para encontrar presas en el hielo. Los osos polares obtienen la mayor parte de su alimento cuando hay hielo. Deben comer y almacenar grasa antes de que desaparezca el hielo: no pueden capturar focas en aguas abiertas. Tras el apareamiento, las hembras se atrincheran en una guarida de nieve en tierra firme para pasar el resto del invierno. Allí tienen a sus cachorros, normalmente gemelos. Los osos suelen comer pescado, huevos de pájaros, algas y ballenas muertas, pero prefieren una comida de foca o morsa.
El zorro ártico suele seguir a los osos hasta el hielo para comer sus restos de comida. El zorro también come conejos, lemmings y topillos. Los lemmings y los topillos son las ratas y los ratones del Ártico. Los lemmings tienen la cola muy corta. Viven bajo tierra en verano. Como la capa superior del suelo se congela en invierno, no pueden excavar bajo tierra, así que viven bajo la nieve durante los meses más fríos. Se alimentan de plantas y raíces. En un año de abundancia de alimentos, millones de lemmings vagarán por la tundra. Los búhos y los zorros tienen más comida de la que pueden comer. Tendrán más crías en los años en que haya muchos lemmings. Sin embargo, la tundra no tiene suficiente comida para millones de lemmings. Se precipitan por la tundra en busca de comida y son devorados por los depredadores o mueren de hambre. Algunos intentan cruzar a nado lagos o ríos y se ahogan. Los pocos que quedan siguen teniendo familia.
El caribú y su pariente, el reno, también viven en el Ártico. El caribú se encuentra ahora sobre todo en América del Norte, y es más grande que el reno. Las grandes manadas se alimentan de hierba y líquenes. Cuando llega el otoño, se trasladan al sur para alimentarse en invierno. Excavan la nieve con sus afiladas pezuñas en busca de alimento. Su pelaje hueco crea un colchón de aire a su alrededor que les ayuda a mantenerse calientes. En primavera regresan al norte, a los pastos de verano, donde nacen sus crías. Una hora después de nacer, las crías son capaces de seguir a la manada hacia el Océano Ártico. La mayoría de los renos del mundo viven en Europa y Asia. Algunos de estos renos no son salvajes. Han sido domesticados por pastores que los protegen de los lobos y dirigen las migraciones cada primavera y otoño. También, el buey almizclero, que parece un búfalo desgreñado, vive en el Ártico.
En verano, muchas aves visitan el Ártico, y la mayoría son aves acuáticas, como gansos, patos, cisnes, somormujos y charranes árticos. Vuelan durante el verano, crían a sus polluelos y regresan al sur para el invierno. El búho nival y la perdiz pardilla se quedan todo el año. El color del búho nival coincide con el de la nieve. El plumaje de verano de la perdiz pardilla cambia a blanco cuando hace más frío.
Los animales más pequeños del Ártico son las moscas y los mosquitos. Los gruesos enjambres pican tanto a los hombres como a los animales en verano. Los renos intentan escapar de los mosquitos corriendo hacia pastos más altos, pero la única ayuda real llega con la nieve y el frío, cuando los enjambres mueren para otra temporada.
La vida humana
Una de las sorpresas del Ártico es que mucha gente vive allí. Algunas personas han vivido allí durante miles de años. Los esquimales y los lapones (sami) vivían en el Ártico mucho antes de que existieran los calentadores eléctricos, las motos de nieve y las casas modernas.
Otros pueblos indígenas del Norte son los inuit, los chukchi, los evenks, los iñupiat, los kanty, los koryaks, los nenets, los yukaghir, los gwich’in y los yupik.
Los lapones
En una parte extremadamente septentrional de Europa hay un lugar llamado Laponia. No es un país, sino partes de cuatro países. Las personas que viven allí son llamadas laponas por los extranjeros. Se llaman a sí mismos sami. Los lapones de estos cuatro países vivían allí mucho antes de que se crearan los países del Norte, Suecia, Finlandia y Rusia. Había varios tipos de lapones. Algunos vivían junto al océano y se alimentaban principalmente de pescado. Otro grupo vivía a lo largo de los ríos más cálidos. Estos pueblos se dedicaban a la agricultura, la caza y la pesca para vivir.
