Nacido el 6 de enero de 1811
Boston, Massachusetts
Murió el 11 de marzo de 1874
Washington, D.C.

Senador republicano por Massachusetts

Abolicionista y líder en el juicio de destitución
del presidente Andrew Johnson

«Cualesquiera que sean las disculpas que se ofrezcan por la tolerancia de la esclavitud en los Estados, no se puede ofrecer ninguna por su extensión a los territorios donde no existe»

Charles Sumner fue una de las figuras políticas más prominentes de Estados Unidos durante la época de la Guerra Civil. Abolicionista dedicado, luchó contra las leyes que extendían o protegían la institución de la esclavitud de cualquier manera. Sin embargo, las opiniones de Sumner lo convirtieron en un hombre odiado en el Sur. En 1856, este odio llegó a ser tan intenso que un congresista sureño lo atacó con saña en el pleno del Senado. Esta agresión física se hizo inmediatamente famosa en todo el Norte como símbolo de la maldad sureña. Sumner pasó los tres años siguientes recuperándose de sus heridas.

Sumner volvió al Senado, estableciéndose una vez más como uno de los políticos más influyentes de la nación. Prestó un firme apoyo al presidente Abraham Lincoln (1809-1865; véase la entrada) y a sus políticas en tiempos de guerra, y más tarde se convirtió en un firme opositor al presidente Andrew Johnson (1808-1875; véase la entrada) y a sus planes de Reconstrucción (1865-77).

Periodista y abogado

Charles Sumner nació en 1811 en Boston, Massachusetts. Su familia era rica, por lo que el joven Sumner pudo asistir a las mejores escuelas de la zona de Boston. En 1831, se matriculó en la facultad de derecho de la Universidad de Harvard. Se graduó dos años más tarde y, en 1834, aprobó el examen estatal del colegio de abogados y se convirtió en abogado.

Sumner era enérgico y ambicioso, por lo que pasó la mitad de la década de 1830 dedicado a una amplia gama de actividades. Además de ejercer la abogacía, editó una revista jurídica llamada American Jurist, dio conferencias en Harvard y trabajó como reportero para el Tribunal de Circuito de Estados Unidos. En 1837, dejó América para ir a Europa. Viajó por Europa durante los tres años siguientes, explorando sus museos y bibliotecas y estableciendo amistad con varios políticos europeos influyentes.

Se une al movimiento abolicionista

Tras regresar a Estados Unidos en 1840, Sumner se convirtió en un exitoso abogado en el área de Boston. Sin embargo, se hizo más conocido por su participación en el creciente movimiento abolicionista (un movimiento para acabar con la esclavitud en Estados Unidos). De hecho, los apasionados discursos antiesclavistas de Sumner pronto lo convirtieron en una de las principales voces abolicionistas de Massachusetts. A mediados de la década de 1840, la oposición de Sumner a la esclavitud le llevó a oponerse tanto a la anexión de Texas por parte de Estados Unidos (1845) como a la Guerra de México (1846-48), que obligó a México a ceder a Estados Unidos miles de kilómetros cuadrados de territorio en el Oeste. Sumner luchó contra la adición de estos territorios por parte de Estados Unidos porque temía que el gobierno permitiera la expansión de la esclavitud en esas tierras.

En 1851, los líderes del Partido Demócrata y del Partido del Suelo Libre, contrario a la esclavitud, eligieron a Sumner para ocupar el escaño vacante en el Senado de Daniel Webster (1782-1852), que había renunciado para convertirse en secretario de Estado. Como nuevo senador de Massachusetts, Sumner se impuso rápidamente como una de las voces antiesclavistas más fuertes de todo el Senado de Estados Unidos. Denunció amargamente la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850, que otorgaba a los esclavistas del Sur nuevos y amplios poderes para reclamar a los esclavos fugitivos en el Norte. También se opuso a la Ley Kansas-Nebraska de 1854, que permitía a los ciudadanos de los territorios occidentales decidir por sí mismos si permitían la esclavitud basándose en la teoría de la «soberanía popular». De hecho, Sumner y muchos otros abolicionistas del Norte consideraron la aprobación de la Ley Kansas-Nebraska como una tragedia. Después de todo, la ley de 1854 abolía explícitamente el Compromiso de Missouri de 1820, que había prohibido la esclavitud en miles de kilómetros cuadrados de territorio estadounidense durante las tres décadas anteriores. La aprobación de la Ley Kansas-Nebraska hizo que esos territorios volvieran a ser vulnerables a la esclavitud.

