¿Dónde se originó la fiebre amarilla?

En muchas partes del mundo, la fiebre amarilla ya no es un problema. Sí, algunas partes del mundo todavía tienen ataques regulares con la enfermedad, pero la medicina y las vacunas han ayudado con ese problema.

Aunque, no hace mucho tiempo, la enfermedad fue responsable de terribles epidemias. La gente se veía obligada a huir de sus hogares con los fuegos aún encendidos.

Los científicos estiman que la fiebre amarilla se originó en África alrededor del año 3.000 a.C. Comenzó con un impacto menor en las aldeas locales, creciendo en su alcance hasta llegar a las grandes ciudades.

Con el tiempo, a medida que el comercio mundial y la esclavitud aumentaban, los mosquitos se sumaron al viaje. Los barriles de agua de los barcos permitían el mantenimiento de las larvas de mosquito mientras muchos esclavos africanos actuaban como anfitriones inconscientes de la fiebre amarilla.

Debido a estos factores, el virus de la fiebre amarilla llegó a América en el siglo XVII. La primera epidemia de fiebre amarilla de la que se tiene constancia tuvo lugar en 1648 en la península de Yucatán, tal y como se describe en los manuscritos mayas.

Desde ese momento, los brotes de fiebre amarilla continuaron con regularidad. En el calor del verano, ciudades como Nueva York, Boston y Charleston, en el este de los Estados Unidos, veían cantidades excesivas de fiebre amarilla.

Después, en el siglo XVIII, la fiebre amarilla llegó a Europa. Curiosamente, los investigadores han considerado que probablemente África no desempeñó un papel importante en la propagación de la fiebre amarilla a Europa.

Los países europeos no tenían la misma industria para el comercio de esclavos. Sus rutas comerciales implicaban que los barcos iban primero a África y luego a América, donde los mosquitos infectados podían unirse al viaje.

El Dr. Duane Gubler, director fundador del Programa de Investigación de la Escuela de Medicina Duke-NUS en Enfermedades Infecciosas Emergentes en Singapur, comentó la historia de la fiebre amarilla a través de NPR. «Los barcos de Europa cargaban mercancías, iban a África, cargaban esclavos, iban a América, cargaban azúcar o sorgo y lo llevaban de vuelta a Europa», dijo Gubler. Señaló que el origen de los mosquitos puede no haber sido África, sino América.

En Cádiz, España, estalló una epidemia que causó 2.200 muertes. También se produjeron brotes en puertos marítimos británicos y franceses antes de que el virus se extendiera por las regiones tropicales y subtropicales de América.

No fue hasta que empezaron los brotes anuales en Nueva Orleans, que duraron de 1839 a 1860 y acabaron causando más de 26.000 casos de fiebre amarilla, cuando surgieron dudas sobre el efecto de los mosquitos.

Las sugerencias de que los mosquitos propagaban el virus procedían de dos fuentes diferentes. El médico estadounidense Josiah Clark Nott en 1848 y el médico cubano Carlos Finley en 1881 apuntaron a los insectos como fuente. Durante muchos años, los médicos siguieron creyendo que el virus se propagaba por contacto de persona a persona.

Se rociaron mezclas de azufre y cal en las casas de los pacientes. Los lugareños quemaban barriles de alquitrán en las calles para intentar desinfectar el aire. Los métodos de prevención se basaban en el miedo y la desesperación.

En 1888, por ejemplo, una epidemia de fiebre amarilla en Jacksonville, Florida, provocó un terror generalizado. Varios ciudadanos salieron corriendo de la ciudad para escapar de la enfermedad. «Algunos tenían tanto pánico que dejaron las hogueras encendidas y las puertas de sus casas abiertas de par en par. El Hotel Mayflower, donde comenzó la epidemia, fue condenado y se ordenó su incendio». – America’s Library.

Como resultado de la suposición de transmisión de persona a persona, los esfuerzos preventivos no se centraron en el verdadero culpable. Los mosquitos Aedes aegypti seguían siendo la causa desconocida de estos brotes. No fue hasta que se demostró el vínculo a principios del siglo siguiente que la prevención se centró en los insectos.

El 27 de agosto de 1900, el médico del ejército estadounidense James Carroll decidió dejarse picar por un mosquito infectado. Como era de esperar, desarrolló un caso grave de fiebre amarilla debido a la picadura. Pero su colega, el patólogo Walter Reed, demostró el valor de la infección. Reed pudo demostrar que el virus de la fiebre amarilla se propagaba a través de los mosquitos.

Después de esto, las cosas cambiaron drásticamente en todo el mundo. El último brote en Estados Unidos fue en Nueva Orleans en 1905.

En 1906, se iniciaron intensos programas de saneamiento en Panamá y La Habana, Cuba. Según el CDC, estos programas erradicaron la fiebre amarilla en las zonas e incluso ayudaron a la construcción del Canal de Panamá. El proyecto sufrió constantes interrupciones debido a que el virus asolaba a los trabajadores. Sin más infecciones, los trabajadores pudieron finalmente terminar el canal.

El año de 1930 resultó crucial en la lucha contra la fiebre amarilla. Los científicos produjeron dos vacunas para combatir la enfermedad: la vacuna 17D y la vacuna neurotrópica francesa. Durante la década de 1940, estas vacunas se utilizaron en campañas masivas en Sudamérica y en algunas zonas de África.

En 1950, los esfuerzos de vacunación continuaron a pesar de la encefalitis que se producía tras la vacunación en los bebés. Pero, incluso con las vacunas, la fiebre amarilla se extendió a América Central en la década de 1950. A continuación, se hizo especialmente prevalente en África durante las décadas de 1960 y 1980.

A partir de 1982, los científicos pusieron fin a la vacunación neurotrópica francesa. Las altas tasas de encefalitis postvacunal hicieron que el uso de la vacuna fuera inseguro. La vacuna 17D se convirtió en la inyección estándar y ahora utiliza dos subcepas de virus para obtener resultados increíblemente eficaces. Ahora se cree que una sola inyección de la vacuna proporciona protección contra la fiebre amarilla para toda la vida.

Aunque todavía hay miles de casos graves de fiebre amarilla al año con muchas muertes, la OMS estima que más de mil millones de personas estarán protegidas contra la enfermedad para el año 2026.

Es posible que haya oído hablar de la enfermedad al considerar la vacunación para un próximo viaje. Tal vez la enfermedad surgió al leer sobre otras enfermedades transmitidas por mosquitos, como la malaria. Si desea vacunarse, puede hacerlo en un centro registrado, como el local de Passport Health más cercano.

¿Sabía el impacto que tuvo la fiebre amarilla en el mundo en los últimos cientos de años? ¿Ha necesitado vacunarse contra la fiebre amarilla? Háganoslo saber en los comentarios a continuación, o a través de Facebook y Twitter.

Escrito para Passport Health por Katherine Meikle. Katherine es una escritora independiente y orgullosa británica-estadounidense de primera generación que vive en Florida, donde nació y creció. Le apasionan los viajes y el amor por la escritura, que van de la mano.