Construir un servidor de música en casa con Linux

En este artículo, voy a centrarme en las cuestiones de hardware, software y configuración que debemos resolver para montar un servidor de música basado en Linux como parte del sistema de música en casa. En concreto, voy a analizar la Raspberry Pi, la Cubox-i y el Fit-PC como opciones para alojar tu sistema de música digital en casa.

Algunos de los materiales de este artículo pueden aplicarse igualmente a mi artículo anterior sobre el portátil Linux como reproductor de música de alta calidad.

Estéreos de consola vs. separados

Primero, hablemos de lo que es un sistema de música en casa. En la época de mis padres, los años 50 y 60, un equipo de música doméstico era un bonito mueble que resultaba tener cosas dentro para reproducir música. Este mueble solía incluir un tocadiscos para reproducir discos de larga duración (LP) de 33⅓ RPM, singles de 45 RPM e incluso discos de 78 RPM. También solía incluir un sintonizador de AM/FM. Por supuesto, estaba el amplificador, que tomaba las señales del sintonizador y del tocadiscos y las amplificaba hasta el punto de que los altavoces incorporados pudieran reproducirlas. Estos llamados «equipos de música de consola» pasaron de moda a finales de los años 60 o principios de los 70, si no recuerdo mal, y fueron sustituidos en gran medida por equipos separados, es decir, un tocadiscos, un receptor/amplificador y altavoces independientes, así como (a veces) un dispositivo de reproducción de cintas de diversos formatos.

Hoy en día los equipos separados siguen existiendo, sobre todo en relación con los cines en casa y en los hogares en los que la música es importante y los propietarios tienen espacio para estos equipos. Me atrevería a decir que el concepto de consola estéreo ha renacido en el equipo de música «todo en uno», ya sea en forma de radiocasete o de ofertas más sofisticadas de empresas de «música como estilo de vida». Es el tipo de aparato que tiene un puerto de acoplamiento para el teléfono inteligente (que contiene toda la música). No voy a hablar de estos porque hay muchas más opciones interesantes para disfrutar de la música, incluso si el espacio se limita a la mesa de la cocina o al escritorio.

Encontrar el equipo de audio adecuado

Para las personas que ya tienen un portátil Linux con su música en él -y especialmente para las personas que tienen una pequeña sala de escucha- una opción realmente agradable para obtener un sonido decente es un conjunto de altavoces potenciados. Como su nombre indica, suelen ser altavoces compactos que contienen los circuitos de amplificación necesarios para convertir las señales de bajo nivel que salen de la tarjeta de sonido integrada o externa del ordenador en la potencia necesaria para accionar los altavoces. Algunos de estos altavoces contienen incluso un convertidor digital-analógico, por lo que pueden conectarse al puerto USB o a otra salida digital (S/PDIF o TOSLINK, por ejemplo) de un ordenador portátil o de sobremesa. Un fabricante cuyos productos me parece que ofrecen muy buena calidad a un precio razonable es audioengine; otro es Emotiva; y hay muchos más. Las personas que deseen utilizar la salida analógica de su portátil o que hayan comprado un convertidor analógico-digital por separado no necesitan altavoces con convertidor analógico-digital incorporado.

Otra posibilidad para quienes tienen sistemas de cine en casa que utilizan HDMI y ordenadores portátiles o de sobremesa Linux que admiten la salida HDMI, es conectar el ordenador a un puerto HDMI vacío del receptor de cine en casa; o bien, la salida digital (S/PDIF o TOSLINK) del ordenador (suponiendo que tenga una) y la entrada digital del receptor (de nuevo, suponiendo que tenga una entrada correspondiente).

Elegir un servidor

Voy a centrarme en una configuración específica que me funciona bien: un reproductor de música independiente basado en Linux, conectado a un convertidor digital-analógico independiente, que a su vez está conectado a las entradas analógicas del equipo de música doméstico.

