En cuanto a las opiniones sobre cuestiones sociales, los conservadores se oponen al matrimonio homosexual, al aborto y a la investigación con células madre embrionarias. Los liberales, en cambio, se inclinan más hacia la izquierda y apoyan, en general, el derecho de los homosexuales a casarse y el derecho de las mujeres a decidir si quieren abortar, tal y como dictaminó el Tribunal Supremo de Estados Unidos en el caso Roe contra Wade.
Con respecto al derecho a portar armas, los conservadores apoyan este derecho tal y como se aplica a todos los ciudadanos de EE.UU., mientras que los liberales se oponen a la posesión de armas por parte de civiles – o, como mínimo, exigen que se establezcan restricciones como la comprobación de los antecedentes de las personas que quieren comprar armas, la exigencia de que las armas estén registradas, etc.
Cuestiones económicas
Ver también: Comparación de las políticas económicas de Joe Biden y Donald Trump
Las diferentes escuelas de pensamiento económico que se encuentran entre los conservadores y los liberales están estrechamente relacionadas con la historia antifederalista y federalista de Estados Unidos, ya que los conservadores desean poca o ninguna intervención del gobierno en los asuntos económicos y los liberales desean una mayor regulación.
Los conservadores económicos creen que el sector privado puede proporcionar la mayoría de los servicios de manera más eficiente que el gobierno. También creen que la regulación gubernamental es mala para las empresas, suele tener consecuencias no deseadas y debe ser mínima. Como muchos conservadores creen en la economía del «goteo», están a favor de un gobierno pequeño que recaude menos impuestos y gaste menos.
En cambio, los liberales creen que muchos ciudadanos dependen de los servicios del gobierno para la atención sanitaria, el seguro de desempleo, las normas de salud y seguridad, etc. Por ello, los liberales suelen estar a favor de un gobierno más grande que grave más y gaste más para proporcionar servicios a sus ciudadanos.
Algunos buenos ejemplos de esta división política son la Agencia de Protección Medioambiental, que los liberales consideran vital y algunos conservadores quieren abolir o reducir, y los programas Medicare y Medicaid, que los liberales quieren ampliar y los conservadores creen que deberían ser parcial o totalmente privatizados a través de un sistema de vales conectado a las aseguradoras sanitarias privadas.
A principios del siglo XX, los liberales -especialmente los de Gran Bretaña- eran los que defendían el capitalismo laissez fair. Sin embargo, en tiempos más recientes, la nomenclatura parece haberse invertido. La excepción la encontramos en Australia, donde el principal partido conservador se llama Partido Liberal y el principal partido no conservador se llama Partido Laborista.
Visión política
Los liberales políticos creen que los partidos motivados por su propio interés están dispuestos a comportarse de forma perjudicial para la sociedad a menos que el gobierno esté preparado y tenga poder para limitarlos. Creen que la regulación es necesaria cuando los individuos, las empresas y las industrias demuestran su voluntad de obtener beneficios económicos a un coste intolerable para la sociedad, y se vuelven demasiado poderosos para ser limitados por otras instituciones sociales. Los liberales creen en la protección sistemática contra los lugares de trabajo peligrosos, los productos de consumo inseguros y la contaminación ambiental. Siguen desconfiando de la corrupción y los abusos históricos -sobre todo la opresión de las minorías políticas- que han tenido lugar en ausencia de supervisión de las autoridades estatales y locales. Los liberales valoran a los educadores y confían en la ciencia. Creen que el bienestar público se promueve cultivando una sociedad ampliamente tolerante y permisiva.
Los conservadores políticos creen que la regulación comercial hace más daño que bien, usurpando innecesariamente las libertades políticas, sofocando potencialmente las innovaciones transformadoras y conduciendo normalmente a una mayor interferencia reguladora. Apoyan la contracción de la implicación gubernamental en los aspectos no comerciales de la sociedad, pidiendo al sector privado que asuma sus actividades. Los conservadores piden la devolución de poderes a los estados, y creen que las soluciones adaptadas a las circunstancias locales son más apropiadas. Promueven la responsabilidad individual y creen que una sociedad fuerte está formada por ciudadanos que pueden valerse por sí mismos. Los conservadores valoran las fuerzas armadas y hacen hincapié en la fe. Los conservadores creen en la importancia de la estabilidad, y promueven la ley y el orden para proteger el statu quo.
Los liberales creen en el acceso universal a la atención sanitaria; consideran que la salud personal no debe depender en absoluto de los recursos económicos de cada uno, y apoyan la intervención del gobierno para romper ese vínculo. Los conservadores políticos prefieren que el gobierno no patrocine la asistencia sanitaria; prefieren que todas las industrias sean privadas, están a favor de la desregulación del comercio y abogan por un papel reducido del gobierno en todos los aspectos de la sociedad; creen que el gobierno no debería intervenir de ninguna manera en las decisiones de compra de asistencia sanitaria.
Rasgos psicológicos
Jonathan Haidt, profesor de psicología de la Universidad de Virginia, ha examinado los valores de liberales y conservadores a través de atributos morales emparejados: daño/cuidado, equidad/reciprocidad, intragrupo/lealtad, autoridad/respeto, pureza/santidad. En la siguiente charla TED expone las diferencias psicológicas:
Haidt también ha escrito un libro, The Righteous Mind (La mente justa), basado en sus estudios realizados durante varios años sobre sujetos liberales y conservadores. Nicholas Kristof, un liberal declarado, ofreció una reseña imparcial del libro y citó algunos hallazgos interesantes como:
- La moral para los conservadores incluye tres atributos que no son tan valorados por los liberales: la lealtad, el respeto a la autoridad y la santidad.
- Las investigaciones sugieren que los conservadores están especialmente atentos a las amenazas, con un mayor reflejo de sobresalto en respuesta a los ruidos fuertes. Los conservadores también segregan más humedad en la piel cuando ven imágenes desagradables, como la de una persona comiendo gusanos; los liberales responden con menos énfasis.
- Los liberales prefieren perros empáticos, no serviles; los conservadores buscan perros leales y obedientes.
Libertarios
No hay que confundir a los liberales con los libertarios. Los libertarios creen que el papel del gobierno debe ser extremadamente limitado, especialmente en la esfera económica. Creen que los gobiernos son propensos a la corrupción y a las ineficiencias y que el sector privado en un mercado libre puede lograr mejores resultados que las burocracias gubernamentales, porque toman mejores decisiones sobre la asignación de recursos. Los liberales, por otro lado, están a favor de una mayor participación del gobierno porque creen que hay varias áreas en las que el sector privado -especialmente si se deja sin regular- necesita controles y equilibrios para garantizar la protección del consumidor.
El objetivo principal de los libertarios es la maximización de la libertad para todos los ciudadanos, independientemente de su raza, clase o posición socioeconómica.
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