COLBERT, JEAN-BAPTISTE (1619-1683), estadista francés. Colbert, principal ministro durante las primeras décadas del reinado personal de Luis XIV (que gobernó entre 1643 y 1715), nació en Reims, hijo de un comerciante de paños, el 29 de agosto de 1619. Aprovechando los lazos familiares con Michel le Tellier, Colbert obtuvo un nombramiento real a una edad relativamente temprana, en 1643. Durante el caos de la Fronda (1648-1653), actuó como agente de los asuntos de Jules Mazarin (1602-1661) mientras el cardenal estaba exiliado de París (1651). La diligencia y la perspicacia en los negocios de Colbert se tradujeron en cuantiosas recompensas a la vuelta de Mazarino. En su lecho de muerte (1661), el cardenal recomendó a Colbert a Luis XIV. Para asegurar su posición con Luis, Colbert desempeñó un papel notable en el desenlace de Nicolas Fouquet (1615-1680), el poderoso aunque corrupto superintendente de finanzas.
Colbert fue un destacado defensor del mercantilismo. Entre otras cosas, esta teoría postulaba una cantidad finita de riqueza determinada por la cantidad de lingotes que un país controlaba; un flujo positivo de oro y plata podía a su vez ser facilitado por una balanza comercial favorable, especialmente en productos manufacturados y de ultramar, con el Estado fuertemente involucrado tanto en la dirección como en el fomento de tales actividades. De 1661 a 1665 Colbert utilizó una chambre de justice para corregir los abusos del sistema fiscal francés y el cobro de los pagos reales. Varios miles de súbditos fueron condenados por este tribunal, y estos transgresores fueron liberados de sus ganancias mal habidas. Colbert también mejoró el nivel de la deuda de la corona repudiando algunas obligaciones en su totalidad y pagando otras con descuentos. Al mismo tiempo, trató de aumentar los ingresos del rey revisando las disposiciones del principal impuesto directo, la taille, y aumentando los impuestos indirectos. Para ayudar a la economía interna, Colbert concedió subvenciones a determinadas industrias. También supervisó impresionantes mejoras en las infraestructuras de carreteras y canales. Para ayudar a los fabricantes franceses a competir con los productos ingleses y holandeses, Colbert estableció aranceles proteccionistas, especialmente en 1667. Intentó, generalmente sin éxito, abolir el oneroso sistema medieval de peajes y aranceles internos que socavaba la competitividad de los productos manufacturados franceses. Las llamadas Cinco Grandes Fincas constituyeron una victoria marginal en esta campaña. Gracias a estas reformas, los ingresos de Luis XIV probablemente se duplicaron entre 1661 y 1672.
Las teorías mercantilistas de Colbert otorgaban una importancia fundamental a asegurar una posición poderosa en la competencia colonial europea en el Nuevo Mundo y la cuenca del Océano Índico. Para ello, como secretario de Estado para la Marina (1665), reconstruyó la moribunda flota francesa, pasando de una fuerza de menos de una docena de barcos a una poderosa arma de unos 120 buques reales con prósperos astilleros y arsenales en Brest, Toulon y Rochefort. Para lograrlo, aumentó los gastos anuales de la armada de unas 300.000 libras a casi 13 millones de libras. Para explotar el comercio de ultramar, Colbert también fundó una serie de sociedades anónimas monopolistas respaldadas por el Estado, como la Compañía de las Indias Orientales (1664), la Compañía de las Indias Occidentales (1664) y la Compañía del Levante (1670). A pesar de los problemas y la competencia con los portugueses, holandeses e ingleses, estas compañías consiguieron afianzar la presencia francesa en ultramar, especialmente en América del Norte.
Colbert creía que las artes y las ciencias existían en gran parte para rendir homenaje a la «Gran Monarquía». Formó el núcleo de la Academia de Arquitectura Real (1667) reuniendo a Louis Le Vau, Claude Perrault, François Mansart y François Blondel. En el ámbito de la pintura, estableció una academia francesa en Roma y reorganizó la academia de pintura y escultura del cardenal Richelieu. Colbert también ayudó a crear la Academia de Inscripciones y Medallas (1663), la Academia de Ciencias (1666) y la Academia de Música (1669). Como superintendente de edificios públicos, supervisó importantes ampliaciones del Louvre, así como la expansión del complejo palaciego de Versalles.
En estos impresionantes logros, Colbert demostró una notable energía e industria. De hecho, era el burócrata perfecto para el creciente estado borbónico. En la vida pública su personalidad era ciertamente fría y adusta, conforme al dictamen de Madame de Sévigné, que lo describió como «la estrella del norte». En la vida privada, sin embargo, reveló un lado más humano de su carácter. Los logros de Colbert se vieron mermados a partir de la Guerra de los Países Bajos de 1672, una guerra que él apoyó por estar dirigida contra su archirrival comercial e imperial, los holandeses. Desgraciadamente, un comienzo glorioso en esta guerra pronto dio paso a reveses diplomáticos y militares. Estos problemas obligaron a Colbert a renunciar a muchas de sus anteriores reformas. Desde el punto de vista político, el cambio a una política exterior belicosa también supuso el ascenso de su rival, el marqués de Louvois (François-Michel Le Tellier; 1639-1691). Creado marqués de Seignelay, Colbert murió en 1683 como un hombre extremadamente rico con vastas propiedades, dejando un importante legado para el reinado de Luis y para Francia.
Ver también Academias, Learned ; Academias de Arte ; Arquitectura ; Luis XIV (Francia) ; Louvois, François Le Tellier, marqués de ; Mazarin, Jules ; Mercantilismo ; Compañías comerciales ; Versalles .
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