Comportamiento alimentario de los gatos

Los comportamientos alimentarios de los gatos en la naturaleza reflejan la preferencia de la especie por los tejidos animales.

Los gatos salvajes devoran sus presas enteras, incluyendo músculos, órganos, huesos, despojos, piel, vísceras, etc., pero suelen evitar consumir materiales vegetales contenidos en las vísceras. Los gatos domésticos no aceptan fácilmente la comida servida a temperaturas extremas. La comida ofrecida cerca de la temperatura corporal es la más preferida teniendo en cuenta que, en la naturaleza, la dieta de un gato es una presa recién matada con una temperatura corporal normal en el momento de su consumo.

Los gatitos jóvenes comienzan a mostrar un comportamiento depredador a partir de la edad de unas seis semanas. En el hogar, se puede ver a la reina trayendo pequeños trozos de carne o presas vivas a la caja nido, haciendo un sonido inusual para atraer la atención de sus gatitos. Puede dar un zarpazo a la carne hacia los gatitos o lanzar la presa al aire, abalanzándose sobre ella cuando se posa. Las presas vivas que se llevan a cierta distancia están desorientadas y es más fácil volver a capturarlas o jugar con ellas. Los gatitos pueden estar fascinados con el juego y unirse a él o pueden parecer bastante preocupados por todo el proceso. Ocasionalmente, un gatito saltará sobre la carne o la presa y haciendo gruñidos amenazantes, la engullirá. A menudo, la reina empieza a jugar con los gatitos, pero luego se come ella misma la comida. En esta fase del desarrollo, los gatitos empiezan a practicar la caza; se agazapan en emboscadas, se abalanzan unos sobre otros y se atacan desde sus escondites. La reina también fomenta el comportamiento de abalanzamiento y agarre sentándose tranquilamente junto al nido y agitando su cola de lado a lado para proporcionar un objetivo irresistible para las patas inquisitivas de los gatitos.

Los gatos normalmente prefieren cazar solos y dentro de los confines de su propio territorio, tendrán lugares de emboscada y acecho favoritos. Algunos gatos recorren largas distancias desde su casa para visitar determinados lugares de caza. Muy ocasionalmente, los gatos de una misma familia aprenden a cazar juntos, cada uno de los cuales parece percibir las intenciones de los demás, mientras preparan posiciones estratégicas y cooperan en ataques cuidadosamente programados.

Cuando se siente impulsado por el hambre, es más probable que un gato busque en la basura que que cace: es mucho más fácil encontrar restos de un pollo cocido que cazar pacientemente un ratón. Sin embargo, con el estómago lleno, el gato más meticulosamente criado y entrañable seguirá siendo un cazador aficionado, impulsado a acechar y capturar. Los gatos asilvestrados son mejores cazadores que los domésticos y las madres lactantes son las mejores cazadoras. Estudios realizados con gatos de granja suizos descubrieron que las reinas tardaban una media de poco más de un minuto y medio en capturar un roedor, atrapando algo cada tres o cuatro saltos, mientras que las no madres tardaban casi tres veces más y atrapaban cada doce saltos.

El gato puede cazar con éxito en los periodos crepusculares del atardecer y el amanecer porque tiene una visión excelente, incluso con poca luz. Su agudo oído le permite localizar a sus presas y los bigotes o vibrisas y los pelos sensibles de las puntas de las orejas le permiten abrirse paso entre la densa y enmarañada maleza. Las suaves almohadillas de las patas y las garras retraídas ayudan a un movimiento silencioso y rápido, mientras que los poderosos cuartos traseros proporcionan propulsión cuando se requiere una carrera de ataque o un salto. El gato ataca con un rápido salto y, agarrando a su presa con las garras extendidas, la retiene hasta que le da un mordisco incapacitante. Los gatos hambrientos suelen despachar a sus presas con bastante rapidez, normalmente con el eficaz mordisco en el cuello que se practica durante la etapa de gatito.

El gato bien alimentado, excitado por el acecho, la caza y la captura, puede jugar con la presa durante algún tiempo antes de matarla. Incluso el más manso de los gatos cazará si se le da la oportunidad, ya que, a pesar de los siglos de domesticación, el gato sigue teniendo un gran impulso para buscar y capturar otros animales pequeños.

