El ataque con misiles del Frente de Liberación Popular de Tigray contra Eritrea a mediados de noviembre transformó una crisis interna etíope en una crisis transnacional. En medio de la escalada del conflicto interno entre la provincia más septentrional de Etiopía, Tigray, y el gobierno federal, fue un duro recordatorio de una rivalidad histórica que sigue moldeando y remodelando Etiopía.

La rivalidad entre el Frente de Liberación Popular de Tigray y el movimiento que ha gobernado Eritrea en todo menos en el nombre durante los últimos 30 años -el Frente de Liberación Popular de Eritrea- se remonta a varias décadas.

Las historias de Eritrea y Etiopía han estado estrechamente entrelazadas durante mucho tiempo. Esto es especialmente cierto en el caso de Tigray y el centro de Eritrea. Estos territorios ocupan el macizo central del Cuerno de África. Los tigrinófonos son el grupo étnico predominante tanto en Tigray como en las tierras altas eritreas adyacentes.

La enemistad entre el Frente de Liberación Popular de Tigray y el Frente de Liberación Popular de Eritrea se remonta a mediados de la década de 1970, cuando se fundó el frente tigrense en medio de la agitación política en Etiopía. El régimen marxista autoritario -conocido como el Derg (comité en amárico)- infligía violencia a millones de sus propios ciudadanos. Pronto se enfrentó a una serie de insurgencias armadas y movimientos sociopolíticos. Entre ellos se encontraban Tigray y Eritrea, donde la resistencia fue más feroz.

El frente de Tigray estuvo al principio cerca del frente de Eritrea, que se había fundado en 1970 para luchar por la independencia de Etiopía. De hecho, los eritreos ayudaron a entrenar a algunos de los primeros reclutas tigres en 1975-6, en su lucha compartida contra las fuerzas del gobierno etíope por la revolución social y el derecho a la autodeterminación.

Pero en medio de la guerra contra el régimen del Derg, la relación se agrió rápidamente por la identidad étnica y nacional. También hubo diferencias sobre la demarcación de las fronteras, las tácticas militares y la ideología. El frente tigreo acabó reconociendo el derecho de los eritreos a la autodeterminación, aunque a regañadientes, y resolvió luchar por la liberación de todos los pueblos etíopes de la tiranía del régimen del Derg.

A finales de la década de 1980, ambos lograron victorias fundamentales. Juntos, el Frente Democrático Revolucionario del Pueblo Etíope, dirigido por los tigres, y el frente eritreo derrocaron al Derg en mayo de 1991. El frente dirigido por los tigres formó gobierno en Addis Abeba, mientras que el frente eritreo liberó a Eritrea, que se convirtió en un estado independiente.

Pero esto fue sólo el comienzo de una nueva fase de una rivalidad muy arraigada. Ésta continuó entre los gobiernos hasta la reciente entrada del primer ministro Abiy Ahmed.

Si hay alguna lección que aprender de los años de maniobras militares y políticas, es que el conflicto en Tigray es inevitablemente un asunto de intenso interés para los dirigentes eritreos. Y Abiy haría bien en recordar que el conflicto entre Eritrea y Tigray ha representado durante mucho tiempo una línea de falla desestabilizadora para Etiopía, así como para la región en general.

Reconciliación y nuevos comienzos

A principios de la década de 1990, se habló mucho de reconciliación y nuevos comienzos entre Meles Zenawi de Etiopía e Isaias Afeworki de Eritrea. Los dos gobiernos firmaron una serie de acuerdos de cooperación económica, defensa y ciudadanía. Parecía que la enemistad de la guerra de liberación había quedado atrás.

Meles así lo declaró en las celebraciones de la independencia de Eritrea de 1993, en las que fue un invitado notable.

Pero pronto resurgieron tensiones muy arraigadas. En el transcurso de 1997, las disputas fronterizas no resueltas se vieron exacerbadas por la introducción de una nueva moneda por parte de Eritrea. Esto se había anticipado en un acuerdo económico de 1993. Sin embargo, los comerciantes tigreños se negaron a reconocerla, lo que provocó un colapso del comercio.

En mayo de 1998 estalló una guerra a gran escala por la aldea fronteriza de Badme. La lucha se extendió rápidamente a otros tramos de la frontera compartida, de 1.000 km de longitud. Se lanzaron ataques aéreos en ambos lados.

