25 de febrero de 1510

Salamanca, España

22 de septiembre de 1554

Ciudad de México, México

Conquistador español

«No se encontró ni oro ni plata ni rastro de ninguno de ellos.»

Miembro del grupo de exploración de Coronado.

Francisco Vásquez de Coronado fue un conquistador español (líder militar español) que fue engañado al creer que podría encontrar fabulosas ciudades llenas de oro en el Nuevo Mundo (un término europeo para los continentes de América del Norte y América del Sur). En 1538, como gobernador de Nueva Galicia (una provincia al noroeste de la actual Ciudad de México), Coronado encabezó una expedición para localizar estas ciudades llenas de oro y reclamar sus tesoros para España. Durante sus tres años de búsqueda de riquezas, exploró partes del valle del río Grande y Kansas, y se convirtió en el primer europeo en llegar al Cañón de Palo Duro (cerca del actual Amarillo, Texas). Sin embargo, Coronado regresó con las manos vacías y más tarde fue acusado de tratar brutalmente a los nativos americanos de su ejército. Sin embargo, finalmente fue exonerado de las acusaciones.

Seeks «Siete ciudades de Cibola»

Francisco Vásquez de Coronado nació en 1510 en Salamanca, España, en una familia de la nobleza menor. Se embarcó hacia México en 1535 como miembro del grupo de Antonio de Mendoza, el primer virrey (el que gobierna en nombre del rey) de Nueva España, como se llamaba entonces México. Tras llegar a México, Coronado se casó con Beatriz de Estrada, la rica heredera del antiguo tesorero de Nueva España. Participó en el aplastamiento de una sublevación en las minas reales españolas y en octubre de 1538 fue nombrado gobernador de Nueva Galicia, una provincia de la costa occidental de México. Como gobernador tenía jurisdicción sobre las exploraciones españolas en la frontera norte.

Coronado y los conquistadores españoles

Francisco Vásquez de Coronado, uno de los mayores exploradores de la historia, fue un conquistador español. Los conquistadores fueron líderes militares españoles que gobernaron el Nuevo Mundo durante el siglo XVI. Los primeros conquistadores fueron Francisco Pizarro, que conquistó Perú, y Hernán Cortés, que conquistó México. Antonio de Mendoza, que gobernó México y Perú, también fue un conquistador.

Como virrey (el que gobierna en nombre del rey), Mendoza continuó la conquista iniciada por Cortés y sentó las bases del dominio español en el Nuevo Mundo durante los años siguientes. Aunque la mayoría de los conquistadores eran considerados despiadados, Mendoza era más civilizado. Conocido como «el buen virrey», fomentó la educación y la religión, mejoró las condiciones de los nativos americanos y trajo la primera imprenta a América. También expandió la exploración hacia el norte.

Álvar Núñez Cabeza de Vaca (cuyo nombre significa «cabeza de vaca» en español) fue otro conocido conquistador español. Llegó al Nuevo Mundo en 1528. La historia de su huida de los nativos americanos con el esclavo marroquí Estevanico y otros dos hombres dio lugar a la leyenda de las fabulosas «Siete Ciudades de Cibola». Este relato creció después de que Fray Marcos de Niza escribiera una versión fantástica de las aventuras de Cabeza de Vaca. Inspirado por las palabras de Fray Marcos, Coronado intentó, pero no logró, descubrir las ciudades. Cabeza de Vaca se convirtió finalmente en gobernador de la región del Río de la Plata en Sudamérica.

Poco después de asumir sus funciones, Coronado equipó una expedición dirigida por Estevanico (ver entrada), un esclavo «moro» (en parte africano), y Fray Marcos de Niza, un fraile franciscano (miembro de una orden religiosa católica). Se dirigían al norte para verificar los informes de las fabulosas «Siete Ciudades de Cibola» que habían sido traídos a México por Estevanico, quien había sido

guía en una expedición anterior encabezada por Álvar Núñez Cabeza de Vaca.

Fray Marcos y Estevanico salieron de la ciudad de Culiacán (la actual capital de Sinaloa, un estado de México) el 7 de marzo de 1539. Regresó solo unos cinco meses y medio después, ya que Estevanico había sido asesinado en el pueblo (vivienda comunal de los nativos americanos) de Hawikuh. Fray Marcos dijo que había visto la muy rica y muy grande ciudad de Cibola desde la distancia. Se cree que se refería a Hawikuh, que en realidad es un pequeño pueblo. Dado que su propio diario era contradictorio, Fray Marcos embelleció la historia y puso en marcha lo que sería una expedición nefasta. Sin embargo, Coronado quedó lo suficientemente impresionado como para hacer planes para viajar con Fray Marcos a la ciudad de México y llevar un informe a Mendoza.

Descubre el engaño

Mendoza llevaba tiempo interesado en explorar el territorio al norte de México y estaba convencido por las historias del fraile de que una mayor exploración podría traerle riqueza y poder. Decidió equipar una expedición a expensas de los reyes y nombró a Coronado para dirigir la empresa. Coronado reunió una fuerza de unos trescientos españoles y casi mil nativos americanos en la ciudad de Compostela, en la costa oeste. Mendoza viajó a Compostela para revisar la expedición en persona antes de que partiera el 25 de febrero de 1540. El virrey también envió dos barcos por el Golfo de California al mando de Hernando de Alarcón para apoyar la expedición desde el mar. Al perder contacto con Coronado, los barcos navegaron doscientas millas por el río Colorado.

