Conceptos de biología – 1ª edición canadiense

Glándulas endocrinas

Las glándulas endocrinas secretan hormonas en el líquido intersticial que las rodea; esas hormonas se difunden luego en la sangre y son transportadas a diversos órganos y tejidos del cuerpo. Las glándulas endocrinas incluyen la hipófisis, la tiroides, la paratiroides, las glándulas suprarrenales, las gónadas, la pineal y el páncreas.

La glándula hipófisis, a veces llamada hipotálamo, está situada en la base del cerebro (figura 11.23 a). Está unida al hipotálamo. El lóbulo posterior almacena y libera la oxitocina y la hormona antidiurética producidas por el hipotálamo. El lóbulo anterior responde a las hormonas producidas por el hipotálamo produciendo sus propias hormonas, la mayoría de las cuales regulan otras glándulas productoras de hormonas.

La hipófisis anterior produce seis hormonas: la hormona del crecimiento, la prolactina, la hormona estimulante de la tiroides, la hormona adrenocorticotrópica, la hormona estimulante del folículo y la hormona luteinizante. La hormona del crecimiento estimula actividades celulares como la síntesis de proteínas que promueven el crecimiento. La prolactina estimula la producción de leche por las glándulas mamarias. Las demás hormonas producidas por la hipófisis anterior regulan la producción de hormonas por parte de otros tejidos endocrinos (Tabla 11.1). La hipófisis posterior tiene una estructura muy diferente a la de la hipófisis anterior. Es una parte del cerebro, que se extiende hacia abajo desde el hipotálamo, y contiene sobre todo fibras nerviosas que se extienden desde el hipotálamo hasta la hipófisis posterior.

La glándula tiroides está situada en el cuello, justo debajo de la laringe y delante de la tráquea (figura 11.23 b). Es una glándula en forma de mariposa con dos lóbulos que están conectados. Las células del folículo tiroideo sintetizan la hormona tiroxina, también conocida como T4 porque contiene cuatro átomos de yodo, y la triyodotironina, también conocida como T3 porque contiene tres átomos de yodo. La T3 y la T4 son liberadas por el tiroides en respuesta a la hormona estimulante del tiroides producida por la hipófisis anterior, y tanto la T3 como la T4 tienen el efecto de estimular la actividad metabólica del organismo y aumentar el uso de energía. Una tercera hormona, la calcitonina, también es producida por el tiroides. La calcitonina se libera en respuesta al aumento de las concentraciones de iones de calcio en la sangre y tiene el efecto de reducir esos niveles.

La mayoría de las personas tienen cuatro glándulas paratiroides; sin embargo, el número puede variar de dos a seis. Estas glándulas están situadas en la superficie posterior de la glándula tiroides (Figura 11.23 b).

Las glándulas paratiroides producen la hormona paratiroidea. La hormona paratiroidea aumenta las concentraciones de calcio en la sangre cuando los niveles de iones de calcio caen por debajo de lo normal.

Las glándulas suprarrenales están situadas en la parte superior de cada riñón (figura 11.23 c). Las glándulas suprarrenales constan de una corteza suprarrenal externa y una médula suprarrenal interna. Estas regiones secretan diferentes hormonas.

