La cerveza helada se desarrolló elaborando una cerveza rubia fuerte y oscura, y luego congelando la cerveza y retirando parte del hielo. Esto concentra el aroma y el sabor de la cerveza, y también aumenta el grado alcohólico de la cerveza terminada. Así se obtiene una cerveza con entre 12 y 15% de alcohol. En Norteamérica, se añade agua para reducir el nivel de alcohol.
La Eisbock fue introducida en Canadá en 1989 por la microcervecería Niagara Falls Brewing Company. Los cerveceros empezaron con una lager oscura fuerte (15,3 grados Plato/1,061 de gravedad original, 6% de alcohol por volumen), y luego utilizaron el método tradicional de congelar y quitar el hielo para concentrar el aroma y los sabores, al tiempo que aumentaban el grado alcohólico hasta el 8% ABV. La Niagara Falls Eisbock se lanzó anualmente como cerveza de temporada de invierno; cada año la etiqueta presentaba una vista histórica diferente de las cercanas cataratas del Niágara en invierno. Esto continuó cada año hasta que la empresa fue vendida en 1994.
A pesar de este precedente, la gran cervecera canadiense Molson (ahora parte de Molson Coors) afirmó haber fabricado la primera cerveza de hielo en Norteamérica cuando introdujo Canadian Ice en abril de 1993. Sin embargo, el principal competidor de Molson en Canadá, Labatt (ahora parte de Anheuser-Busch InBev), afirmó haber patentado el proceso de la cerveza helada antes. Cuando Labatt introdujo una cerveza helada en agosto de 1993, capturando una cuota de mercado del 10% en Canadá, esto instigó la llamada «Guerra de la Cerveza Helada» de la década de 1990.
Labatt había patentado un método específico para hacer cerveza helada en 1997, 1998 y 2000, «Un proceso para el tratamiento en frío, que se ejemplifica con un proceso para preparar una bebida de malta fermentada en el que los materiales de elaboración de cerveza se maceran con agua y el mosto resultante se calienta y se separa del mismo. El mosto se hierve, se enfría y se fermenta, y la cerveza se somete a una etapa de acabado, que incluye el envejecimiento, para producir la bebida final. La mejora comprende someter la cerveza a una etapa de enfriamiento que comprende el enfriamiento rápido de la cerveza hasta una temperatura cercana a su punto de congelación, de manera que se formen cristales de hielo en ella en cantidades mínimas. A continuación, la cerveza enfriada resultante se mezcla durante un breve período de tiempo con una papilla de cerveza que contiene cristales de hielo, sin que se produzca un aumento colateral apreciable de la cantidad de cristales de hielo en la mezcla resultante. Finalmente, la cerveza así tratada se extrae de la mezcla». La empresa ofrece la siguiente explicación para los profanos: «Durante este proceso único, la temperatura se reduce hasta que se forman finos cristales de hielo en la cerveza. A continuación, mediante un proceso exclusivo, se eliminan los cristales. El resultado es una cerveza equilibrada y llena de sabor».
Miller adquirió los derechos de comercialización y distribución de los productos de Molson en Estados Unidos y los introdujo por primera vez en ese país en agosto de 1993 con el nombre de Molson Ice. Miller también introdujo la marca Icehouse bajo el nombre de Plank Road Brewery poco después, y todavía se vende en todo el país.
Anheuser-Busch introdujo Bud Ice (5,5% ABV) en 1994, y sigue siendo una de las cervezas heladas más vendidas del país. Bud Ice tiene un contenido de alcohol algo más bajo que la mayoría de las otras marcas de cerveza helada. En 1995, Anheuser-Busch también introdujo otras dos marcas importantes: Busch Ice (5,9% ABV, introducida en 1995) y Natural Ice (también 5,9% ABV, también introducida en 1995). Natural Ice es la marca de cerveza helada número 1 en ventas en Estados Unidos; su bajo precio la hace muy popular en los campus universitarios de todo el país. Keystone Ice, una subdivisión de Coors basada en el valor, también produce una cerveza de 5,9% ABV etiquetada como Keystone Ice.
Las marcas de cerveza helada más comunes en Canadá en 2017, con un contenido de alcohol de aproximadamente 5,5% a 6%, incluyen Carling Ice, Molson Keystone Ice, Molson’s Black Ice, Busch Ice, Old Milwaukee Ice, Brick’s Laker Ice y Labatt Ice. También hay una Labatt Maximum Ice, con 7,1% de alcohol.
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