Rápidamente quedó claro, además, que sólo se trataba superficialmente de fronteras. Se trataba más bien de una cuestión de poder regional y de antagonismos de larga data que se desarrollaban a lo largo de líneas étnicas.

La indignada retórica del gobierno eritreo contra el Frente Tigre tuvo su eco en el desprecio popular por los llamados Agame, el término que los eritreos utilizaban para los trabajadores migrantes tigres.

Para el Frente Tigre, el Frente Eritreo era la expresión más clara de la arrogancia percibida por Eritrea.

En cuanto al propio Isaías, considerado un caudillo enloquecido que había llevado a Eritrea por un camino que desafiaba la lógica económica y política, era la arrogancia personificada.

Etiopía deportó a decenas de miles de eritreos y etíopes de ascendencia eritrea.

La decisiva ofensiva final de Etiopía en mayo de 2000 obligó al ejército eritreo a retroceder en su propio territorio. Aunque los etíopes fueron detenidos y se estableció un alto el fuego tras amargos combates en varios frentes, Eritrea quedó devastada por el conflicto.

Al Acuerdo de Argel de diciembre de 2000 le siguieron años de estancamiento, escaramuzas ocasionales y el intercambio periódico de insultos.

Durante este periodo, Etiopía consolidó su posición como potencia dominante en la región. Y a Meles como uno de los representantes del continente en la escena mundial.

Por su parte, Eritrea se replegó en un solipsismo militarista y autoritario. Su política interior se centró en el servicio nacional de duración indefinida para los jóvenes. Su política exterior se centró en gran medida en socavar el gobierno etíope en toda la región. Esto fue más obvio en Somalia, donde su presunto apoyo a al-Shabaab llevó a la imposición de sanciones a Asmara.

El escenario «sin guerra y sin paz» continuó incluso después de la repentina muerte de Meles en 2012. La situación solo empezó a cambiar con la dimisión de Hailemariam Desalegn en un contexto de crecientes protestas en toda Etiopía, especialmente entre los oromo y los amhara, y la llegada al poder de Abiy.

Lo que siguió fue el derrocamiento efectivo del Frente de Liberación del Pueblo de Tigray, que había sido la fuerza dominante en la coalición del Frente Democrático Revolucionario del Pueblo Etíope desde 1991.

Esto proporcionó a Isaias un claro incentivo para responder a las propuestas de Abiy.

La pérdida de Tigray, la ganancia de Eritrea

Un acuerdo de paz entre Etiopía y Eritrea, fue firmado en julio de 2018 por Abiy y el presidente eritreo Isaias Afeworki. Ponía fin formalmente a su guerra de 1998-2000. También selló la marginación del Frente de Liberación Popular de Tigray. Muchos miembros del Frente de Liberación Popular de Tigray no estaban entusiasmados con la idea de permitir que Isaias llegara desde el frío.

Desde la guerra de 1998-2000, en gran parte gracias a las astutas maniobras del difunto primer ministro Meles Zenawi, Eritrea había estado exactamente donde el Frente de Liberación Popular de Tigray quería: un estado paria aislado con poca influencia diplomática. De hecho, es poco probable que Isaías hubiera sido tan receptivo al acuerdo si no hubiera implicado una mayor marginación del Frente de Liberación Popular de Tigray, algo que presumiblemente entendió Abiy.

Isaias había rechazado la posibilidad de mantener conversaciones con el predecesor de Abiy, Hailemariam Desalegn. Pero Abiy era un asunto diferente. Reformista político y miembro del grupo étnico más numeroso pero largamente sometido de Etiopía, los oromo, estaba decidido a acabar con el dominio del Frente de Liberación del Pueblo Tigray en la política etíope.

Esto se logró efectivamente en diciembre de 2019 cuando abolió el Frente Democrático Revolucionario del Pueblo Etíope y lo sustituyó por el Partido de la Prosperidad.

El Frente de Liberación del Pueblo de Tigray se negó a unirse con los resultados visibles del conflicto actual.

Todo esfuerzo para comprometerse con los líderes de Tigray -incluido el Frente de Liberación del Pueblo de Tigray- en la búsqueda de una resolución pacífica debe significar también mantener a Eritrea fuera del conflicto.

A menos que Isaías esté dispuesto a desempeñar un papel constructivo -no tiene un buen historial en ninguna parte de la región en este sentido- debe mantenerse a distancia, sobre todo para proteger el propio acuerdo de paz de 2018.