Hoy en día, muchas empresas venden pequeños ordenadores sin ventilador orientados al uso multimedia doméstico. Un número considerable de ellos viene configurado con una distribución orientada a los medios de comunicación de Linux como Kodi. Esto puede ser una buena combinación para la gente interesada en ver vídeos y escuchar música, pero yo estoy realmente interesado en un reproductor de música independiente. Lo que veo en ese espacio que realmente me intriga son ordenadores como el Raspberry Pi configurado con su propio convertidor digital-analógico como el HiFiBerry+, el fit-PC Mintbox y Mintbox Mini, y la familia SolidRun Cubox-i. Hay muchas otras alternativas a la venta en varios vendedores en línea.

Cada una de estas unidades tiene sus pros y sus contras, así que vamos a sacarlos primero.

Raspberry Pi

El combo de Raspberry Pi y HiFiBerry+ es bastante barato y proporciona un conjunto de salidas estéreo analógicas que se conectan directamente al equipo de música de casa (por ejemplo, las entradas «CD» o «aux»). Sin embargo, para pasar los archivos de música al Pi se necesita un disco duro USB o una conexión de red (con archivos compartidos a través de la red), y la interfaz USB del Pi tiene fama de ser poco potente. Además, para los usuarios que prefieren un convertidor digital-analógico externo basado en USB en la Pi, en lugar del HiFiBerry+ o similar, tener conectados tanto el disco duro como el DAC puede ser una pequeña sobrecarga, aunque no puedo decirlo por experiencia personal. Debo añadir que mucha gente utiliza esta configuración, así que considérela.

Cubox-i

La familia Cubox-i proporciona un puerto eSata, que deja el USB libre para otras cosas (como un DAC). No tiene una «opción de convertidor digital-analógico incorporado». Su Ethernet es Gigabit, pero tiene un máximo de 400 MB. Es difícil hacer funcionar la conexión inalámbrica integrada y he leído algunos comentarios negativos sobre la idoneidad de su salida TOSLINK para archivos de alta resolución. Sin embargo, tengo dos de ellos y, una vez configurados para evitar esos inconvenientes, funcionan maravillosamente bien, sobre todo teniendo en cuenta su razonable precio.

Fit-PC

El equipo fit-PC es precioso; un hardware de muy alta calidad. En consecuencia, cuesta un poco más. Y el fit-PC completo es en realidad un «ordenador de verdad» con un procesador i5, mucha capacidad de ampliación de memoria, muchas opciones de conectividad, etc.; así que podría configurarse tanto como ordenador de sobremesa como servidor de música. No es que el Mintbox Mini esté mal del todo. Una de las cosas más interesantes es que el 5% de la compra de un Mintbox va a la buena gente de Linux Mint.

Elegir el software adecuado

¿Qué hay del software? Comencé mi «odisea del servidor de música casero» en serio con mi primer Cubox-i4 ejecutando Voyage MuBox, una distro basada en Debian orientada a pequeños ordenadores de estilo electrodoméstico en general y-con el sabor MuBox-el Cubox-i en particular. Esta es esencialmente una configuración de servidor muy despojada con mpd instalado. Utilicé esta configuración con la conexión USB de mi convertidor digital-analógico Schiit Bifrost, conectado a su vez a nuestro equipo de música doméstico. Los archivos de música se guardan en una unidad de almacenamiento de escritorio LaCie eSata de 2TB. Desde entonces, he pasado de Voyage MuBox a Volumio, otra distro orientada a la música basada en Debian, ya que tiene una interfaz web decente integrada en PHP para gestionar el material mpd que hay debajo. Dicha interfaz web facilita a los miembros de la familia el acceso a los reproductores sin necesidad de tener un cliente instalado en sus ordenadores o teléfonos; sólo tienen que utilizar sus navegadores.

Ahora tengo dos de estos en funcionamiento, aunque el segundo utiliza un convertidor digital-analógico AudioQuest DragonFly de repuesto que proporciona un control de volumen analógico controlado por software, y está conectado a un viejo amplificador y altavoces que estaban por ahí cogiendo polvo.

