La primera vez que conocí la frase «convicciones fuertes, sostenidas débilmente» fue a través de Marc Andreessen, pero un poco de búsqueda en Google me mostró que fue acuñada originalmente por Paul Saffo, entonces director del Palo Alto Institute for the Future. Según este post, aconsejaba a su gente pensar así por tres razones:

  • Es la única manera de enfrentarse a un futuro incierto y seguir avanzando
  • Porque las opiniones débiles no inspiran confianza ni acción, ni siquiera la energía necesaria para ponerlas a prueba
  • Porque apegarse demasiado a las opiniones socava tu capacidad de ver y escuchar las pruebas que chocan con tu opinión (sesgo de confirmación)

Saffo ideó esta lógica hace casi 15 años, y a medida que el cambio se produce cada vez más rápido se ha vuelto cada vez más convincente, hasta el punto de que la importancia de tener «convicciones fuertes, débilmente sostenidas» está empezando a convertirse en una especie de cliché entre muchos de los mejores inversores que conozco.

Sin embargo, se aplica a todo el mundo de las startups, no sólo a la inversión. De hecho se aplica a cualquiera que esté (o deba estar) buscando la verdad, o más propiamente la aproximación más cercana que podamos conseguir a ella. La mayor parte del tiempo, en las startups tenemos que tomar decisiones basadas en un mínimo de información en un entorno que se mueve rápidamente y donde no hay una respuesta objetivamente «correcta». Lo mejor que podemos hacer es formarnos una opinión basada en los hechos que tenemos delante y luego tener el valor de actuar según esa opinión. Luego, y esto es a menudo lo más difícil, debemos encontrar el valor para cambiar nuestra opinión si la nueva información sugiere que estábamos equivocados.

Cuando se invierte como VC eso significa decidir rápidamente qué empresas son perspectivas atractivas, tener el valor de desviar tiempo de otras perspectivas para sumergirse en ellas e investigarlas a fondo, luego tener el valor de defenderlas ante nuestros socios, luego seguir siendo valientes al continuar buscando razones por las que un acuerdo podría no tener sentido, y luego (si es necesario) tener el valor de decir «me equivoqué sobre esto, no creo que debamos invertir en esta empresa después de todo». Esta última parte es complicada porque requiere que aparquemos nuestro ego a un lado de la carretera en un momento en el que ya nos sentimos mal por el trabajo desperdiciado y la oportunidad perdida. Lo que lo hace especialmente difícil es que a menudo las razones que encontramos para no invertir son las que, en retrospectiva, deberían haber sido obvias antes.

Elegí la inversión como ejemplo porque es el mundo que mejor conozco, pero podría haber elegido igualmente las decisiones sobre el producto de la startup, la estrategia de marketing, la elección de la pila tecnológica o las decisiones de contratación. Estas son todas las áreas en las que las mejores personas tienen la capacidad de formar opiniones fuertes rápidamente y luego permanecer con la mente abierta.

Nótese cómo este proceso se trata de una búsqueda disciplinada de la mejor verdad que podemos encontrar. Esa búsqueda se ve socavada cuando el ego se interpone y las opiniones se afianzan, que es el comportamiento humano más natural. Nuestro sesgo de confirmación nos hace buscar datos de apoyo y nos hace ciegos a los argumentos contrarios. En el mejor de los casos, este camino conduce a decisiones más pobres y, en el peor de los casos, da lugar a un conflicto en el que los protagonistas leen diferentes fuentes de información y se citan hechos ortogonales unos a otros.

En última instancia, el trabajo de los fundadores, los directores generales y los líderes de todos los niveles es construir una cultura en la que la gente tenga la confianza en sí misma y el coraje de exponerse formando opiniones fuertes rápidamente y en la que esté bien cambiar de opinión más tarde. Predicar con el ejemplo es crucial (como siempre), pero también es importante fomentar un entorno en el que se respeten las opiniones de todos y se les dé espacio. Nos hacemos vulnerables cuando expresamos una opinión, sobre todo una fuerte, y si nos callan o rechazan es más difícil encontrar el valor para hacerlo de nuevo la próxima vez.