La corteza suprarrenal produce mineralocorticoides, glucocorticoides y andrógenos. El principal mineralocorticoide es la aldosterona, que regula la concentración de iones en la orina, el sudor y la saliva. La liberación de aldosterona desde la corteza suprarrenal es estimulada por una disminución de las concentraciones sanguíneas de iones de sodio, del volumen sanguíneo o de la presión arterial, o por un aumento de los niveles de potasio en sangre. Los glucocorticoides mantienen los niveles adecuados de glucosa en sangre entre las comidas. También controlan la respuesta al estrés aumentando la síntesis de glucosa a partir de las grasas y las proteínas, e interactúan con la epinefrina para provocar una vasoconstricción. Los andrógenos son hormonas sexuales producidas en pequeñas cantidades por la corteza suprarrenal. Normalmente no afectan a las características sexuales y pueden complementar las hormonas sexuales liberadas por las gónadas. La médula suprarrenal contiene dos tipos de células secretoras: una que produce epinefrina (adrenalina) y otra que produce norepinefrina (noradrenalina). La epinefrina y la norepinefrina provocan cambios inmediatos y a corto plazo en respuesta a factores de estrés, induciendo la llamada respuesta de lucha o huida. Estas respuestas incluyen un aumento del ritmo cardíaco, de la frecuencia respiratoria, de las contracciones del músculo cardíaco y de los niveles de glucosa en sangre. También aceleran la descomposición de la glucosa en los músculos esqueléticos y las grasas almacenadas en el tejido adiposo, y redirigen el flujo sanguíneo hacia los músculos esqueléticos y lo alejan de la piel y las vísceras. La liberación de epinefrina y norepinefrina es estimulada por impulsos neuronales del sistema nervioso simpático que se originan en el hipotálamo.

El páncreas es un órgano alargado situado entre el estómago y la porción proximal del intestino delgado (figura 11.23 d). Contiene tanto células exocrinas que excretan enzimas digestivas como células endocrinas que liberan hormonas.

Las células endocrinas del páncreas forman grupos llamados islotes pancreáticos o islotes de Langerhans. Entre los tipos de células de cada islote pancreático se encuentran las células alfa, que producen la hormona glucagón, y las células beta, que producen la hormona insulina. Estas hormonas regulan los niveles de glucosa en sangre. Las células alfa liberan glucagón cuando los niveles de glucosa en sangre disminuyen. Cuando los niveles de glucosa en sangre aumentan, las células beta liberan insulina. El glucagón provoca la liberación de glucosa a la sangre desde el hígado, y la insulina facilita la captación de glucosa por parte de las células del organismo.

Las gónadas -los testículos masculinos y los ovarios femeninos- producen hormonas esteroides. Los testículos producen andrógenos, siendo la testosterona la más destacada, que permiten el desarrollo de los caracteres sexuales secundarios y la producción de espermatozoides. Los ovarios producen estrógenos y progesterona, que causan las características sexuales secundarias, regulan la producción de óvulos, controlan el embarazo y preparan el cuerpo para el parto.

Hay varios órganos cuyas funciones primarias son no endocrinas pero que también poseen funciones endocrinas. Entre ellos se encuentran el corazón, los riñones, los intestinos, el timo y el tejido adiposo. El corazón tiene células endocrinas en las paredes de las aurículas que liberan una hormona en respuesta al aumento del volumen sanguíneo. Ésta provoca una reducción del volumen sanguíneo y de la presión arterial, y reduce la concentración de Na+ en la sangre.

El tracto gastrointestinal produce varias hormonas que ayudan a la digestión. Las células endocrinas están situadas en la mucosa del tracto gastrointestinal a lo largo del estómago y del intestino delgado. Provocan la liberación de jugos gástricos, que ayudan a descomponer y digerir los alimentos en el tracto gastrointestinal.

Los riñones también poseen una función endocrina. Dos de estas hormonas regulan las concentraciones de iones y el volumen o la presión sanguínea. La eritropoyetina (EPO) es liberada por los riñones en respuesta a los bajos niveles de oxígeno. La EPO desencadena la formación de glóbulos rojos en la médula ósea. La EPO ha sido utilizada por los atletas para mejorar su rendimiento. Pero el dopaje con EPO tiene sus riesgos, ya que espesa la sangre y aumenta el esfuerzo del corazón; también aumenta el riesgo de que se formen coágulos de sangre y, por lo tanto, de que se produzcan infartos y derrames cerebrales.

El timo se encuentra detrás del esternón. El timo produce hormonas denominadas timosinas, que contribuyen al desarrollo de la respuesta inmunitaria en los bebés. El tejido adiposo, o tejido graso, produce la hormona leptina en respuesta a la ingesta de alimentos. La leptina produce una sensación de saciedad después de comer, reduciendo la necesidad de seguir comiendo.