Tu mundo se detiene cuando un dolor palpitante detrás del ojo izquierdo se extiende, expandiéndose hasta que juras que puedes sentir el pulso de tus dientes. La luz de tu teléfono provoca una explosión de dolor, y cada sonido se siente como un punzón en la sien. Te preparas para esconderte en tu dormitorio durante las próximas horas, y entonces tu amigo lo dice: «¿Por qué no tomas un poco de agua? Es sólo un dolor de cabeza, ¿verdad?»

Tal vez no estés seguro de lo que está causando el dolor: podría ser un ataque de migraña, un dolor de cabeza por sinusitis o algo totalmente distinto. ¿Lo que sí sabes? Es mucho más que «un simple dolor de cabeza».

Pero para que desaparezca, tienes que saber a qué te enfrentas. Entonces, ¿qué distingue exactamente una migraña de otros tipos de dolores de cabeza?

Lo que todos los dolores de cabeza tienen en común

Puede parecer obvio, pero sabemos que la mayoría de los dolores de cabeza y los trastornos de la cefalea causan dolor de cabeza; el tipo de dolor de cabeza y los síntomas que lo acompañan difieren según el tipo de dolor de cabeza que se tenga.

¿Qué hace que una migraña sea diferente?

Antes de cubrir algunos de los muchos tipos de dolores de cabeza que existen, hablemos de lo que es una migraña. El síntoma más conocido de la migraña es un dolor de cabeza intenso y punzante, que suele empezar en un solo lado de la cabeza. Pero los síntomas de la migraña también suelen seguir un patrón único.

El término científico para el periodo anterior a la aparición del dolor de cabeza es el «pródromo». «Puede durar unas horas o incluso unos días. Durante este período, es común experimentar síntomas como:

  • dificultad para concentrarse, hablar o leer

  • antojos de comida

  • bostezos frecuentes

  • aumento de la micción

  • náuseas, estreñimiento, o diarrea

  • sensibilidad a la luz, el sonido, el tacto y el olor

  • músculos rígidos

  • dificultad para dormir

Algunas personas con migraña también tienen un aura en la hora anterior a su dolor de cabeza. El aura puede incluir:

  • alteraciones visuales, como luces parpadeantes, puntos ciegos, formas geométricas, etc.

  • alteraciones sensoriales, como entumecimiento, sensación de pinchazos, etc.

  • síntomas relacionados con el tronco cerebral, como vértigo, dificultad para hablar, zumbidos en los oídos, etc. (Nota: Esto es raro.)

  • Síntomas de la retina, generalmente ceguera temporal parcial o total en un solo ojo. (Nota: Esto es raro.)

Una vez que el dolor de cabeza ataca, el dolor de la migraña puede durar entre 4 y 72 horas, y ser debilitante.

Después, muchas personas se quedarán atrapadas recuperándose de una «resaca de migraña», o, para ser científicos, un «postdromo». La resaca puede durar varios días y dejarle con náuseas, mal humor, sed o antojos de ciertos alimentos, incapacidad para concentrarse y sensibilidad a las luces y los sonidos.

Tendrá que hablar con un médico para recibir un tratamiento para la migraña, aunque algunos remedios caseros pueden ayudar a aliviar sus síntomas de migraña o a tratar sus desencadenantes.

Dolor de cabeza de la migraña frente a vídeo de dolor de cabeza

En cambio, muchos de los dolores de cabeza de los que hablaremos a continuación pueden tratarse con antiinflamatorios de venta libre, analgésicos y cambios en el estilo de vida. Dicho esto, aunque no todos los dolores de cabeza son migrañas, muchos dolores de cabeza pueden seguir siendo extremadamente dolorosos.

Vamos a echar un vistazo…

¿Cuántos tipos de dolores de cabeza existen?

Es difícil decir cuántos tipos de dolores de cabeza hay porque a menudo son síntomas de otras condiciones. En ese sentido, podemos dividir los tipos de dolores de cabeza en dos categorías: primarios y secundarios.

Dolores de cabeza primarios

Los dolores de cabeza primarios no están causados por otras afecciones o enfermedades subyacentes, según la Clínica Mayo, sino por una hiperactividad o cambios químicos en el cerebro, los nervios, los vasos sanguíneos o los músculos de la cabeza o sus alrededores. Los dolores de cabeza secundarios, en cambio, son el resultado de otros problemas, como infecciones víricas o bacterianas, lesiones o traumas y deshidratación, por nombrar algunos.

