Cuántos dedos de los pies tiene un caballo? Más de los que crees

Seabiscuit, Secretariat y todos los jamelgos que han tirado de un arado tenían cinco dedos en cada pie, dice un estudio publicado el miércoles que se basa en la idea de que los caballos modernos sólo tienen un dedo.

Los científicos han asumido durante mucho tiempo que los caballos, cebras y otros equinos perdieron gradualmente sus dígitos a lo largo de millones de años de evolución hasta que todo lo que quedó -únicamente entre los mamíferos- fue un gran dedo medio que termina en una pezuña.

Esa suposición es al menos parcialmente errónea, según el estudio, publicado en la revista Royal Society Open Science.

«Proporcionamos pruebas de que los dígitos ‘perdidos’ están de hecho todavía presentes», dijo a la AFP el autor principal, Nikos Solounias, profesor del Instituto de Tecnología de Nueva York.

«Los cinco dígitos se han fusionado para formar la extremidad anterior compacta con pezuñas que conocemos hoy en día», dijo, comparándola con un tulipán que nunca se abre.

Los dedos fantasmas no son visibles a simple vista, pero un examen de los huesos, los fósiles y las arterias de los embriones reveló rastros de los dedos que se creía habían desaparecido con el tiempo, dijo a la AFP.

Los científicos están de acuerdo en que los humanos, los caballos y otros mamíferos son descendientes de un ancestro común y lejano con cinco dedos por extremidad.

Pero cuando los bosques subtropicales dieron paso, hace unos 35 millones de años, a las sabanas de suelo duro y compacto, la anatomía de los caballos achaparrados, de tres y cuatro dedos, se adaptó.

«Las pezuñas y las patas largas ayudaron a los caballos a correr más lejos y más rápido en la pradera abierta, ayudándoles a huir de los depredadores y a encontrar hierba fresca para pastar», explicó el Museo Americano de Historia Natural.

Hace unos nueve millones de años, los equinos exploradores de los bosques habían dado paso, en su mayoría, a los herbívoros cuyo dígito central se había transformado en un hueso largo por encima de la pezuña, conocido como metacarpiano.

Algunos científicos reconocen que las pequeñas férulas de los bordes exteriores del metacarpiano en los caballos modernos son restos del segundo y cuarto dígitos, pero sostienen que el equivalente al dedo pequeño y al pulgar -los dígitos nº 1 y nº 5- han desaparecido por completo.

Pero un examen más detallado de la estructura ósea de los caballos modernos reveló crestas en la parte posterior de las férulas correspondientes a estos dedos más externos, según el estudio.

Los investigadores también trazaron la metamorfosis gradual de las extremidades de los equinos a lo largo de 55 millones de años de evolución, mostrando que los dígitos se habían fusionado.

Aún más revelador, las disecciones de caballos fetales y adultos descubrieron una red neurovascular consistente con cinco dígitos, no uno.

«Si hay cinco dedos, debería haber 10 nervios primarios y 10 arterias, exactamente lo que encontramos», dijo Solounias.

«Estamos sugiriendo un nuevo paradigma en el que la evolución de las extremidades del caballo se forma por remodelación, no por pérdida», dijo Solounias.