Coronado viajó con su ejército a Culiacán. El 22 de abril, partió con una fuerza de avanzada de unos cien españoles, un número de nativos americanos y cuatro frailes. Se dirigieron al valle del río Yaqui (en el actual Nuevo México), donde fundaron el pueblo de San Gerónimo. Dejando a uno de sus oficiales, Melchor Díaz, al mando, Coronado llevó a un grupo de soldados hacia el río Gila (en los actuales Nuevo México y Arizona). Díaz remontó el Colorado cerca de la actual Yuma, Arizona, y cruzó al territorio que hoy es California. Se convirtió en el primer europeo en explorar esta región. Mientras tanto, Coronado y sus hombres habían cruzado el río Gila y entrado en la meseta del Colorado. Llegaron a Hawikuh, en lo que hoy es el oeste de Nuevo México, a principios de julio. Los españoles no tuvieron dificultades para capturar la ciudad, pero una vez dentro se dieron cuenta de que no estaba a la altura de la brillante descripción de riqueza de Fray Marcos. Como resultado, Coronado envió al fraile de vuelta a México en desgracia. Un observador informó: «Fueron tales las maldiciones que algunos lanzaron a Fray Marcos que pido a Dios que lo proteja de ellas».

El 15 de julio Coronado envió a Pedro de Tovar y a Fray Juan Padilla al noroeste, a una provincia llamada Tusayan. Encontraron las antiguas aldeas de los Hopi (una tribu nativa americana) en lo que ahora es el norte de Arizona. Entonces oyeron hablar de un gran río, el Colorado, al oeste. Al mes siguiente, García López de Cárdenas dirigió un grupo en busca del río. Finalmente, llegaron al borde de un gran cañón y se convirtieron en los primeros europeos en ver el Gran Cañón, una de las maravillas naturales del mundo.

La «Guerra de Tiguex»

A finales de agosto de 1540 Coronado envió otro grupo al este bajo el mando de Pedro de Alvarado. Llegaron al pueblo de Acoma, encaramado en lo alto de una roca, donde los habitantes dieron comida a los españoles. Alvarado se dirigió entonces al pueblo de Tiguex, en el valle del Río Grande (cerca del actual Bemalillo). Cuando informó de que Tiguex tenía abundantes provisiones, Coronado decidió establecer allí su cuartel general. Durante el invierno de 1540-41 las exigencias de los españoles en cuanto a suministros, así como el conflicto por las mujeres, condujeron a la «Guerra de Tiguex». Tras capturar un pueblo, los españoles quemaron vivos a doscientos de sus cautivos. También murieron varios españoles durante varios enfrentamientos, y Coronado fue herido muchas veces.

Coronado frustrado de nuevo

Alvarado viajó entonces al este, a Cicuye (en el río Pecos), donde capturó a un indio de las llanuras (quizás un Pawnee), al que los españoles llamaron «el Turco». El Turco contó historias sobre la tierra de Quivira, gobernada por un poderoso rey y que contenía abundantes cantidades de oro. El 23 de abril de 1541, Coronado salió de Tiguex en busca de Quivira y se dirigió hacia el este, a las Grandes Llanuras, donde los españoles vieron enormes manadas de búfalos. Cuando finalmente observaron las escasas posesiones materiales de las tribus nómadas de las Llanuras, los españoles se dieron cuenta de que habían sido engañados una vez más. Un frustrado Coronado envió su fuerza principal de vuelta al Río Grande con grandes suministros de carne de búfalo. Entonces tomó el mando de un pequeño destacamento que se dirigió al norte y al este durante cuarenta y dos días, llegando probablemente al centro de Kansas, cerca de la actual ciudad de Lyons. Un miembro del grupo informó que «no se encontró ni oro ni plata ni rastro de ninguno de los dos». Cuando el turco confesó que había mentido para atraer a los españoles al interior, algunos de los soldados lo estrangularon hasta la muerte. (Se dice que Coronado se opuso a su ejecución.)

El Pueblo

La historia de Coronado se cuenta en El Pueblo (1996), un documental televisivo del Public Broadcasting System (PBS) sobre la exploración y el descubrimiento en el Oeste americano. El programa está disponible en videocasete.

Coronado acusado de brutalidad

Ahora completamente derrotado, Coronado regresó a Tiguex en octubre de 1541. Poco después fue gravemente herido en un accidente de equitación y estuvo cerca de la muerte durante algún tiempo. A principios de 1542 los españoles estaban listos para regresar a México. Salieron de Tiguex en abril y llegaron a la ciudad de México a finales de otoño. Mendoza estaba enfadado porque la expedición no había dado lugar al descubrimiento de tesoros, pero poco a poco se dio cuenta de que Coronado había hecho todo lo posible. Mendoza volvió a nombrar a Coronado gobernador de Nueva Galicia en 1544.

En mayo de 1544, sin embargo, un juez real inició una investigación formal de las acusaciones de que Coronado era culpable de brutalidad con los nativos americanos. Fue relevado de sus funciones como gobernador pero fue absuelto de todos los cargos dos años después. Se convirtió entonces en funcionario del gobierno municipal de la ciudad de México. En 1547 Coronado testificó a favor de Mendoza durante una investigación sobre el gobierno del virrey. En recompensa por sus servicios, se le concedió una concesión de tierras en 1549. Sin embargo, la salud de Coronado siguió decayendo y murió en la ciudad de México el 22 de septiembre de 1554.

Para más investigación

Bolton, Herbert E. Coronado: Knight of the Pueblos and Plains. Albuquerque: University of New Mexico Press, 1964.

«Francisco Vásquez de Coronado». http://www.win.tue.nl/cs/fm/engels/discovery/coronado.html Disponible el 13 de julio de 1999.

Jacobs, William Jay. Coronado: Dreamer in Golden Armor. Nueva York: F. Watts, 1994.

El Pueblo. Public Broadcasting System, 1996. Grabación en videocasete.

Syme, Ronald. Francisco Coronado y las siete ciudades de oro. New York: Morrow, 1965.