Los gatos son cazadores oportunistas, que toman lo que está disponible. La mayoría cazan animales terrestres y reptiles, pero algunos, aprendiendo de sus madres y de sus experiencias, se convierten en expertos en la captura de aves. Hay variaciones locales en las presas de los gatos; en el estudio alemán del contenido estomacal de los gatos, los gatos rurales habían comido 14 especies diferentes de animales, mientras que los gatos urbanos sólo habían comido comida para gatos y un único saltamontes. Las presas también varían a mayor escala. Los gatos norteamericanos comen ratones, ardillas de tierra, ardillas voladoras, ardillas listadas, ardillas y petirrojos. Los gatos europeos cazan ratones, topillos, gorriones y pájaros voladores, y sólo cazan musarañas cuando están muy hambrientos. En el sur de Suecia, los machos cazan más conejos que las hembras más pequeñas. Los gatitos de todo el mundo y los adultos de los trópicos comen arañas e insectos. En las islas subantárticas, consumen noddies, charranes y pingüinos. En Australia, donde los gatos fueron importados para controlar el conejo europeo introducido, también comen zarigüeyas, reptiles y aves que anidan en el suelo.

Si el gato decide comer una presa grande, como un conejo o una liebre, primero devora las entrañas. Después de un descanso, el gato puede comerse el cadáver entero, aunque pese casi tanto como su propio cuerpo, en cuyo caso es probable que ayune durante varios días antes de volver a cazar. Con presas más pequeñas, el gato puede comer primero la cabeza y luego devorar el resto del cuerpo, incluyendo todo el pelaje o las plumas y los huesos, regurgitando las partes no digeridas una o dos horas después. Los gatos que comen presas frescas con regularidad rara vez beben debido al alto contenido de líquido de los cadáveres. Los gatos domésticos alimentados únicamente con alimentos procesados deben tener siempre acceso a agua potable fresca. Comer presas frescas también mantiene los dientes y las encías del gato en buenas condiciones y los músculos de la mandíbula bien ejercitados.

El aspecto deportivo del comportamiento depredador puede observarse más fácilmente en un gato que caza una presa en terreno abierto cuando se requiere cada gramo de su habilidad para tener siquiera una oportunidad de éxito. El gato se acerca primero a la presa tanto como puede, utilizando todos los medios imaginables de cobertura. Cuando está a una distancia de ataque razonable, el gato aplana su cuerpo contra el suelo y sigue su curso hacia delante, deslizándose sobre el terreno con el vientre pegado a la tierra, la cabeza extendida sobre el cuello totalmente extendido y las orejas giradas hacia delante para captar cada sonido. Las caderas y los omóplatos constituyen los puntos más altos de su silueta de acecho y se mantienen a nivel y bajos. Cuando el gato siente que es el momento adecuado, coge impulso moviendo las caderas y la cola, y entonces, con una repentina explosión de energía acumulada, el cuerpo sale disparado hacia delante en un rápido ataque.

Jugar con presas incapacitadas o muertas permite al gato practicar sus técnicas de abalanzamiento y captura. Muy excitado por esos juegos, el gato puede seguir revolviendo el cadáver durante una hora más o menos, zambulléndose y saltando sobre él, dándole palmaditas debajo de los objetos y enganchándolo de nuevo con las garras extendidas, pasándolo por debajo de su propio cuerpo para rastrillarlo con las patas traseras, ignorando la presa mientras se lame una pata y luego, como si la viera por primera vez, volviendo a zambullirse en ella con entusiasmo.

Después de algunas cacerías, un gato puede bailar literalmente con deleite, dando altos y curvos saltos de pantomima. Esto es más común después de haber matado una presa peligrosa, como una rata. Denominado «juego de desbordamiento», aparece como una liberación catártica de la tensión de la caza.

Menú asilvestrado
Con las patas dedicadas a matar y trepar, no a cavar o correr, los gatos tienen un corto alcance de ataque. Para acercarse lo suficiente para atacar, los gatos acechan a sus presas. El acecho felino -cabeza y cuerpo bajos, aproximaciones rápidas intermitentes cuando la presa no mira, el balanceo final y el salto explosivo- es casi universal. Una vez atrapada la presa, los gatos matan con eficacia, como debe hacer cualquier asesino individual. Cuanto más rápido se incapacite a la presa, menos probable será que el gato sufra una herida incapacitante.

