En la noche del 26 de septiembre de 1940, el locutor de radio y periodista estadounidense William L. Shirer señaló en su posteriormente famoso Diario de Berlín que al día siguiente llegaría allí el ministro de Asuntos Exteriores italiano, el conde Galeazzo Ciano, procedente de Roma, y añadió que la mayoría de la gente pensaba que era para el anuncio de que la España de Francisco Franco entraba en la guerra del lado del Eje. De hecho, el ministro español de Asuntos Exteriores, Ramón Serrano Suner, ya estaba en Berlín para esa esperada ceremonia, concluyó Shirer.

España no se unió al Eje, pero ese día tuvo lugar otra cosa aún más importante. Hitler y Mussolini dieron otra sorpresa. A la 1 de la tarde, en la Cancillería del Reich, Japón, Alemania e Italia firmaron una alianza militar dirigida contra Estados Unidos. Shirer admitió cándidamente que le habían pillado desprevenido, y Suner ni siquiera estuvo presente en la representación teatral que los fascistas de Europa y Asia escenificaron en su ausencia.

La decisión de Japón de unirse a las Potencias del Eje

La firma formal de lo que se conoció como el Pacto Tripartito, otro hito en el camino hacia la guerra global, fue precedida por una reunión de alto secreto en Tokio el día 19. La reunión se denominó Conferencia en Presencia Imperial y fue convocada por el emperador japonés Hirohito. Se celebró en el Salón Paulonia del Palacio Ceremonial Exterior con todo planeado y ensayado de antemano.

Según se informa, Hirohito se sentó inmóvil ante una pantalla dorada en un extremo de la sala de audiencias y no dijo nada mientras los otros 11 participantes en dos largas mesas pronunciaban sus discursos establecidos de un lado a otro de la línea de visión imperial.

Las verdaderas deliberaciones ya se habían producido durante los días 9 y 10 de septiembre, cuando el ministro de Asuntos Exteriores japonés, Yosuke Matsuoka, se sentó con el embajador alemán en Tokio, Heinrich Stahmer, para concretar todos los detalles. Los japoneses querían tener vía libre en el sudeste asiático, y debían tenerla. El Tercer Reich deseaba presionar a la flota británica que aún mantenía la supremacía naval en el Estrecho de Dover. Matsuoka se comprometió a proporcionarla haciendo que la Armada japonesa atacara el bastión británico de Singapur en el Lejano Oriente.

El viernes 13 de septiembre, un día desafortunado para el emperador, Hirohito supuestamente estudió su documento conjunto palabra por palabra, ya que sin duda conduciría al final a la guerra entre los Estados Unidos y el Imperio Japonés. Aprobó el texto pero hizo un cambio de redacción, eliminando las cinco palabras «abiertamente o de forma oculta» del tipo de ataque que podría lanzar la participación de Japón en la Segunda Guerra Mundial. Su Majestad Imperial creía que eran demasiado explícitas, demasiado cercanas a la verdad del acontecimiento real que preparaban ya entonces los planificadores de su estado mayor naval.

Así se sembraron en secreto las futuras semillas del ataque furtivo en Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, pero como gobernante prudente, el emperador estaba cubriendo sus apuestas en caso de que el imperio perdiera la guerra y tuviera que reagruparse en una nueva era de ocupación enemiga y paz incómoda.

Durante la reunión del 19 de septiembre, el príncipe Fushimi preguntó en nombre del Estado Mayor Naval que, dado que era probable que esa guerra naval fuera bastante larga, ¿cuáles eran las perspectivas de que Japón mantuviera su fuerza imperial? El primer ministro, el príncipe Konoye, contestó en nombre del gabinete que debían ser capaces, en caso de guerra con Estados Unidos, de abastecer las necesidades militares y soportar así una guerra tan prolongada.

Una partida económica crucial que afectaba a todas las deliberaciones en Tokio, Berlín y Washington era el petróleo para la Flota Imperial Japonesa. La Armada era muy consciente de que dependía tanto de Gran Bretaña como de Estados Unidos para este producto indispensable.

Si se pudieran tomar las Indias Orientales Holandesas, este problema se resolvería, pero tanto los británicos como los estadounidenses se interponían en el camino. De ahí que se estuviera considerando seriamente una guerra preventiva para eliminarlos si era necesario.

También había otra consideración. Como señaló Matsuoka, el objetivo del pacto con Alemania e Italia era impedir que Estados Unidos rodeara a Japón. Resumiendo para los almirantes, el Príncipe Fushimi afirmó que la Sección Naval del Cuartel General Imperial estaba de acuerdo con la propuesta del gobierno de que los japoneses podían concluir una alianza militar con Alemania e Italia, pero advirtió que también debían tomarse todas las medidas imaginables para evitarlo.

