Carbonato de litio: La penicilina de la psiquiatría

Hace dos mil años, los médicos romanos enviaban a sus pacientes nerviosos y temperamentales a bañarse en determinados manantiales del oeste y el sur de Europa para tratar sus dolencias psicológicas. Ahora sabemos que estos manantiales específicos contienen la mayor concentración natural de sales de litio de toda Europa. Sin saberlo, los romanos descubrieron el valor terapéutico del litio miles de años antes de que fuera (re)descubierto por John Cade en 1948 como tratamiento para la depresión maníaca.

El carbonato de litio fue introducido en Estados Unidos por el psiquiatra Ronald Fieve.

Fuente: Dominio público

Hoy en día, el carbonato de litio sigue siendo el fármaco más específico y eficaz de toda la psiquiatría. Apodado la «penicilina de la salud mental» y un estándar de oro en el tratamiento de la enfermedad bipolar, el litio está catalogado como un medicamento esencial por la Organización Mundial de la Salud.

Pero las consecuencias del litio van mucho más allá de su uso clínico en el trastorno bipolar; su descubrimiento marcó el comienzo de una nueva ola en la psiquiatría: el uso de medicamentos psicoactivos para tratar los trastornos mentales. Poco después de la investigación seminal de Cade, a finales de la década de 1940, se desarrollaron otros fármacos emblemáticos como la clorpromazina y la imipramina para la esquizofrenia y la depresión mayor, respectivamente. Había nacido la revolución biológica en la psiquiatría.

Aunque se descubrió que el litio era eficaz como fármaco psiquiátrico en 1948, tuvieron que pasar 22 años para que la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. lo aprobara como tratamiento para la depresión maníaca. La razón: Las empresas farmacéuticas estadounidenses no querían saber nada del litio. Como sal natural (que aparece en la tabla periódica de los elementos), el litio nunca podría patentarse. Nunca sería una fuente de ingresos para las compañías farmacéuticas. Todavía hoy, algunos sostienen (con razón) que el litio está infraprescrito en Estados Unidos en favor de los estabilizadores del estado de ánimo y los neurolépticos, que son más rentables. Ciertamente, las tasas de uso de litio son mucho más bajas en Estados Unidos que en el resto del mundo (véase Ruffalo, 2017; Shorter, 2009).

Después de su descubrimiento en Australia, el litio fue introducido en Estados Unidos por el joven psiquiatra Ronald Fieve, que ayudó a establecer la primera clínica de litio en Estados Unidos en la Universidad de Columbia. Fieve se convirtió en un psiquiatra de renombre mundial, investigador del trastorno bipolar y defensor de la terapia con litio. Apareciendo con frecuencia en programas de televisión y radio para pregonar la eficacia del litio, siguió siendo uno de los principales defensores del fármaco en Estados Unidos hasta su muerte en 2018. También es responsable de la conceptualización del trastorno bipolar II, una variante del que denominó «bipolar benéfico.» (Ver mi obituario de Fieve aquí.)

Tal vez el hallazgo más interesante sobre el litio proviene de la investigación epidemiológica. En la década de 1970, se descubrió que El Paso, Texas, tenía la mayor concentración de sales de litio en el suministro público de agua que cualquier otra ciudad de Estados Unidos. El porcentaje de ingresos en hospitales psiquiátricos era una séptima parte del que había en Dallas, que tiene los niveles más bajos de litio en Texas. El Paso también presentaba índices significativamente más bajos de suicidio, delitos violentos y abuso de drogas. Hallazgos como estos llevaron a algunos psiquiatras de salud pública a proponer la adición de litio al suministro de agua a nivel nacional, de forma similar al flúor, aunque estas sugerencias nunca se adoptaron (véase Fieve, 1975).

La utilidad del litio en psiquiatría va más allá de su eficacia bien establecida en el tratamiento de la manía bipolar. Las investigaciones indican que también es un tratamiento eficaz para la depresión unipolar recurrente (Bschor, 2014). También tiene aplicación en el tratamiento profiláctico de la psicosis maníaca bipolar (Rosenthal et al., 1979). Aunque muchos psiquiatras jóvenes denuncian los posibles efectos secundarios del uso del litio a largo plazo, creo que la crítica puede ser exagerada y el resultado de años de marketing de las compañías farmacéuticas contra el litio. Las dosis bajas de litio pueden ser seguras, eficaces y bien toleradas durante muchos años.

Dibujo de uno de mis pacientes con trastorno afectivo bipolar.

Fuente: K.B., utilizado con permiso.

El litio también tiene la ventaja añadida de ser un medicamento totalmente natural, un hecho que atrae a muchos pacientes. Mientras que la medicación estabilizadora del estado de ánimo tiene la reputación de «cortar» la creatividad maníaca de una persona, Fieve demostró en la década de 1970 que el litio realmente aumenta la creatividad en el paciente bipolar. De hecho, gran parte de la investigación de Fieve intentó aprovechar los aspectos beneficiosos de la manía y la hipomanía, tanto para el paciente como para la sociedad. Sostuvo que muchos presidentes de Estados Unidos, líderes empresariales y magnates de Wall Street padecían algún tipo de enfermedad bipolar.

Sigue siendo un misterio cómo y por qué funciona el litio. Una de las primeras hipótesis de Cade sobre la manía causada por una deficiencia de litio en el organismo resultó ser falsa. Sin embargo, hay algunas razones para creer que el litio es un elemento esencial necesario para la vida humana, al igual que el sodio y el potasio. Hay muchas pruebas que demuestran los efectos neuroprotectores del litio, y actualmente se está investigando su uso en los trastornos neurodegenerativos, incluyendo la enfermedad de Alzheimer, la esclerosis lateral amiotrófica (enfermedad de Lou Gehrig) y, más recientemente, la enfermedad de Parkinson (Forlenza, De-Paula, & Diniz, 2014).

Una cosa es cierta: A pesar de su menguante popularidad, el carbonato de litio sigue siendo uno de los tratamientos farmacológicos más eficaces en psiquiatría. Hay razones para creer que el litio ha salvado a más personas del suicidio en los últimos 70 años que todas las líneas de ayuda al suicidio, juntas. Es un fármaco de suma importancia en la historia de la medicina y la psiquiatría, y su uso y eficacia deberían seguir celebrándose como uno de los logros más significativos de la medicina moderna.