Los dientes caninos de los gatos funcionan como dagas largas y afiladas, clavadas en el cuello de la presa. Tienen la anchura exacta para evitar las vértebras y abrirse paso entre ellas, separando los huesos para cortar la médula espinal. De hecho, los dientes «caninos» se adaptan al gato a la presa como la mano al guante. Las dagas caninas pueden sentir su camino hacia el lugar de la muerte, ya que están bien provistas de nervios. Combinado con mordiscos de prueba muy rápidos, esto permite al gato trazar el camino correcto a la velocidad del rayo. El poder de apuñalamiento para blandir estos dientes de daga requiere unos músculos de la mandíbula abultados que trabajan en un hocico corto y compacto. Como resultado, a los gatos modernos no les queda espacio para varios dientes de las mejillas que antaño cabían en los hocicos más largos de sus antepasados.

Los gatos salvajes son capaces de someter a presas casi tan grandes como ellos mismos y tienden a evitar las presas que son espinosas, tienen caparazón o tienen un olor ofensivo. A diferencia de la mayoría de los mamíferos, los gatos no muestran un ritmo regular en los patrones de sueño-vigilia, actividad, alimentación y bebida. Los gatos suelen comer entre 10 y 20 comidas pequeñas a lo largo del día y la noche. Este patrón de alimentación refleja probablemente la relación evolutiva de los gatos con sus presas. Los gatos domésticos suelen ser cazadores solitarios. Los pequeños roedores (topillos y ratones) constituyen el 40% o más de la dieta de los gatos domésticos asilvestrados; sin embargo, los conejos jóvenes y las liebres pueden constituir una gran parte de las presas. También consumen otras presas (aves, reptiles, ranas e insectos), pero en menor cantidad. Se calcula que el ratón medio proporciona el 8% de las necesidades energéticas diarias de un gato montés. Por lo tanto, se requieren ciclos repetidos de caza a lo largo del día y la noche para proporcionar suficiente alimento al gato medio. Ocasionalmente, los gatos comen hierba para limpiar su estómago de alimentos no digeribles, como huesos, pieles y plumas.

El comportamiento alimentario de los gatos en la naturaleza refleja la preferencia de la especie por los tejidos animales. Los gatos salvajes devoran sus presas enteras, incluyendo músculos, órganos, huesos, despojos, piel, vísceras, etc., pero a menudo evitan consumir materiales vegetales contenidos en las vísceras. Se ha observado que los leones africanos vacían primero la ingesta de las vísceras exprimiendo el contenido con la lengua. La temperatura de la alimentación también influye en la aceptación de los alimentos por parte de los gatos. Los gatos domésticos no aceptan fácilmente la comida servida a temperaturas extremas, mientras que la comida ofrecida cerca de la temperatura corporal (38,5 grados C) es la más preferida. Esto es lógico si se tiene en cuenta que, en la naturaleza, la dieta de un gato consiste en presas recién matadas con una temperatura corporal normal en el momento de su consumo.

Entre los más grandes y poderosos de la familia de los felinos, los leones han desarrollado estrategias eficaces de supervivencia. Son los únicos felinos que regularmente trabajan juntos para realizar una matanza y comparten el botín de forma más o menos democrática. Como la mayoría de los carnívoros, los leones trabajan duro para conseguir su comida y abaten animales grandes, como cebras y antílopes, que son sus presas habituales. También cazan jirafas y otros animales más pequeños y comen carroña. En cuanto la presa está muerta, un solo león suele arrastrar su captura a un lugar apartado. Se abre el abdomen y la comida suele empezar por las vísceras, favoreciendo órganos como el corazón, el hígado y los riñones. Algunos leones suelen enterrar después el estómago y los intestinos, pero con frecuencia sólo hacen un intento de hacerlo. Se desconoce por qué lo hacen. Otros leones se comen todo lo que hay en la cavidad corporal excepto el estómago, mostrando una fuerte preferencia por los intestinos. La comida continúa con los cuartos traseros, que es la parte más carnosa del animal. A continuación, los leones avanzan hacia la cabeza. También es inusual que los leones abran el cráneo. Los individuos de un grupo de leones alimentándose irán a por todo lo que puedan hincarle el diente, y los más fuertes se llevarán los mejores bocados. Si el macho de la manada está presente, a menudo (pero no siempre) se quedará con la presa hasta que esté saciado. Las hembras son las siguientes en comer, y luego los cachorros. En algunos lugares, los machos prefieren la carne y empiezan a comer los cuartos traseros de una presa fresca mientras las hembras se pelean por las entrañas. Los leones también son carroñeros. Comerán casi cualquier cosa que encuentren muerta. Para muchos leones viejos, demasiado viejos para cazar animales vivos, el carroñeo puede ser su única forma de encontrar comida.