Odiado en el Sur

Con la certeza de que los políticos del Sur pronto intentarían extender la esclavitud al Oeste, Sumner se unió al senador de Ohio Salmon P. Chase (1808-1873) y a varios otros congresistas antiesclavistas para publicar un documento llamado The Appeal of the Independent Democrats. Este documento criticaba la Ley Kansas-Nebraska como «parte de un atroz complot hacia una lúgubre región de despotismo, habitada por amos y esclavos. . . . Cualesquiera que sean las disculpas que puedan ofrecerse por la tolerancia de la esclavitud en los Estados, ninguna puede ofrecerse por su extensión a Territorios donde no existe». Por esa misma época, Sumner ayudó a organizar el Partido Republicano nacional, que pronto se convirtió en el principal partido político antiesclavista del país. Por último, Sumner siguió pronunciando discursos públicos en los que criticaba duramente la ley y la moral (principios de conducta correcta e incorrecta) de los esclavistas del Sur. Sus encendidas palabras le convirtieron en el favorito de los abolicionistas del Norte. Pero en los estados esclavistas de Estados Unidos, la antipatía por Sumner se convirtió en odio absoluto.

En mayo de 1856, la creciente ira de los sureños por las duras críticas de Sumner a su sociedad y su moral estalló finalmente en un incidente violento que se convirtió en uno de los acontecimientos más famosos de la historia del Senado de Estados Unidos. Los días 19 y 20 de mayo de 1856, Sumner pronunció un discurso titulado «El crimen contra Kansas», en el que condenaba a los líderes sureños por sus esfuerzos para expandir la esclavitud en Kansas y otros territorios. Durante su discurso, criticó a varios políticos del Sur por su nombre, incluido el senador Andrew P. Butler (1796-1857) de Carolina del Sur. En un momento dado, por ejemplo, Sumner declaró que «ha elegido una amante a la que ha hecho sus votos, y que, aunque sea fea para los demás, siempre es encantadora para él; aunque esté contaminada a los ojos del mundo, es casta a sus ojos. Me refiero a la ramera de la esclavitud».

Dos días después, el congresista de Carolina del Sur Preston Brooks, que era sobrino de Butler, se acercó a la cámara del Senado donde estaba sentado Sumner. Sin previo aviso, Brooks golpeó a Sumner sin sentido con su bastón. Para cuando otros congresistas intervinieron para poner fin a la agresión, Sumner yacía ensangrentado y semiconsciente en el suelo del Senado.

El ataque al senador Sumner se convirtió inmediatamente en un símbolo de la brutalidad y la crueldad del Sur en gran parte del Norte. «¿Acaso hemos llegado a esto, que debemos hablar con la respiración contenida en presencia de nuestros amos del Sur?», escribió el poeta y editor William Cullen Bryant (1794-1878) en el New York Evening Post. «¿Vamos a ser castigados como ellos castigan a sus esclavos? ¿Somos también nosotros, esclavos, esclavos de por vida, un blanco para sus brutales golpes, cuando no nos comportamos para complacerlos?» La indignación del Norte por el incidente fue aún mayor cuando el Sur trató a Brooks como un héroe. Los sureños lo elogiaron por defender el honor de la región, y los votantes de Carolina del Sur lo reeligieron para el Senado unos meses después del ataque. El único castigo que recibió Brooks por sus acciones fue una multa de 300 dólares impuesta por un tribunal de distrito. Mientras tanto, Sumner pasó los tres años siguientes recuperándose de sus heridas.

Sumner y la Guerra Civil

En 1857, los votantes de Massachusetts reeligieron a Sumner para el Senado, a pesar de que aún no se había recuperado del ataque de Brooks. En diciembre de 1859, regresó a Washington, D.C., y retomó su puesto en el Senado de los Estados Unidos. Para 1861, cuando las disputas entre el Norte y el Sur sobre la esclavitud desencadenaron finalmente la Guerra Civil estadounidense, Sumner había recuperado su posición como miembro del liderazgo republicano. De hecho, ese año fue nombrado presidente del importante comité de relaciones exteriores del Senado.

Sumner apoyó en general a su colega republicano Abraham Lincoln y sus políticas durante los dos primeros años de la guerra, aunque se frustró por la negativa del presidente a emancipar (liberar) a los esclavos del Sur durante este periodo. En 1863, sin embargo, Lincoln emitió su Proclamación de Emancipación liberando a los esclavos de toda la Confederación. La declaración encantó a Sumner, que más tarde presentó una enmienda constitucional que abolía formalmente la esclavitud en Estados Unidos. Esta enmienda -la Decimotercera Enmienda- se convirtió en ley en diciembre de 1865.

Sumner y la Reconstrucción

Una vez finalizada la Guerra Civil en la primavera de 1865, Sumner y muchos otros líderes republicanos que habían liderado la lucha para acabar con la esclavitud quisieron castigar a los estados del Sur por su rebelión. Enfadados por el asesinato de Lincoln en abril y el derramamiento de sangre de la guerra, estos republicanos -llamados «republicanos radicales»- querían aprobar leyes que garantizaran los derechos de los negros, castigaran a los líderes confederados y cambiaran las instituciones sureñas que promovían el racismo. Cuando sus ideas fueron criticadas como inconstitucionales, Sumner argumentó que los estados del Sur se habían «suicidado» con su secesión y, por lo tanto, habían perdido sus derechos bajo la Constitución.