El Presidente del Consejo Privado Hara hizo una declaración preparada en nombre del propio Emperador Hirohito. Afirmó que, aunque un enfrentamiento japonés-estadounidense podría ser inevitable al final, el emperador esperaba que se ejerciera el suficiente cuidado para asegurar que no se produjera en un futuro próximo. Añadió que no habría errores de cálculo y, por tanto, dio su aprobación sobre esa base. A través de sus apoderados, Hirohito había hablado.

Alemania se prepara para una larga guerra

Mientras tanto, en Berlín, Shirer presenció la ceremonia de la firma, observando su vistoso escenario, con el ministro de Asuntos Exteriores alemán, Joachim von Ribbentrop, Ciano, y el embajador japonés, Saburo Kurusu, que parecían desconcertados al entrar en el salón de gala de la Cancillería del Reich. Las luces de Kleig brillaban mientras la escena quedaba grabada para la posteridad. De hecho, todo el personal de las embajadas italiana y japonesa acudió en masa, pero ningún otro diplomático asistió. El embajador soviético fue invitado pero declinó la invitación.

Los tres hombres se sentaron en una mesa dorada. Ribbentrop se levantó e indicó al intérprete del Ministerio de Asuntos Exteriores alemán, el Dr. Paul Schmidt, que leyera el texto del pacto, tras lo cual todos firmaron mientras las cámaras se alejaban.

Entonces llegó el momento culminante, o eso pensaron los nazis. Se oyeron tres fuertes golpes en la puerta gigante, seguidos de un tenso silencio en el gran salón. Los japoneses contuvieron la respiración y, cuando la puerta se abrió lentamente, Hitler entró. Ribbentrop se levantó y le notificó formalmente que el Pacto Tripartito había sido debidamente firmado.

«El Gran Khan», como Shirer se burló del Führer, asintió con aprobación, pero no se dignó a hablar. En su lugar, Hitler tomó asiento majestuosamente en el centro de la mesa mientras los dos ministros de Asuntos Exteriores y el embajador japonés se peleaban por las sillas. Luego se levantaron, uno tras otro, y pronunciaron discursos preparados que Radio Berlín transmitió a todo el mundo.

En su relato, Shirer también señaló que el mariscal del Reich alemán Hermann Göring, comandante en jefe de la Luftwaffe, en el otoño de 1939 había ridiculizado incluso la remota posibilidad de que la ayuda estadounidense llegara a Europa antes de que se hubiera decidido la cuestión de la guerra. Los alemanes pensaban, además, que la guerra habría terminado en el otoño de 1940 y que la ayuda americana no podría llegar antes de la primavera de 1941, si es que llegaba.

Ahora, todo eso estaba cambiando. Shirer opinaba que Hitler no habría promulgado el Pacto Tripartito si pensaba que la guerra iba a terminar antes del invierno, ya que no habría sido necesario. Después de todo, iba a ser una guerra larga.

Defectos del Pacto Tripartito

Shirer también dio en el clavo al advertir los defectos ocultos del pacto, principalmente que los firmantes no podían prestarse la más mínima ayuda económica o militar entre Europa y Asia debido a la gran distancia y a la presencia de la Royal Navy, dueña de los océanos del mundo.

Para cuando investigó y publicó su épico tomo The Rise and Fall of the Third Reich (El ascenso y la caída del Tercer Reich) en 1960, Shirer había descubierto mucho más sobre lo que llamó «el giro de Estados Unidos», afirmando que para mantener a Estados Unidos fuera de la guerra la Alemania nazi había recurrido secretamente al soborno real de los congresistas estadounidenses. Hitler «trataría» con los americanos después de haber derrotado primero al Reino Unido y a la Unión Soviética.

De hecho, en la Orden Básica nº 24 relativa a la colaboración con Japón, emitida el 5 de marzo de 1941, Hitler declaró que el objetivo común de la conducción de la guerra debía enfatizarse como forzar a Inglaterra a arrodillarse rápidamente, y así mantener a los Estados Unidos fuera de la guerra por completo. El comandante de la Armada alemana, el Gran Almirante Erich Raeder, apoyó un ataque a la base naval británica en Singapur por parte de la Armada Imperial Japonesa como medio seguro para lograr esto.

Los japoneses entonces sorprendieron a todos el 13 de abril de 1941, al concluir un tratado propio en Moscú sobre la neutralidad ruso-japonesa con el dictador soviético Josef Stalin. Hitler y Ribbentrop se alarmaron, al igual que sus homólogos estadounidenses, el presidente Franklin D. Roosevelt y el secretario de Estado Cordell Hull. Todos ellos creían que este nuevo esfuerzo liberaría a las tropas japonesas destinadas a una posible guerra con la Unión Soviética para atacar al sur contra los británicos y los estadounidenses. Al final, tenían razón.

