Estudiamos prospectivamente 23 episodios de sospecha de cetosis alcohólica para saber si había pruebas objetivas de que los pacientes habían dejado de beber etanol unos días antes del ingreso y de que estaban hambrientos. Ocho pacientes presentaban una cetosis moderada (3-hidroxibutirato plasmático de 4,1-7,8 mmol/litro); siete pacientes presentaban una cetosis leve (2-4 mmol/litro); y ocho tenían poca o ninguna cetosis (menos de 2 mmol/litro). Estos últimos ocho pacientes tenían principalmente acidosis láctica (lactato plasmático 2,0-13,3 mmol/litro). En la mayoría de los pacientes cetóticos no se detectó etanol en la sangre. La presencia de inanición se vio respaldada por el hallazgo de niveles plasmáticos de triyodotironina subnormales (menos de 90 microgramos/dl) en seis de los siete pacientes cetóticos (media de 60 microgramos/dl en los siete). Los pacientes cetóticos solían tener niveles plasmáticos de insulina bajos y normales (3-16 microU/ml), como es habitual en la inanición. Nuestros hallazgos apoyan la creencia, hasta ahora no documentada, de que la mayoría de los pacientes con cetosis alcohólica dejaron de beber etanol algún tiempo antes del ingreso, y que la inanición es un factor patogenético importante en el trastorno.