La dura postura de Sumner hacia el Sur cambió un poco después de que visitara las devastadas tierras de cultivo y ciudades de la región. Asombrado por la destrucción generalizada que vio, comenzó a mostrar un mayor interés en la legislación diseñada para ayudar a toda la región a recuperarse de la guerra. Sin embargo, la mayoría de los proyectos de ley que presentó personalmente estaban destinados a ayudar a los negros. Por ejemplo, presentó una serie de proyectos de ley sobre derechos civiles. También ayudó a crear el Freedmen’s Bureau, una organización encargada de ayudar a los antiguos esclavos a construirse una nueva vida. Además, siguió siendo hostil a los antiguos líderes políticos del Sur y a los propietarios de esclavos. Los consideraba personalmente responsables del inicio de la Guerra Civil.

En los años inmediatamente posteriores a la Guerra Civil, el presidente Andrew Johnson y el Congreso liderado por los republicanos se vieron envueltos en una amarga disputa sobre cómo reconstruir el Sur y readmitir a los estados confederados en la Unión. Por un lado, ambos bandos estaban en desacuerdo sobre quién era el responsable de este proceso, conocido como Reconstrucción, que tuvo lugar de 1865 a 1877. Los líderes del Congreso, por ejemplo, acusaron a Johnson de no tener autoridad para dar forma a las políticas de Reconstrucción. Johnson, sin embargo, argumentó que él -y no el Congreso- debía ser el principal responsable del proceso de Reconstrucción.

Este desacuerdo se acentuó aún más cuando quedó claro que Johnson y los republicanos radicales tenían enfoques muy diferentes sobre la Reconstrucción. Johnson, por ejemplo, perdonó a muchos líderes confederados y estableció condiciones indulgentes (fáciles) para que los estados del Sur regresaran a la Unión. Además, su plan de Reconstrucción no otorgaba a los negros el derecho a votar ni a servir como representantes electos.

Los miembros republicanos del Congreso pensaban que las políticas de Reconstrucción de Johnson eran demasiado indulgentes con el Sur. Les preocupaba que los antiguos líderes confederados regresaran al poder y siguieran discriminando a los negros. Los republicanos radicales querían garantías de mayores derechos para los negros y otras leyes nuevas. Como resultado, el Congreso de Estados Unidos, dirigido por los republicanos, tomó el control del proceso de Reconstrucción en 1866 y envió tropas federales a los estados del Sur para hacer cumplir sus políticas. Cuando el Congreso comenzó a aplicar su propio programa de Reconstrucción, algunos miembros estuvieron dispuestos a llegar a un acuerdo con el presidente Johnson. Pero Johnson se negó a aceptar cualquier cambio en sus políticas hacia el Sur. La batalla entre los dos bandos continuó hasta 1868, cuando Sumner y otros líderes republicanos se enojaron tanto que lanzaron un esfuerzo para destituir a Johnson.

Lidera los esfuerzos de destitución contra Johnson

La Constitución señala que todos los funcionarios federales pueden ser sometidos a un juicio político (acusados legalmente) y destituidos de sus cargos electivos si se les encuentra culpables de «traición, soborno u otros altos delitos y faltas». Todos los poderes del gobierno federal tienen funciones en un juicio político. La Cámara de Representantes presenta los cargos y actúa como fiscal. El presidente del Tribunal Supremo preside el juicio como juez. El Senado conoce el caso y vota como jurado. Dos tercios de los senadores presentes deben votar a favor de la condena para destituir al funcionario impugnado.

El Congreso inició el proceso de impugnación el 22 de febrero de 1868. Fue la primera vez en la historia que un presidente estadounidense fue sometido a un juicio político. El juicio duró más de dos meses y captó la atención de todo el país. Finalmente, los senadores votaron los cargos el 16 de mayo. Johnson fue declarado inocente por un voto y permaneció en el cargo. El veredicto decepcionó profundamente a Sumner. De hecho, a Sumner le desagradaba tanto Johnson que intentó, sin éxito, convencer a sus compañeros republicanos de que volvieran a procesar al presidente.

En 1869, el héroe de guerra de la Unión Ulysses S. Grant (1822-1885; ver entrada) sustituyó a Johnson como presidente de los Estados Unidos. La relación de Sumner con Grant también resultó difícil, a pesar de que ambos eran republicanos. En 1872, Sumner rompió con los republicanos y apoyó la candidatura presidencial del liberal republicano Horace Greeley (1811-1872; véase la entrada). El 10 de marzo de 1874, Sumner sufrió un ataque al corazón en la cámara del Senado. Murió un día después.

Dónde obtener más información

Blue, Frederick J. Charles Sumner and the Conscience of the North. Arlington Heights, IL: Harlan Davidson, 1994.

Donald, David Herbert. Charles Sumner. New York: Da Capo Press, 1996.

Donald, David Herbert. Charles Sumner y la llegada de la Guerra Civil. New York: Knopf, 1960. Reimpresión, Chicago: University of Chicago Press, 1981.

Palmer, Beverly Wilson, ed. Selected Letters of Charles Sumner. Boston: Northeastern University Press, 1990.