La respuesta breve:
El GPS es un sistema de más de 30 satélites de navegación que giran alrededor de la Tierra. Sabemos dónde están porque envían señales constantemente. Un receptor GPS en su teléfono escucha estas señales. Una vez que el receptor calcula su distancia con respecto a cuatro o más satélites GPS, puede averiguar dónde te encuentras.

Gráfico que muestra la Tierra y una constelación de satélites GPS

La Tierra está rodeada de satélites de navegación. Crédito: NOAA.

Los humanos han mirado al cielo para encontrar su camino desde la antigüedad. Los antiguos marineros utilizaban las constelaciones del cielo nocturno para saber dónde se encontraban y hacia dónde se dirigían.

Hoy en día, todo lo que necesitamos es un simple receptor GPS (abreviatura de Sistema de Posicionamiento Global) de mano para saber exactamente dónde estamos en cualquier parte del mundo. Pero seguimos necesitando objetos en lo alto del cielo para saber dónde estamos y cómo llegar a otros lugares.

En lugar de estrellas, utilizamos satélites. Más de 30 satélites de navegación están volando por encima de la Tierra. Estos satélites pueden decirnos exactamente dónde estamos.

¿Qué es el GPS?

Caricatura de un niño sosteniendo un receptor GPS con un satélite y una estación terrestre en el fondo.

El Sistema de Posicionamiento Global (GPS) está formado por satélites, estaciones terrestres y receptores.

El GPS es un sistema. Se compone de tres partes: satélites, estaciones terrestres y receptores.

Los satélites actúan como las estrellas en las constelaciones: sabemos dónde se supone que están en un momento dado.

Las estaciones terrestres utilizan un radar para asegurarse de que están realmente donde creemos que están.

Un receptor, como el que puedes encontrar en tu teléfono o en el coche de tus padres, está constantemente escuchando la señal de estos satélites. El receptor calcula la distancia a la que se encuentran algunos de ellos.

Una vez que el receptor calcula su distancia desde cuatro o más satélites, sabe exactamente dónde se encuentra. ¡Ya está! Desde kilómetros de distancia en el espacio se puede determinar tu ubicación en tierra con una precisión increíble. Por lo general, pueden determinar dónde estás a unos pocos metros de tu ubicación real. Los receptores de más alta tecnología, sin embargo, pueden determinar su ubicación con una precisión de unos pocos centímetros.

El GPS en la vida cotidiana

Logotipo de Space Place in a Snap

Hay un montón de cosas importantes para las que se utiliza el GPS, pero quizás nada sea más importante que encontrar el trozo de pizza más rápido. Echa un vistazo a nuestra divertida animación de Space Place in a Snap «El GPS y la búsqueda de la pizza» para saber más sobre el funcionamiento del GPS.