Aunque los tigres cazan solos, una presa puede ser compartida por varios adultos. Las presas que viven en zonas densas y boscosas, donde se encuentran los tigres, tienden a estar más dispersas en su distribución. Las presas consisten en cualquier criatura incauta o vulnerable que se cruce en su camino, como ciervos y jabalíes. Las especies de ciervos pueden ser el sambar, el chital, el ciervo sika, el ciervo de los pantanos y el jabalí, entre otros. Dependiendo del hábitat, los tigres también pueden comer antílopes, búfalos, guar, ganado doméstico, pavos reales, monos, civetas, puercoespines, peces, ranas, cangrejos, grandes lagartos monitor, pitones y elefantes o rinocerontes jóvenes. También comen hierba, frutas y bayas. Los tigres matan animales de todas las edades y condiciones físicas, incluso animales en su mejor momento. Debido a su tamaño y complexión, los tigres pueden matar presas lo suficientemente grandes como para alimentarse durante varios días. Los tigres pueden consumir de 20 a 35 kg (44-77 lb.) de alimento en una comida; pero normalmente comen de 15 a 18 kg (33-40 lb.) de alimento al día, durante varios días.

Los leopardos son cazadores sigilosos y solitarios, y a veces acechan a sus presas a grandes distancias. Los leopardos cazan cualquier cosa, desde el tamaño de un ratón hasta un mamífero del doble de su peso, incluyendo ñus, gacelas, ciervos y jirafas jóvenes y presas pequeñas, como monos y ratones. Algunas presas pueden ser destripadas y las entrañas enterradas, y las aves suelen ser cuidadosamente desplumadas antes de comerlas. A los leopardos parece no gustarles el pelo y las plumas, y se deshacen de ellos sacudiendo la cabeza enérgicamente. Los leopardos a menudo matan más de lo que necesitan inmediatamente, y esconden su presa en un árbol o en un agujero, regresando más tarde para terminarla.

Los jaguares son buenos escaladores, pero se cree que cazan principalmente en el suelo. Estos cazadores solitarios se alimentan de casi cualquier cosa que esté disponible, incluyendo lagartos, serpientes, capibaras, caimanes, pequeños mamíferos, ciervos, peces, tortugas y ganado. Las fuertes mandíbulas del jaguar y sus robustos dientes caninos le permiten matar al ganado que pesa de tres a cuatro veces su propio peso, a menudo con un mordisco letal en la parte posterior del cráneo en lugar de agarrar el cuello o la garganta como hacen muchos otros grandes felinos.

La dieta principal del puma consiste en ciervos. Otras presas incluyen castores, puercoespines, liebres, mapaches, zarigüeyas, alces y cerdos salvajes. La presa suele ser arrastrada a un lugar aislado y, después de que el gato haya comido hasta saciarse, puede cubrir el cadáver con vegetación. Las presas grandes pueden proporcionar suficiente comida para una semana o más.

Los guepardos cazan de día, a menudo a última hora de la mañana y al atardecer, cuando la competencia es menor. Cazan animales como gacelas, impalas, crías de ñus y liebres, acechando a su presa hasta que está lo suficientemente cerca como para hacer una carrera repentina y entonces la persiguen en una corta y dramática persecución a gran velocidad.

Hay cinco especies dentro del género Lynx: el caracal, el gato montés, el lince norteamericano, el lince euroasiático y el lince español. La dieta de los linces varía en función de la región en la que habitan, pero su alimentación es similar y consiste en aves, roedores, conejos y liebres, crías de caribú, patos y cervatillos de gamo.

Los servales y los ocelotes son gatos de tamaño medio con historias evolutivas muy diferentes y, aunque viven en continentes distintos, ambos se ganan la vida capturando esencialmente el mismo tipo de alimento: pequeños roedores. El serval es un cazador de roedores muy especializado y casi exclusivamente cazador de tierra. Aunque los roedores son su alimento preferido, también come ranas, lagartos, ratas topo, pequeñas aves e insectos. El ocelote es mayoritariamente nocturno y caza en bosques densos. Sus presas son principalmente roedores y otros mamíferos pequeños, pero a veces captura animales del tamaño de un agutí o pájaros, peces, serpientes, lagartos y cangrejos terrestres.