Cuándo recoger naranjas y mandarinas

Un amigo me preguntó cómo saber cuándo recoger las mandarinas de su árbol. Mi primer pensamiento fue, es obvio, las recoges cuando saben bien. Pero luego recordé que para algunas personas la jardinería está llena de aciertos y errores; él temía que hubiera un momento correcto o incorrecto para recoger sus mandarinas.

No existe tal cosa.

«¿Las frutas son mayoritariamente naranjas?» Pregunté.

«Sí.»

«Entonces prueba una.»

«Lo he hecho.»

«¿Sabía agria? ¿Sabía bien?»

«Sabía bien, definitivamente no estaba agrio.»

«Entonces es el momento.»

Color: el indicador de debilidad

Habíamos estado surfeando durante ese lacónico intercambio, pero aquí no tenemos que gritar entre olas. Así que pongámonos matizados, botánicos, incluso tal vez filosóficos.

Parte del proceso de maduración de las naranjas y mandarinas en el sur de California es que acaban desvaneciendo el color de su corteza de verde a naranja. Ninguna naranja o mandarina dulce que yo conozca estará madura en nuestro clima antes de que se haya vuelto naranja. Así que una vez que hayan cambiado de color, se puede considerar darles un toque de sabor.

Sin embargo, es cierto que algunas variedades se vuelven naranjas mucho antes de que tengan un sabor dulce. Por ejemplo, la mandarina Gold Nugget. Es una mandarina de «temporada tardía». Aquí hay una foto que tomé de mi árbol el 15 de enero.

Frutos de naranja: parecen listos. Pero todavía estaban bastante agrias en esta fecha. Las Gold Nuggets de este árbol no tienen un sabor dulce hasta marzo como muy pronto. Así que el color de la corteza es un indicador de la madurez, pero no está directamente relacionado con lo dulce que es el interior.

¿Qué hace que la corteza se vuelva naranja, entonces, si no es la madurez general de la fruta? Permítanme mostrarles algunas «mandarinas» que compré en un reciente viaje a Costa Rica.

(Como apunte, permítanme reconocer que estoy utilizando «mandarina» y «tangerina» indistintamente en este artículo aunque un taxónomo de cítricos señalaría con razón que no son sinónimos.)

Si se encontraran en una tienda de comestibles en los EE, nunca se venderían. Pero están tan maduras y coloreadas como nunca llegarán allí. Las bajas temperaturas nocturnas en Costa Rica no son lo suficientemente bajas como para que adquieran un color naranja uniforme y bello, como se consigue en California. Las naranjas y mandarinas que se cultivan en California son mucho más bonitas que las que se cultivan en climas tropicales, y es debido a nuestras noches más frías. (Lea más sobre la coloración de la piel de los cítricos en esta publicación de la Universidad de Florida).

Nuestras naranjas y mandarinas también saben mejor, en mi opinión; tienen más sabor a cítrico mientras que las frutas tropicales me parecen insípidas.

El sabor: el criterio concluyente

El sabor es subjetivo, por supuesto. Sin embargo, el gusto es el único criterio concluyente para saber si es o no el momento de recoger las naranjas y mandarinas de tu árbol. Mi amigo dijo que había recogido algunas de sus mandarinas y que tenían buen sabor. Le dije que entonces era el momento de recogerlas. El momento adecuado para cosechar es cuando tienen buen sabor – para ti.

O para tu mujer. A mi esposa le gustan los cítricos agrios. Los recojo para ella al menos un mes antes de empezar a recoger para mí. Las naranjas y mandarinas se vuelven más dulces cuanto más tiempo cuelgan del árbol.

Proceso de crecimiento de las naranjas y mandarinas

Así es como crece una naranja o mandarina: A finales del invierno o en primavera, el árbol florece. Se forman pequeños frutos verdes que se agrandan durante el verano. A finales del otoño, comienzan a cambiar de verde a amarillo a naranja – cada variedad en un horario ligeramente diferente, y cada variedad un tono ligeramente diferente, en última instancia. Pero son las frías noches de noviembre las que coinciden con la maduración de la fruta para transformar el color de la corteza de verde a naranja, y da la casualidad de que a finales del otoño las primeras variedades de mandarinas también empiezan a tener un sabor dulce. (Piensa en Satsuma y Kishu.) Otras, sin embargo, siguen siendo ácidas hasta la primavera (un año completo de crecimiento en el árbol). Las naranjas Valencia tardan tanto en endulzarse que hay dos generaciones de fruta en el árbol simultáneamente, como puedes ver en la foto de la parte superior de la página.

