Comportamiento del suelo

Tamaño del grano y porosidad

El tamaño del grano de las partículas del suelo y las estructuras agregadas que forman afectan a la capacidad de un suelo para transportar y retener agua, aire y nutrientes. El tamaño del grano se clasifica como arcilla si el diámetro de las partículas es inferior a 0,002 mm (0,0008 pulgadas), como limo si está entre 0,002 mm (0,0008 pulgadas) y 0,05 mm (0,002 pulgadas), o como arena si está entre 0,05 mm (0,002 pulgadas) y 2 mm (0,08 pulgadas). La textura del suelo se refiere a las proporciones relativas de las partículas de arena, limo y arcilla, independientemente de la composición química o mineralógica (véase la figura). Los suelos arenosos se denominan de textura gruesa, y los suelos ricos en arcilla, de textura fina. La marga es una clase textural que representa aproximadamente una quinta parte de arcilla, mientras que la arena y el limo se reparten el resto a partes iguales.

Los radios de los poros (espacio entre las partículas del suelo) pueden variar desde una escala milimétrica entre los granos de arena hasta una escala micrométrica entre los granos de arcilla. Las partículas del suelo que entran en las tres categorías principales de tamaño pueden tener diversas composiciones mineralógicas o químicas, aunque las partículas de arena suelen estar compuestas de cuarzo y feldespatos, las de limo suelen ser micáceas y las de arcilla suelen contener aluminosilicatos en capas (los llamados minerales de arcilla). La materia orgánica y la materia mineral amorfa también son constituyentes importantes de las partículas de arcilla del suelo.

La porosidad refleja la capacidad del suelo para retener aire y agua, y la permeabilidad describe la facilidad de transporte de los fluidos y sus componentes disueltos. La porosidad de un horizonte de suelo aumenta a medida que su textura se hace más fina, mientras que la permeabilidad disminuye a medida que el tamaño medio de los poros se hace más pequeño. Los poros pequeños no sólo restringen el paso de la materia, sino que también la acercan a sitios de unión química en la superficie de las partículas que pueden frenar su movimiento. La arcilla y el humus afectan tanto a la porosidad como a la permeabilidad del suelo al unir los granos del suelo en agregados, creando así una red de poros más grandes (macroporos) que facilitan el movimiento del agua. Las raíces de las plantas abren los poros entre los agregados del suelo, y los ciclos de humectación y secado crean canales que permiten que el agua pase fácilmente. (Sin embargo, esta estructura se colapsa en condiciones de anegamiento.) La estabilidad de los agregados aumenta con el contenido de humus, especialmente el que procede de la vegetación herbácea. Sin embargo, para los suelos que no han sido perturbados significativamente por las actividades humanas, el espacio de poros y las variedades de macroporos son determinantes más importantes de la porosidad que la textura del suelo. Como regla general, el tamaño medio de los poros disminuye a partir de ciertas prácticas agrícolas y otros usos humanos del suelo.