En efecto, los nazis habían sido engañados, pagando con la misma moneda su propio pacto secreto de no agresión con Stalin de agosto de 1939, que los alemanes habían concluido sin informar al embajador japonés pro-Eje en Berlín, el general Hiroshi Oshima.

Los alemanes invadieron la Unión Soviética el 22 de junio de 1941, y seis días después instaron a los japoneses a hacer lo mismo desde la frontera del Lejano Oriente, pero sin éxito. A pesar de los insistentes ruegos para que lo hicieran hasta el final de la guerra, los japoneses nunca rompieron su tratado con Stalin. Más bien, resultó ser al revés en agosto de 1945.

El ascenso al poder de Hideki Tojo

Mientras tanto, los almirantes de la Armada Imperial Japonesa estaban preparados para su ataque al sur y la guerra con Estados Unidos, Gran Bretaña, China y los Países Bajos, mientras que Hitler esperaba capturar Moscú y forzar la rendición de la Unión Soviética en diciembre de 1941.

Hitler y Ribbentrop se encontraron con otra desagradable sorpresa desde el Lejano Oriente. El canciller nazi había instado constantemente a los japoneses a evitar un conflicto directo con Estados Unidos y concentrarse en cambio en Gran Bretaña y la Unión Soviética, cuya resistencia le impedía ganar su guerra. Nunca se les ocurrió a los gobernantes nazis que Japón podría dar prioridad a un desafío directo a Estados Unidos como factor determinante de sus objetivos bélicos.

Por otra parte, irónicamente, los nazis habían temido a principios de 1941 que Japón y Estados Unidos pudieran, de hecho, resolver sus diferencias de forma amistosa y que las perspectivas de guerra entre Japón y el Reino Unido en Extremo Oriente desaparecieran entonces. Esto no se produjo. En julio de 1940, el ejército japonés invadió la Indochina francesa, y las conversaciones entre el enviado almirante Kichisaburo Nomura y el secretario Hull se interrumpieron.

Una reunión propuesta entre el primer ministro Konoye y Roosevelt nunca se materializó, y el 16 de octubre de 1941, el gobierno del príncipe cayó y un nuevo gabinete fue nombrado por su sucesor, el general Hideki Tojo, apodado «la Navaja». Bajo el gobierno de Tojo, Japón exigió mano libre en el sudeste asiático, asegurando que una eventual guerra con Estados Unidos era una certeza.

«Esto significa la guerra»

El 15 de noviembre, el enviado especial Kurusu, que había firmado el Pacto Tripartito en Berlín, llegó a Washington para ayudar al almirante Nomura en las negociaciones con los estadounidenses. Cuatro días más tarde, llegó un mensaje secreto de Tokio a la embajada japonesa en Washington de que la guerra era inminente. El día 23, Ribbentrop también tuvo conocimiento de ello, pero no creyó que los Estados Unidos fueran a ser atacados.

El día 28, Ribbentrop llamó al embajador Oshima y pareció dar marcha atrás a la política anterior de Hitler de instar a Japón a evitar la guerra con los Estados Unidos. Si Japón llegaba a la decisión de luchar contra Gran Bretaña y Estados Unidos, Ribbentrop confiaba en que no sólo sería en interés de Alemania y Japón conjuntamente, sino que también traería resultados favorables para Japón.

Sin estar seguro de haber escuchado correctamente, el pequeño y tenso general japonés preguntó si Ribbentrop estaba indicando que se iba a establecer un estado de guerra real entre Alemania y Estados Unidos. Ahora Ribbentrop dudó. Quizás había ido demasiado lejos. Respondió que Roosevelt era un fanático, por lo que era imposible saber lo que haría.

En Washington, las conversaciones entre Nomura, Kurusu y Hull se rompieron porque los diplomáticos japoneses se negaron a repudiar los términos del Pacto Tripartito del 27 de septiembre de 1940. El 3 de diciembre, los japoneses en Roma pidieron al líder fascista italiano Benito Mussolini que también declarara la guerra a Estados Unidos, y Ciano registró en su diario el día 4 que Mussolini estaba entusiasmado con la idea. Esta fue una decisión que lo condenaría en 1943, ya que llevó al ejército estadounidense a Túnez, Sicilia e Italia.

En el transcurso de los días 4 y 5 de diciembre, Hitler pareció aprobar un ataque japonés contra Estados Unidos que los alemanes respaldarían después, pero Japón temía que el Tercer Reich exigiera una contrapartida en forma de un ataque japonés contra la Unión Soviética a través de Siberia para ayudar a aliviar la presión sobre el ejército alemán que se encontraba entonces a las afueras de Moscú.

A las 21:30 horas del sábado 6 de diciembre, el presidente Roosevelt estaba en la Casa Blanca con su principal ayudante Harry Hopkins leyendo las primeras 13 partes de un largo mensaje decodificado de Tokio a su embajada en Washington cuando dijo rotundamente: «Esto significa la guerra.»