El Cubox-i4 conectado al Bifrost es un incansable reproductor de música. Lo controlo desde mi teléfono Android, ya sea usando MPDroid o la interfaz web que proporciona Volumio. He tenido muchas horas de escucha de música muy agradable a través de esta configuración. Reproduce música digital en formato PCM hasta una resolución de 192kHz/24bit y hasta Ogg Vorbis a 128kbps y «internet radio». Nunca se me ha desconectado ni ha hecho ruidos raros al decodificar la música. Adquirí el Bifrost en sus inicios; hoy en día existen muchas alternativas a un precio razonable. Mi único consejo con respecto a la experimentación es asegurarse de que puede devolverlo si no es compatible con su configuración de Linux.

El Cubox-i4 conectado al DragonFly no es tan feliz. En particular, el DragonFly no es completamente compatible con el kernel 3.14.14 que viene con Volumio. Esto se manifiesta en un sonido ocasional de «tic». He estado persiguiendo esto durante un tiempo sin éxito, y no puedo en buena conciencia recomendar esta configuración. Lo que tengo que hacer a continuación es probar un convertidor digital-analógico diferente para ver si eso elimina el problema.

No olvide que mucha gente está en el proceso de comercio; a menudo se puede encontrar equipo de segunda mano como los convertidores de audio digital con grandes descuentos; no sólo en los comerciantes en línea obvio, pero en sitios especializados como Audiogon.

Vamos a recapitular. El «home stereo» principal tiene un servidor de música conectado. Ese servidor de música es un pequeño ordenador sin ventilador que ejecuta la distribución de Linux Volumio, con sus archivos de música almacenados en un disco duro conectado por eSata, conectado a la red doméstica a través de Ethernet y al propio equipo de música a través de un convertidor digital-analógico. Todos los CD que merecen ser copiados -en mi opinión, ya que soy la persona que los copió- se convierten a FLAC con la máxima resolución de CD y se almacenan en el disco duro. También he comprado varias descargas de música, generalmente a resolución completa de CD o superior cuando está disponible; éstas se almacenan en el mismo disco duro. Por supuesto, tengo varias copias de los archivos de música en otros discos duros.

Mpd es el software de reproducción de música real que prefiero para esta aplicación. Lo configuro para que pase los archivos de música tal cual a través de la Arquitectura de Sonido Avanzada de Linux (ALSA) al convertidor digital-analógico, en mi caso a través de un cable USB. Cuando se utiliza Volumio, los archivos de configuración del mpd son gestionados por la aplicación del servidor PHP, por lo que es aconsejable no meterse con esos archivos directamente (Por ejemplo: /etc/mpd.conf). Cuando la música se está reproduciendo, el progreso puede ser monitoreado en varios archivos dentro de /proc/asound. Por ejemplo, al reproducir un archivo con resolución de CD en /proc/asound/DragonFly/stream0, veo lo siguiente:

Playback:
Status: Running
Interface = 1
Altset = 1
Packet Size = 336
Momentary freq = 44150 Hz (0x2c.2664)
Feedback Format = 10.14
Interface 1
Altset 1
Format: S24_3LE
Channels: 2
Endpoint: 1 OUT (ASYNC)
Rates: 44100, 48000, 88200, 96000

Encuentro esta configuración de software y hardware como una forma muy satisfactoria de disfrutar de mi música digital. Probablemente lo único que echo de menos es poder leer la carátula del disco mientras lo escucho. Algún día buscaré otras opciones de hardware para el reproductor de música y quizás el convertidor digital-analógico, pero por ahora es hora de ir a escuchar algo de música.

Para terminar con algo de lectura adicional: dos interesantes artículos online con los que me he topado en las últimas semanas y que me siento obligado a compartir: La Guía de Audio de Alta Resolución y este curioso artículo que habla de las percepciones físicas del sonido de alta frecuencia (tanto bueno como malo).