En otras palabras, los dolores de cabeza secundarios son un efecto secundario de otra condición, mientras que los primarios son la condición.

Las migrañas se consideran cefaleas primarias, junto con las siguientes cefaleas enumeradas en la IDHC-3, la lista de cefaleas reconocida oficialmente por la Sociedad Internacional de Cefaleas:

Cefaleas tensionales

Las cefaleas tensionales suelen aparecer lentamente e implican un dolor leve o moderado (pero no intenso) que se siente como una mordaza o una banda que envuelve la cabeza. A diferencia de la migraña, las cefaleas tensionales suelen doler en ambos lados de la cabeza y no conllevan los síntomas reveladores de la migraña, como las náuseas, la sensibilidad a la luz, el aura o la fase de pródromo.

Las cefaleas tensionales pueden ser causadas por una variedad de desencadenantes, según Medline Plus, tales como:

  • el alcohol y la cafeína

  • apretar o rechinar los dientes

  • mantener la cabeza en una posición durante demasiado tiempo

  • dormir en una posición extraña o en una habitación fría

  • esforzar los ojos

  • el estrés

A menudo se puede tratar una cefalea tensional con analgésicos de venta libre.analgésicos de venta libre, así como con tratamientos preventivos como la acupuntura, la meditación y la terapia cognitiva conductual.

Cefaleas en racimo

Según el Centro de Información de Enfermedades Raras y Genéticas (GARD), las cefaleas en racimo son extremadamente dolorosas, marcadas por un dolor intenso que empeora en un periodo de 5 a 10 minutos y que dura hasta tres horas. Aparecen en ráfagas (o racimos), y pueden aparecer hasta ocho veces al día durante semanas (normalmente entre 6 y 12 semanas). Pueden conllevar otros problemas, como hinchazón o caída de la cara, goteo nasal y otros síntomas en el lugar del dolor o cerca de él, informa GARD.

¿Qué causa las cefaleas en racimo? Los científicos no están seguros. Pero, según la Clínica Mayo, podrían tener que ver con el reloj del sueño de su cuerpo. Los hombres, los fumadores y los consumidores de alcohol son más propensos a sufrir cefaleas en racimo, pero también pueden ser genéticas.

Además de estos dos tipos comunes de cefaleas no migrañosas, el ICHD-3 enumera otros tipos de cefaleas primarias:

Cefaleas por tos

Las cefaleas por tos son dolores de cabeza temporales desencadenados por la tos o los estornudos que duran sólo unos minutos o un par de horas y desaparecen cuando se cura el problema principal (la tos, por ejemplo).

Cefaleas por ejercicio

Las cefaleas por ejercicio suelen causar dolor en ambos lados de la cabeza, aparecen durante o después del ejercicio y pueden durar sólo unos minutos o hasta 48 horas, afirma la Fundación Americana de la Migraña.

Cefaleas por sexo

Puede parecer una broma, pero no lo es: Si tienes un fuerte dolor de cabeza en ambos lados de la cabeza justo antes o después del orgasmo, podrías estar en el 1-1,6% de la población que experimenta frustrantes (pero inofensivas, y tratables) cefaleas sexuales.

Dolores de cabeza por helado

Si alguna vez has gritado «¡cerebro congelado!» mientras sorbía un batido demasiado rápido, es posible que haya tenido el breve y punzante dolor de cabeza conocido científicamente como «dolor de cabeza por estímulo frío», causado cuando las temperaturas frías restringen temporalmente el flujo sanguíneo.

Las cefaleas por presión externa

Las inofensivas cefaleas por presión externa se caracterizan por un dolor de cabeza de corta duración que aparece cuando algo presiona literalmente la cabeza, como una cinta o un casco, y que desaparece cuando se retira la presión, según la revista Current Pain and Medical Reports.

Las cefaleas en forma de picazón

Las cefaleas en forma de picazón muy breves (a menudo de sólo unos segundos de duración), también conocidas como «cefaleas punzantes primarias», pueden producirse hasta tres veces al día, y sólo son motivo de preocupación si son un síntoma de otra enfermedad, señala la Fundación Americana de la Migraña.

