Del número de mayo de 2000 de Car and Driver.
El Caterpillar 797 es el camión más grande de la historia. Pero a menos que trabajes en una mina, probablemente nunca verás uno. Es una pena, porque este es el auténtico: un vehículo que es auténticamente impresionante. No es impresionante en el sentido de un monster truck de broma, y no es una tontería como una camioneta construida sobre un chasis Kenworth, sino una máquina grande y seria construida para una tarea épica del mundo real. Puede que la minería sea lo contrario del mundo del espectáculo, pero este camión tiene potencia de estrella de sobra.
Al acercarnos a los dos prototipos del 797 en el patio de las instalaciones de formación de Caterpillar en Arizona, su escala parece de otro mundo. Miden 23 pies y 9 pulgadas cuando las cajas están bajadas y 49 pies y 3 pulgadas cuando están inclinadas, lo que significa que empequeñecen al 793C de 240 toneladas que solía ser el camión más grande de Cat. Si se acerca la parte delantera de uno de ellos a un tablero de la NBA, la parte trasera sobresaldrá ocho pulgadas más allá de la mitad de la cancha (son 47 pies y 8 pulgadas). A 30 pies de ancho, aparcar el lado izquierdo incluso con esa canasta y el lado derecho será de ocho pies más allá de la línea de tres puntos. Pero la mayoría de los suelos de los gimnasios no están reforzados para soportar su peso de 560.000 libras cuando están vacíos, y mucho menos las 1.280.000 libras totales cuando se cargan con 360 toneladas de rocas y tierra. Y con las 12.170 libras-pie de par que ofrece el motor diésel V-24 de 117 litros y cuatro turbos, cualquiera de las 797 podría arrancar el Madison Square Garden de sus cimientos y remolcarlo a través de Manhattan hasta el East River.
La 797 es tan grande porque las máquinas construidas para abrir la tierra han crecido cada vez más. Cuando las palas más grandes del mundo se llevaban el planeta en palas de 60 toneladas, los camiones construidos para transportar el material tenían una capacidad de cuatro palas. Ahora las palas están en el rango de 90 a 100 toneladas, y los propietarios de minas eficientes necesitan camiones que traguen de 360 a 400 toneladas. Así que el 797 tiene una capacidad de carga nominal de 360 toneladas, pero es capaz de aceptar 400 toneladas. Y 400 toneladas es aproximadamente el peso de 120 Ford Excursions. Cuando las palas vuelvan a crecer, también lo harán los camiones.
Además del coste del 797, que asciende a 3,4 millones de dólares, los operadores mineros tienen que hacer serios cambios de infraestructura para acomodarlo. Por ejemplo, las carreteras mineras deben ser tres veces más anchas que el camión más ancho que circule por ellas, y los talleres de servicio a menudo necesitan ser ampliados y reequipados. Al fin y al cabo, las minas no suelen estar cerca de la civilización, por lo que cuando Cat entrega un nuevo 797, éste llega en piezas a bordo de 12 semirremolques, es decir, «se necesita algo de montaje». Si a esto le añadimos el reciclaje del conductor y un depósito de combustible que puede llenar el tanque de 850 o 1800 galones opcional del 797, el compromiso es obvio.
La estructura básica del 797 son nueve piezas de fundición macizas que conforman su chasis soldado. A este chasis se une una suspensión trasera de cuatro brazos, de eje vivo, sobre enormes pistones hidráulicos, y una suspensión delantera que consiste básicamente en dos cilindros hidráulicos del tamaño de un pilar del Partenón. Sin embargo, la carga real recae en los seis neumáticos radiales Michelin. Diseñados específicamente para el 797, su tamaño 55/80R-63 (es decir, 55 como en el ancho de sección de 55 pulgadas y 63 como en el diámetro de la rueda es de 63 pulgadas) es realmente de perfil bajo para una aplicación tan pesada, y aunque cada neumático mide 12 pies y 10 pulgadas de alto y pesa más de 10.000 libras, tienen la misma forma y los hombros anchos de los neumáticos de, por ejemplo, un Chevy Tahoe o Suburban.
Aunque muchos competidores utilizan transmisiones híbridas diésel-eléctricas (como el Dresser Haulpak 830E que probamos en julio de 1992), los camiones mineros Cat son de transmisión directa, utilizando transmisiones construidas por Cat. La planta motriz del 797 es esencialmente dos V-12 unidos con sistemas integrados de admisión, escape y turbocompresor. Cada uno de los 24 cilindros de 4,9 litros respira a través de cuatro válvulas y es presurizado por cuatro turbos Garrett de la serie 60. Desde ahí, los 3.400 CV resultantes pasan por un inmenso convertidor de par a una transmisión automática de siete velocidades y, a continuación, a las marchas de 1,27:1 del diferencial trasero. La relación de transmisión final se reduce aún más gracias a los engranajes de reducción de 16,70:1 en los bujes. A toda velocidad, el 797 alcanza las 40 mph.
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