Pero el más conocido de los pueblos lapones eran los nómadas que criaban renos. Los lapones sobrevivieron en su dura tierra natal domesticando a los renos. Los lapones podían obtener todo lo que necesitaban de los ciervos. Comían principalmente carne, leche y queso. Sus ropas estaban hechas de pieles y lana de reno. Sus tiendas también estaban hechas de pieles de ciervo. Se les conoce por la ropa de lana bellamente decorada que hacían.
Los lapones protegían los rebaños, moviéndose con ellos cuando migraban de los pastos de verano a los de invierno. Utilizaban renos adiestrados para tirar de trineos que transportaban sus provisiones. Durante el invierno, los rebaños se trasladaban al sur de la línea de árboles. Los lapones vivían cerca en casas hechas de troncos o tepes. Los lapones tenían mucho cuidado de no desperdiciar nada de lo que obtenían de los renos. La leche se tomaba de los renos para beber o hacer queso. La carne se tomaba para comer. La sangre se congelaba en trozos y se utilizaba para hacer sopa y panqueques. De los huesos y las astas se tallaban cuchillos y hebillas de cinturón. Los tendones se utilizaban como hilo de coser. Los estómagos limpios se utilizaban para transportar leche o queso. Se utilizaban todas las partes de un reno muerto.
La ropa de invierno se hacía con capas de piel de ciervo. La capa interior se llevaba con el pelaje hacia dentro de la piel de la persona. La segunda capa se llevaba con la piel hacia fuera. Las botas también eran de piel, forradas con la hierba que se había recogido durante el corto verano. Todas las noches se sacaba la hierba y se ponía a secar junto al fuego, para que estuviera lista para usarla de nuevo al día siguiente. Así, un lapón podía estar caliente y cómodo incluso en el tiempo más frío.
Hoy en día, sólo unos pocos lapones siguen siguiendo los rebaños. Esos pocos utilizan herramientas modernas en su antigua migración. Utilizan motos de nieve para arrear los renos y rifles para matar a los lobos que los persiguen. Incluso utilizan helicópteros y radios para localizar y trasladar a los renos. La mayoría de los lapones viven ahora en pequeñas granjas en una de las cuatro naciones de Laponia. Cultivan y crían animales, incluidos algunos renos, para satisfacer sus necesidades. La venta de carne de reno es una importante fuente de ingresos para el pueblo lapón.
Esquimales
Los esquimales también son gente del Ártico. A veces comían carne cruda. Los esquimales también eran nómadas, pero no tenían animales, salvo los perros, que utilizaban para tirar de sus trineos y ayudarles a cazar. Eran cazadores y recolectores, y vivían de lo que encontraban o cazaban. Sin embargo, al igual que los lapones, tenían mucho cuidado de aprovechar cada parte de los animales que cazaban. Los esquimales vivían en tiendas de campaña durante el verano y en casas de tepes o iglús durante el invierno. Los esquimales hacían cosas muy ingeniosas con los huesos, los cuernos y la madera que tenían. Construyeron diferentes tipos de embarcaciones.
Los esquimales no tenían gobierno ni leyes, porque aprendieron muy pronto a ayudarse mutuamente para sobrevivir. Compartiendo siempre la comida, solían desplazarse en pequeños grupos en busca de alimentos. A veces se reunían en un grupo grande cuando cazaban animales grandes, como las ballenas. Los hombres se encargaban de la caza y de la construcción de las casas, y las mujeres cocinaban, hacían la ropa y cuidaban de los niños.
El Ártico hoy
La región del Ártico tiene muchos minerales que son importantes para la gente. El hierro, el plomo, el carbón, el cobre, el oro y el estaño se extraen en diferentes partes de esta fría tierra. Se han descubierto grandes cantidades de petróleo en el Ártico, en Rusia, Alaska y Canadá. La gente vive y trabaja en el Ártico para extraer estos valiosos minerales y venderlos.