Cefaleas numulares

Una cefalea numular provoca un dolor intenso en un punto muy concreto, a veces tan pequeño como una moneda, que puede durar hasta varios meses, o aparecer en breves ráfagas de segundos o minutos, aunque los científicos no las entienden bien, informa un artículo del Boletín Neurológico.

Las cefaleas hípnicas

Las cefaleas hípnicas, o «cefaleas de despertador», despiertan del sueño entre 15 minutos y cuatro horas seguidas, afirma la Fundación Americana de la Migraña, y, curiosamente, a menudo pueden tratarse con cafeína antes de acostarse.

Nuevas cefaleas diarias persistentes

Las nuevas cefaleas diarias persistentes (NDPH, por sus siglas en inglés) son justo lo que parecen: dolores de cabeza crónicos que aparecen casi todos los días (o al menos 15 días al mes, durante tres meses) en personas que nunca antes habían tenido dolores de cabeza. La Academia de Neuropsicología de la India advierte que se trata más de un «síndrome» que de un diagnóstico, ya que suele implicar que se padece algún otro tipo de cefalea, como migrañas o cefaleas tensionales.

Dolores de cabeza secundarios

Entre los más comunes se encuentran:

Cefaleas sinusales

Las cefaleas sinusales pueden imitar los síntomas de la migraña, como el lagrimeo, la congestión nasal y la presión o el dolor sinusal. Sin embargo, las cefaleas sinusales son relativamente raras, resultan de infecciones sinusales y suelen desaparecer cuando se cura la infección. De hecho, muchas personas que creen tener dolores de cabeza por sinusitis tienen en realidad migrañas. Los signos reveladores de que ese es el caso es que usted tiene la frente y la presión facial sobre los senos, pero no hay fiebre, cambios en el olfato, o el aliento maloliente.

Dolor de cabeza postraumático

Como se puede adivinar, los dolores de cabeza postraumáticos son el resultado de un trauma. La Fundación Americana de la Migraña señala que a menudo se describen como una sensación de dolor de cabeza tensional y de migraña. Aunque suelen desaparecer en unos meses, existe la posibilidad de que duren más tiempo. Y cuando ese es el caso, es una buena idea hablar con un médico acerca de sus síntomas.

Dolores de cabeza por uso de medicamentos

Los dolores de cabeza por uso de medicamentos también se conocen como dolores de cabeza de rebote porque son el resultado de tomar un medicamento más a menudo de lo que su médico recomienda. Según la Clínica Mayo, cualquier medicamento que tomes para el dolor de cabeza (desde los analgésicos de venta libre hasta los fármacos preventivos para la migraña) puede causar cefaleas de rebote, pero sólo si tienes una condición de dolor de cabeza. En otras palabras, el uso excesivo de la medicación no provocará un dolor de cabeza si no lo tenías antes. Por suerte, suelen desaparecer si deja de tomar la medicación.

¿Cómo puede saber si tiene una migraña u otro tipo de dolor de cabeza?

La única forma de estar seguro de qué tipo de dolor de cabeza tiene es acudir a un médico, pero puede ayudar a su médico a hacer un diagnóstico llevando un control de sus síntomas con un diario de dolores de cabeza.

Debe anotar cosas como:

  • cómo se siente su dolor de cabeza

  • qué otros síntomas le acompañan

  • cuánto tiempo dura su dolor de cabeza y otros síntomas

  • con qué frecuencia aparece su dolor de cabeza

Un médico puede echar un vistazo a sus patrones de dolor de cabeza, sus antecedentes familiares y los resultados de las pruebas y exámenes necesarios para ayudarle a averiguar qué tipo de dolor de cabeza tiene, de modo que pueda recibir tratamiento.

¿Cómo puede saber si tiene migrañas o un tipo diferente de dolor de cabeza? Sin la ayuda de un médico, puede ser difícil distinguir entre, por ejemplo, las migrañas crónicas y otra enfermedad grave. Por eso es importante que hable de su enfermedad con un médico.

La información proporcionada en este artículo no sustituye al asesoramiento, diagnóstico o tratamiento médico profesional. Usted no debe confiar en el contenido proporcionado en este artículo para el asesoramiento médico específico. Si tiene alguna pregunta o duda, consulte a su médico.

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