Las hembras de los peces ocelados -pequeños e iridiscentes que nadan en el mar Mediterráneo- no se aparean con cualquiera. Llámenlas anticuadas, pero buscan machos mayores y más atractivos que estén interesados en construir nidos de algas y se comprometan a quedarse para cuidar los huevos de la pareja. Una vez que estas exigentes damas han encontrado a su príncipe azul, las hembras depositan sus huevos en el lecho de algas conyugal, donde su hombre los fecundará externamente.
Es entonces cuando esta romántica historia se tuerce terriblemente. A menudo, esta escena íntima se verá interrumpida por un macho furtivo: un pez más pequeño, menos en forma y sin intenciones de quedarse a ayudar con los niños. Sabiendo que no tiene ninguna posibilidad de conquistar a la chica, un furtivo se abalanza y libera formidables nubes de semen por todo su nido no fecundado, en un intento totalmente no consentido de engendrar a sus hijos con poco o ningún esfuerzo. Rudo.
Durante décadas, los biólogos han pensado en las zapatillas de deporte como una estrategia evolutiva alternativa para transmitir los genes de uno, una que tiene éxito con la suficiente frecuencia como para persistir en la siguiente generación. Pero resulta que los machos de las zapatillas de deporte no son los últimos en reír. Una nueva investigación publicada hoy en Nature Communications revela que las hembras tienen una estrategia contraria bajo la manga: Rodean sus huevos con fluido ovárico, lo que asegura que el esperma más rápido -que suele ser producido por los machos que anidan- obtenga la ventaja.
«Esto era algo que no creíamos posible en el medio marino», dice Suzanne Alonzo, científica marina de la Universidad de California en Santa Cruz, y autora principal del estudio. «Que las hembras influyan en el padre de sus crías incluso después del apareamiento abre todo un nuevo mundo de posibilidades sobre lo que hacen las hembras, y para entender cómo eso afecta a los rasgos que evolucionan».
Además de ser físicamente superiores a los machos de las zapatillas, los machos de los nidos presumen de tener un esperma de mejor calidad, más fuerte y rápido que el de sus homólogos de las zapatillas. Para compensar esto, los machos de la nidada apuestan por la cantidad en lugar de la calidad, liberando unas cuatro veces más esperma que sus competidores. Sin embargo, según la investigación, el fluido ovárico parece reducir la importancia del número de espermatozoides.
Para investigar el efecto del fluido ovárico, los investigadores llevaron a cabo competiciones de espermatozoides en placas de Petri que contenían óvulos no fecundados. Enfrentaron a los gametos masculinos que anidan y a los que se escabullen, tanto en presencia como en ausencia de fluido ovárico, y luego realizaron análisis genéticos de paternidad de los óvulos para contabilizar a los ganadores. El fluido ovárico parecía mejorar las cualidades existentes del esperma, dando a los espermatozoides masculinos de anidación, ya superiores, un impulso de rendimiento.
Los investigadores no están seguros de qué tiene el fluido ovárico -que muchas especies de peces liberan junto con sus huevos- que da ventaja a los espermatozoides más rápidos y móviles. Los estudios futuros tendrán que averiguar el mecanismo bioquímico que hay detrás de este truco. Lo que está claro es que las hembras están igualando el terreno de juego, de modo que la fecundación ya no es sólo un juego de números. «No hay un control del 100%», dice Alonzo. «Pero la mayoría, unos dos tercios, son engendrados por los machos que anidan».
«El hecho de que esta elección posterior al apareamiento de los machos preferidos se produzca fuera del cuerpo de la hembra es notable», dice John Fitzpatrick, zoólogo de la Universidad de Estocolmo (Suecia) que no participó en la investigación. «Este es un resultado realmente fantástico que sin duda cambiará la forma en que pensamos en el control femenino sobre la reproducción»
Nuestra comprensión de la elección de pareja de las hembras se ha vuelto más sofisticada a lo largo de los años. Al principio, los investigadores pensaban que las hembras sólo podían ejercer su voluntad sobre la paternidad antes del apareamiento. Sin embargo, en las dos últimas décadas, los científicos han encontrado pruebas de que las hembras de algunas especies han desarrollado técnicas innovadoras para influir en el esperma que fertiliza sus óvulos después del apareamiento.
Por ejemplo, las hembras del escarabajo rojo de la harina clasifican el esperma de diferentes machos en distintos receptáculos de almacenamiento que pueden elegir utilizar a voluntad; las ratas hembras pueden negarse a preparar su útero para la implantación después del apareamiento; y los monos de corazón sangrante pueden interrumpir los embarazos si aparece un macho que les gusta más. Este nuevo trabajo sobre los reyezuelos ocelados demuestra que las hembras que utilizan la fecundación externa son igualmente hábiles a la hora de influir en qué machos engendran la mayoría de sus crías.
Muchas especies de peces utilizan la fecundación externa, al igual que otras criaturas como las ranas, los crustáceos y los calamares. Podría ser que lo que antes creíamos imposible sea en realidad algo común. «Nos gustaría ver si podemos encontrar pruebas de que las hembras pueden elegir entre los machos después de la fertilización externa en otras especies que utilizan sistemas de apareamiento similares», dice Alonzo. «Imagino que se producen todas estas interacciones crípticas que no vemos, pero que son muy importantes para los patrones que vemos entre las especies».
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