El petróleo de Alaska, por ejemplo, es muy importante para Estados Unidos. La fuente principal es el campo petrolífero de la Bahía de Prudhoe, en la costa norte de Alaska. Se descubrió en 1968. Rápidamente se hicieron planes para construir un oleoducto que llevara el petróleo a un puerto libre de hielo para poder enviarlo al sur. Las compañías petroleras gastaron miles de millones de dólares para construir el oleoducto Trans-Alaska a mediados de la década de 1970. Tuvo que construirse por encima del suelo en la sección norte a causa del permafrost. El petróleo caliente de las tuberías podría haber derretido el permafrost y haber provocado el hundimiento del suelo. Eso habría roto las tuberías y provocado un derrame de petróleo. El oleoducto se completó en 1977. Lleva el petróleo al puerto marítimo de Valdez, en la costa sur de Alaska. Desde allí, el petróleo se transporta en enormes buques cisterna a las refinerías de la costa oeste de Estados Unidos. Si usted vive en el oeste de Estados Unidos, es posible que su coche familiar tenga gasolina de Alaska en su depósito.
Rusia tiene más terreno en el Ártico que cualquier otra nación. El Ártico ruso en Asia y la zona justo al sur se llaman Siberia. Es un lugar tan vacío y duro que ha sido utilizado como colonia penal durante muchos años. Los antiguos gobernantes rusos y los modernos soviéticos comunistas enviaban a vivir allí a criminales y a personas que no estaban de acuerdo con el gobierno. Sin embargo, también se enviaba allí a mucha gente para extraer minerales, recoger árboles de los bosques y construir ciudades.
Rusia tiene una enorme ciudad portuaria justo en Laponia, dentro del Círculo Polar Ártico. Murmansk es la mayor ciudad al norte del Círculo Polar Ártico. El puerto se mantiene libre de hielo gracias a las cálidas aguas de la Corriente del Golfo que suben alrededor de Noruega y Suecia desde el Atlántico Sur. Enormes rompehielos trabajan para mantener un camino abierto para que los barcos puedan llegar al puerto. El puerto envía pescado, minerales y madera a Rusia y al resto del mundo.
El Ártico es también el camino más corto (ruta del Gran Círculo) para que las aerolíneas vuelen entre algunas ciudades de diferentes continentes. El vuelo de Londres a Tokio, por ejemplo, es 1.400 millas más corto si se realiza a través de la parte superior del mundo en lugar de la antigua ruta hacia el sur a través de Europa y Asia. La ruta polar de San Francisco a Noruega es varias horas más corta que el mismo vuelo atravesando los Estados Unidos y el Océano Pacífico.
Así, el hombre está aprovechando el Ártico de diversas maneras aunque sea un lugar duro para vivir.
Calentamiento global
Los efectos del calentamiento global en el Ártico incluyen el aumento de las temperaturas, la pérdida de hielo marino y el deshielo de la capa de hielo de Groenlandia. La posible liberación de metano en la región, especialmente a través del deshielo del permafrost y los clatratos de metano, también es motivo de preocupación. Debido a la respuesta amplificada del Ártico al calentamiento global, a menudo se considera un indicador principal del calentamiento global. El derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia está relacionado con la amplificación polar.
El Ártico es especialmente vulnerable a los efectos de cualquier cambio climático, como ha quedado patente con la reducción del hielo marino en los últimos años. Los modelos climáticos predicen un calentamiento mucho mayor en el Ártico que la media mundial, lo que ha provocado una importante atención internacional hacia la región. En particular, preocupa que el encogimiento del Ártico, consecuencia del deshielo de los glaciares y otros hielos de Groenlandia, pueda contribuir pronto a un aumento sustancial del nivel del mar en todo el mundo.
El actual calentamiento del Ártico está provocando la liberación de carbono antiguo del permafrost que se está descongelando, lo que lleva a la producción de metano y dióxido de carbono por parte de los microorganismos. La liberación de metano y dióxido de carbono almacenados en el permafrost podría causar un calentamiento global abrupto y severo, ya que son potentes gases de efecto invernadero.
También se predice que el cambio climático tendrá un gran impacto en la vegetación de la tundra, causando un aumento de los arbustos, y teniendo un impacto negativo en las briofitas y los líquenes.
Imágenes para niños
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Mapa topográfico coloreado artificialmente de la región ártica
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Imagen MODIS del Ártico
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Países árticos basados en los países o territorios de los países que bordean el Círculo Polar Ártico
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Fósiles marinos en el Ártico canadiense
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Distribución de la población humana costera circumpolar c. 2009 (incluye indígenas y no indígenas).
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Osos polares en el hielo marino del océano Ártico, cerca del polo norte. Imagen del USS Honolulu.
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Vías de contaminación de largo alcance hacia el Ártico
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