Como he dicho, todas las naranjas y mandarinas se vuelven más dulces cuanto más tiempo permanecen en el árbol, así que si pruebas una y es más ácida de lo que te gusta, dale más tiempo a las otras. Con el tiempo, alcanzarán su pico de azúcar y su nadir de acidez. Su corteza se unirá más a la pulpa interior, lo que facilitará su pelado. Pero también, la pulpa interior procederá a empezar a secarse. Por fin, la fruta empieza a caer al suelo y a pudrirse.

Lo que no hacen todos los cítricos, por cierto, es madurar más después de ser recogidos del árbol. Es decir, la fruta no se volverá más dulce en la encimera de su cocina. Los cítricos no son frutas «climatéricas»; no son como los plátanos, por ejemplo.

Caso de prueba: Mandarina secreta

Lo llamamos nuestro árbol «mandarina secreta».

Es un árbol viejo que sigue sobreviviendo y produciendo frutos en un rincón lejano de nuestra propiedad que no se riega. No sabemos la variedad; no lo plantamos. Pero a lo largo de los años, hemos descubierto que su sabor es bueno después de todas nuestras otras mandarinas, más o menos al mismo tiempo que nuestras naranjas de Valencia. Aun así, todos los años, pasamos por la rutina de «recoger y probar» hasta que empezamos realmente la cosecha. Aquí al final de la primavera es ese momento, mis hijos y yo estamos muy contentos de informar.

Cuadros de cosecha

La buena noticia es que las naranjas y mandarinas no se transforman en sabor muy rápido. No tienen una ventana de dos semanas de buen comer como algunos melocotones, por ejemplo. Si cosechas cítricos y te gusta su sabor, no necesitas recogerlos todos en esa semana, no sea que se pudran y se desperdicien. Todas las variedades que conozco se «almacenan» en el árbol durante meses.

¿Qué meses? Si conoce el nombre de la variedad de su fruta, puede hacerse una idea aproximada de cuándo recogerla utilizando algunos de los datos de cosecha de la colección de variedades de cítricos de la Universidad de California, Riverside.

O consulte esta tabla de Four Winds Growers, situada en el norte de California.

Y aquí hay una tabla increíble y elegante que hice de los tiempos de cosecha de las variedades que cultivo en mi patio (estoy en el interior del condado de San Diego):

Tal vez usted también tenga una de estas variedades. Al mismo tiempo, recuerde que su árbol no va a madurar sus frutos exactamente al mismo tiempo que otro en otro lugar – incluso si es la misma variedad. El microclima de tu jardín es diferente.

Para referencia, en lugares del interior donde hace más calor así como más temprano en el año, las fechas de cosecha son más tempranas comparadas con lugares cercanos a la playa. Así que mis mandarinas saben más dulces antes que las tuyas en Oxnard. Sin embargo, las mías madurarán mucho antes que las de Oxnard.

Además, ciertas naranjas y mandarinas pueden no llegar a ser tan dulces como usted espera si vive a la vista del océano. De vez en cuando recojo naranjas de ombligo de los árboles que crecen en el Instituto Salk de la Universidad de California en San Diego, cerca del campo de golf de Torrey Pines. Esas naranjas son siempre tan insípidas que apenas merece la pena comerlas.

El clima cada año también es diferente. No hay dos años que tengan exactamente las mismas fechas de cosecha. Mis naranjas de Valencia tienen un sabor excelente aquí el 1 de junio de 2018 mientras que suelen alcanzar su máximo sabor a finales de junio. Este pasado invierno fue extraordinariamente cálido.

Lo que me gusta hacer con mis naranjos y mandarinas (y el resto de frutas) es asociar la temporada de cosecha con un cumpleaños o una festividad. Sin embargo, ahora que lo pienso, sólo utilizo una versión de esta estrategia para mis Valencias. En mi mente, nunca puedo olvidar cuándo recogerlas porque crecí nadando en la piscina de mis abuelos durante el verano y tomando descansos al lado de uno de sus árboles de Valencia recibiendo jugo dulce y pegajoso por toda mi cara, pecho y manos.

Aquí tienes un breve vídeo que describe cuándo recoger naranjas y mandarinas:

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