Ignaz Semmelweis fue un médico húngaro cuyo trabajo demostró que el lavado de manos podía reducir drásticamente el número de mujeres que morían después del parto. Este trabajo tuvo lugar en la década de 1840, mientras era director de la clínica de maternidad del Hospital General de Viena, en Austria.

Ahora todos sabemos lo importante que es lavarse las manos. En los hospitales, las cepas de bacterias resistentes a los antibióticos se eliminan con el simple acto de lavarse las manos. Las salas cuentan con un gel antiséptico para las manos que el personal médico y los visitantes utilizan antes de ver a los pacientes vulnerables a las infecciones. La rutina de «lavarse las manos» por parte de los cirujanos antes de una operación es, por supuesto, una práctica bien establecida.

Pero no siempre fue así. Hasta finales del siglo XIX, los cirujanos no se restregaban antes de la operación, ni siquiera se lavaban las manos entre un paciente y otro, lo que provocaba la transmisión de infecciones de un paciente a otro. Los médicos y los estudiantes de medicina pasaban habitualmente de disecar cadáveres a examinar a las madres sin lavarse las manos, lo que provocaba la muerte por fiebre puerperal. A medida que la disección adquiría mayor importancia en la práctica médica en el siglo XIX, esto no hizo más que aumentar.

A través de un enérgico análisis estadístico, Semmelweis descubrió dónde estaba el problema e introdujo rigurosas normas de lavado de manos en la sala de maternidad. Las muertes se redujeron drásticamente y Semmelweis pasó a ser conocido como el «salvador de las madres».

Lamentablemente, Semmelweiss fue internado en un manicomio cuando empezó a mostrar lo que posiblemente era el inicio de la enfermedad de Alzheimer. Mientras estaba allí fue golpeado por el personal y murió a causa de sus heridas.