Ataque a Pearl Harbor

A la mañana siguiente, el 7 de diciembre de 1941, aviones y submarinos enanos de la Armada Imperial Japonesa atacaron las instalaciones militares estadounidenses en las islas de Hawai, lo que supuestamente pilló desprevenidos tanto a los nazis como a Roosevelt. Como Ribbentrop declaró más tarde en el estrado de Nuremberg, el ataque fue una completa sorpresa para los dirigentes alemanes, que habían considerado la posibilidad de que Japón atacara Singapur o incluso Hong Kong, pero nunca consideraron que un ataque a los Estados Unidos fuera ventajoso para ellos.

Desde su posición privilegiada como hombre que sirvió de intérprete a la mayoría de los principales nazis, el Dr. Paul Schmidt recordaba bien la escena en la Guarida del Lobo cuando estalló la bomba política de Pearl Harbor. Recordó en sus memorias de 1951 que durante la noche del 7 al 8 de diciembre de 1941, el servicio de control de transmisiones del Ministerio de Asuntos Exteriores del Reich fue el primero en recibir las sorprendentes noticias del ataque furtivo japonés contra Estados Unidos en el Pacífico, pero sólo cuando un segundo informe lo confirmó, Ribbentrop fue debidamente alertado.

Al principio, el Ministro de Asuntos Exteriores del Reich se negó a creerlo, afirmando que no eran más que informes no verificados y un truco de propaganda de los británicos del que su crédula sección de prensa había sido presa. Sin embargo, ordenó que se llevaran a cabo más investigaciones y que se le entregaran más tarde, el 8 de diciembre.

Dr. Schmidt recordó que tanto Hitler como Ribbentrop habían sido tomados por sorpresa por sus aliados asiáticos de la misma manera que a menudo habían informado a su aliado italiano, Mussolini, de las nuevas invasiones alemanas en varios países. Ahora el zapato estaba en el otro pie.

El Dr. Schmidt comentó con ironía entre sus propios asociados dentro del Ministerio de Asuntos Exteriores que parecía estar de moda entre los dictadores y emperadores comportarse de esa manera.

Las Potencias del Eje entran en guerra con EE.UU.

Hitler regresó a Berlín desde Prusia Oriental el 8 de diciembre y finalmente decidió cumplir su pacto con Japón, lo que no tenía que hacer ya que no había sido informado de la intención japonesa de atacar Pearl Harbor y los EE.UU. no había atacado abiertamente al Reich a pesar de la guerra naval secreta que se desarrollaba entonces en el Atlántico Norte.

El Dr. Schmidt añadió después de la guerra que él personalmente no sabía de ningún entendimiento con los japoneses que hubiera obligado al Führer nazi a declarar la guerra a los Estados Unidos. Declaró la guerra a los Estados Unidos el 11 de diciembre de 1941, en el Reichstag. De un solo golpe, había resuelto limpiamente uno de los problemas políticos más acuciantes de Roosevelt. Alemania no había atacado a Estados Unidos, por lo que el 8 de diciembre, en una sesión conjunta del Congreso, Roosevelt sólo había pedido que se declarara la guerra a Japón, y no también al Tercer Reich.

Irónicamente, Hitler había temido que el odiado Roosevelt le declarara la guerra a él primero y, por tanto, había tomado su propia decisión el día 9 para adelantarse a esa posibilidad. Esto fue debidamente confirmado en 1951 por el Dr. Schmidt, que había tenido la clara impresión de que Hitler, con un conocido deseo de prestigio a costa de otros, había estado esperando una declaración de guerra americana y estaba deseando meter su remo en el agua primero.

Los japoneses, naturalmente, estaban extasiados, y también lo estaba el almirante Raeder. Hitler le preguntó si había alguna posibilidad de que Estados Unidos y Gran Bretaña abandonaran durante un tiempo el este de Asia para aplastar primero a Alemania e Italia. El almirante no lo creía, sin saber que ya entonces el presidente Roosevelt y el primer ministro británico Winston Churchill estaban reunidos en la Casa Blanca para decidir precisamente esa política de guerra: derrotar primero a Alemania e Italia y luego a Japón.

En Japón, Eri Hotta relató en 2013 que el 8 de diciembre de 1941 amaneció como un día frío cuando su pueblo se despertó con la sorprendente noticia, pasadas las 7 de la mañana, por la radio, de que su nación estaba en guerra tanto con Estados Unidos como con Gran Bretaña, las mismas naciones que habían sido sus aliadas durante la Primera Guerra Mundial, esta última modelo de su Armada.

La suerte estaba echada.

Este artículo apareció originalmente en 2018 en la Red de Historia de la Guerra.

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