Desde finales de la década de 1870 hasta los triunfos del movimiento por los derechos civiles en los años 50 y 60, la segregación racial regimentada asoló las fuentes de agua, los baños, los restaurantes, el alojamiento y el transporte de Estados Unidos, junto con las escuelas «separadas pero iguales». Todo ello fue sancionado legalmente por el Tribunal Supremo de Estados Unidos (Plessy contra Ferguson, 1896) y codificado por las llamadas leyes Jim Crow. No está claro cómo Jim Crow, el personaje que popularizó la juglaría negra en el siglo XIX, se asoció con estas leyes, pero el uso de este símbolo lo dice todo sobre la naturaleza y la intención de las leyes.
Se cree que el personaje de Jim Crow fue presentado por primera vez hacia 1830 por Thomas Dartmouth («Daddy») Rice, un actor blanco itinerante. Rice no fue el primer actor que se puso trapos y usó corcho quemado para ennegrecer su cara y presentar una imitación exagerada y burlona de un afroamericano, pero fue el más famoso, y su éxito ayudó a establecer la juglaría como una forma teatral popular que prosperó desde aproximadamente 1850 hasta 1870.
Rice presentó por primera vez al personaje que llegaría a ser conocido como Jim Crow entre los actos de una obra llamada The Kentucky Rifle, en la que realizaba un ridículo baile de desequilibrio mientras cantaba «Jump Jim Crow», que describía sus acciones («Weel around and turn around and do jis so/Eb’ry time I weel about I jump Jim Crow»). En el proceso, Rice no sólo creó la plantilla para otros personajes básicos de los espectáculos de juglaría, sino que también alimentó, aumentó y popularizó estereotipos perniciosos de los afroamericanos, incluso cuando su presentación reflejaba la fascinación de los blancos por la cultura negra.
A finales de la década de 1830, «Jim Crow» se había convertido en un epíteto peyorativo para los afroamericanos, aunque podría decirse que no era tan generalizado ni tan hostilmente burlón como otros términos. Su adopción a finales del siglo XIX como identificador de las leyes que reinstauraron la supremacía blanca en el Sur de Estados Unidos después de la Reconstrucción habla de las formas en que la caricatura denigrante se utilizó para legitimar las nociones de la supuesta inferioridad de los afroamericanos y para racionalizar la negación de la equidad y el acceso que estaba en el corazón de la segregación.
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