Ciática

La ciática es un dolor a lo largo de los nervios ciáticos, los más largos del cuerpo. El dolor comienza en la parte baja de la columna vertebral, pasa por la nalga, baja por la parte trasera y lateral de la pierna, y llega hasta el pie y los dedos. Una causa común de la ciática es una hernia discal. También puede ser provocada por una estenosis espinal, una infección, una fractura de pelvis o de fémur, o un tumor. La ciática suele afectar a personas de entre 40 y 50 años, y es más frecuente en quienes tienen sobrepeso.

Síntomas de la ciática

La característica principal de la ciática es el entumecimiento, el hormigueo o el dolor en la parte baja de la espalda, las nalgas y las piernas. Puede ser relativamente leve o estallar en un violento dolor punzante que atenaza la espalda y la pierna, haciendo insoportable cualquier movimiento.

Los síntomas empeoran al moverse, toser o estornudar. Las actividades que tiran del nervio ciático, como inclinarse hacia delante desde la cintura o flexionar las caderas mientras las rodillas están rectas, pueden agravar los síntomas.

El dolor puede ser constante, por lo que no puede encontrar ninguna posición cómoda. O puede aparecer y desaparecer como una sensación aguda, punzante y parecida a una descarga eléctrica.

Cuando la causa del problema es una hernia discal grave, y hay otros nervios implicados, la función de la vejiga o del intestino puede verse afectada, y una o ambas piernas pueden debilitarse.

La ciática se confunde a veces con el síndrome de las piernas inquietas. En este último, el dolor de piernas aparece sólo al relajarse, especialmente por la noche antes de acostarse o al quedarse dormido.

Tratamiento de la ciática

En la mitad de las personas con ciática, el dolor desaparece sin tratamiento en un plazo de 4 semanas; menos del 5% al 10% de las personas con ciática requieren cirugía de espalda.

Independientemente de lo dolorosa que sea la ciática, el médico puede recomendar primero hasta 3 días de reposo en cama y medicamentos antiinflamatorios no esteroideos como el ibuprofeno o el naproxeno para aliviar el dolor y disminuir la inflamación. Los períodos más largos de reposo en cama no son útiles; en su lugar, es mejor levantarse y empezar a moverse de nuevo.

Las cosas que puede hacer en casa para aliviar el dolor de ciática incluyen:

• estiramiento. Los ejercicios que estiran la parte baja de la espalda pueden aliviar la presión sobre el nervio.
• Tomar medicamentos. Los analgésicos de venta libre, como el ibuprofeno y el naproxeno, pueden ayudar a calmar el dolor.
• Frío. Una compresa fría colocada sobre los puntos dolorosos durante unos minutos varias veces al día puede sentar bien. Después de unos días, cambie a calor suave.
• calor. El calor suave de una compresa caliente o una almohadilla térmica puede aliviar el dolor de ciática.
• Perder peso. Si tiene sobrepeso, perder peso puede ayudar a aliviar la ciática.
• Mejorar la postura. Si su postura está desajustada, trabajar con un fisioterapeuta para corregirla puede aliviar la ciática.

Si el dolor de ciática dura más de seis semanas, o es tan intenso que interfiere en su vida diaria, puede ser necesario realizar una resonancia magnética, una tomografía computarizada o una mielografía para ver si la causa de la ciática es una hernia discal. Un mielograma es una radiografía o una tomografía computarizada que utiliza un tinte especial inyectado en el canal espinal para resaltar la médula espinal y otras estructuras cercanas.

Cuando la ciática es grave, una infección de un medicamento corticosteroide en la zona que rodea el nervio afectado puede reducir el dolor al sofocar la inflamación alrededor del nervio irritado. El dolor y otros síntomas tienden a reaparecer al cabo de unos meses.

La cirugía para extirpar un espolón óseo o el segmento de la hernia discal que está comprimiendo el nervio ciático puede ser necesaria cuando la presión sobre el nervio también está causando un dolor que sigue empeorando, debilidad o incontinencia intestinal o vesical.

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