Mientras que los humanos tienen unos 100.000 millones de células nerviosas en su cuerpo, otros mamíferos, como las ballenas azules, presumen de tener al menos el doble. La Universidad de Tennessee señala que el cerebro del elefante es unas tres veces más grande que el de un humano y contiene unas tres veces más nervios.

La Universidad de Washington explica que los nervios se dividen en tres grupos: neuronas sensoriales, neuronas motoras e interneuronas. Mientras que las neuronas sensoriales envían información al sistema nervioso central, las neuronas motoras envían información fuera del sistema nervioso central. Por ejemplo, la información captada por la nariz y los oídos, como los olores y los sonidos, viaja a través de las neuronas sensoriales hasta el cerebro. Las interneuronas conectan las neuronas sensoriales y las motoras.

Las células nerviosas son muy similares a las células normales, dice la Universidad de Washington. Contienen una membrana celular y un núcleo con material genético y orgánulos, y sufren procesos celulares básicos. Sin embargo, se diferencian de otras células en distintos aspectos. Las células nerviosas tienen dendritas y axones, que transfieren señales eléctricas hacia y desde el sistema nervioso central. Además, las células nerviosas no suelen ser reemplazadas como otras células del cuerpo. Cuanto más envejece un ser humano, menos neuronas tiene, aunque hay algunas pruebas de que pueden crecer nuevas neuronas en los adultos.