Nacido el 7 de enero de 1899 (Brooklyn, Nueva York)
Murió el 25 de enero de 1947 (Palm Island, Florida)

Líder del crimen organizado

«Todo el mundo me llama Racketeer. Yo me llamo hombre de negocios»

Al Capone fue uno de los criminales más conocidos de todos los tiempos. Durante los locos años veinte, ganó fama tanto por el éxito de su operación criminal como por la forma violenta en que se construyó y mantuvo. Capone se convirtió en un símbolo de la anarquía de esta década, en la que la Prohibición (la prohibición constitucional de la fabricación y venta de bebidas alcohólicas que pretendía mejorar la sociedad) parecía conducir directamente al asesinato y la corrupción. Con su voluminoso cuerpo y sus rasgos faciales, sus elegantes trajes y sombreros, su dinero, su poder y su desprecio por la ley, Capone sigue siendo un icono popular de los años 20.

Creciendo duro en Brooklyn

Alphonse «Al» Capone nació en el área de Brooklyn de la ciudad de Nueva York en enero de 1899. Era el cuarto de nueve hijos de unos padres que habían emigrado a Estados Unidos desde Italia. El padre de Capone era barbero y su madre costurera. Eran una familia muy trabajadora sin aparentes conexiones o tendencias criminales. El barrio, sin embargo, era duro, y Capone se involucró a muy temprana

edad con varias bandas juveniles, como los Brooklyn Rippers y los Forty Thieves Juniors.

Cuando tenía catorce años, Capone se metió en una pelea con un profesor que le había pegado. Abandonó la escuela y pronto se unió a los Five Point Juniors, que era la rama juvenil de una conocida organización criminal llamada Five Point Gang. Capone se convirtió en una especie de aprendiz de un chantajista (alguien involucrado en actividades comerciales ilegales) llamado Johnny Torrio (1882-1957). Hizo recados para Torrio y aprendió de él a utilizar la astucia, en lugar de la violencia, para salir adelante.

A pesar de esta temprana participación en el submundo criminal de la ciudad, Capone también tuvo una serie de empleos ordinarios, incluyendo el trabajo como empleado de una tienda de caramelos y como cortador de papel en una encuadernación. Estaba empleado como camarero en un salón cuando recibió las marcas faciales que le valieron el apodo de «Scarface». Hizo un comentario a una joven que su hermano, que estaba sentado junto a ella, consideró insultante. El hermano, que empuñaba un cuchillo, dio a Capone tres cuchilladas en el lado izquierdo de la cara. Durante el resto de su vida, Capone se sintió acomplejado por las cicatrices y trató de cubrirlas con polvos.

Capone conoció a la joven que se convertiría en su esposa, Mary «Mae» Coughlin, empleada de unos grandes almacenes y dos años mayor que Capone, cuando aún era un adolescente. Se quedó embarazada y a principios de diciembre de 1919 dio a luz a Albert Francis «Sonny» Capone. La pareja se casó a finales de mes. Sonny, el único hijo de Capone, desarrolló más tarde un grave problema de audición que pudo ser consecuencia de la sífilis (una enfermedad de transmisión sexual) heredada de su padre. En cualquier caso, Capone quería mucho a Sonny y siempre lo mantuvo bien.

Un joven gángster se inicia

Mientras tanto, Torrio se había trasladado a Chicago, Illinois, en 1915. Allí fue a trabajar para la próspera operación criminal de su tío, James «Big Jim» Colosimo (1877-1920), que dirigía salones, establecimientos de juego y casas de prostitución. En 1921, Torrio invitó a Capone a unirse a él en Chicago. Según algunas fuentes, Capone huía de la responsabilidad de varios asesinatos cuando trasladó a su familia a Chicago y se unió a la organización de Colosimo.

Capone llegó justo cuando empezaba la Ley Seca. La Decimoctava Enmienda, que hizo oficial la Prohibición, había entrado en vigor a principios de 1920. La prohibición del alcohol había sido impulsada por los reformistas que querían proteger a la sociedad de los efectos nocivos de la bebida, que consideraban que dañaba no sólo la salud de las personas sino también sus relaciones y su capacidad para trabajar y mantener a sus familias. Aunque algunas personas se habían opuesto a la Prohibición desde el principio, especialmente los miembros de las comunidades de inmigrantes, para quienes el consumo de alcohol tenía un importante papel cultural, la mayoría de los ciudadanos estadounidenses apoyaron la prohibición. Sin embargo, incluso los partidarios de la Prohibición se sorprendieron cuando la Ley Volstead (que establecía los términos de la enmienda) definió como ilegales no sólo las bebidas destiladas, como el whisky, sino también las fermentadas, como la cerveza y el vino, que muchos habían asumido que no estarían incluidas.

Los miembros de las organizaciones criminales y los gángsters (el término popular para este tipo de delincuentes) se dieron cuenta rápidamente del potencial de la Prohibición para ganar dinero. Sabían que la gente seguía queriendo beber alcohol y que pagaría por ello. Así, el contrabando (la venta y distribución de licor ilegal) se convirtió en un importante foco de actividad criminal, aunque las operaciones de juego y prostitución continuaban.

No mucho después de la llegada de Capone a Chicago, Colosimo fue asesinado por unos rivales no identificados; algunos comentaristas sospecharon que Torrio y Capone tenían algo que ver con el asesinato, pero nunca se demostró. Torrio se hizo cargo de las operaciones de su tío, con Capone como segundo al mando. Capone demostró un astuto sentido de los negocios y nervios de acero, cualidades que le servirían en los años venideros.

Una prominente figura pública

Durante los primeros años de la década de 1920, Torrio y Capone ampliaron sus actividades. Establecieron relaciones con algunos grupos criminales, como la Banda Púrpura, con sede en Detroit, Michigan, al tiempo que entablaban una rivalidad encarnizada y a menudo brutal con otros. Sus principales enemigos eran los miembros de la banda dirigida por George «Bugs» Moran (1903-1959), que operaba en el lado norte de Chicago, mientras que Torrio y Capone controlaban el lado sur. En enero de 1925, los hombres de Moran intentaron sin éxito matar a Capone, y ese mismo mes atacaron a Torrio, hiriéndolo gravemente. Asustado, Torrio se retiró de su vida delictiva y se trasladó a Italia. Esto dejó a Capone a cargo de una de las organizaciones criminales más prósperas de la historia.

Durante la segunda mitad de la década de 1920, Capone dirigió un extenso imperio criminal que incluía operaciones de contrabando, destilerías de licor y cervecerías, bares clandestinos (lugares donde se vendía y consumía licor ilegal), establecimientos de juego, redes de prostitución, hipódromos y clubes nocturnos. En la cúspide de su éxito, se dice que sus ingresos ascendían a cien millones de dólares al año. Protegía sus negocios sobornando a los agentes de policía y a los dirigentes políticos, y conseguía amañar las elecciones para que las personas adecuadas permanecieran en el cargo. Uno de ellos fue el alcalde de Chicago, William «Big Bill» Thompson Jr.

Capone era un personaje público muy conocido en Chicago, admirado y respetado por quienes lo consideraban más un hombre de negocios que un criminal. Aparecía con ropa y joyas llamativas y a menudo demostraba su generosidad con los necesitados. Por ejemplo, abrió uno de los primeros comedores de beneficencia para atender a los pobres durante la Gran Depresión, el periodo de penurias económicas que comenzó con la caída de la bolsa en 1929 y duró hasta el comienzo de la Segunda Guerra Mundial en 1939. Capone se jactaba, con cierta justificación, de que dirigía Chicago. Como se cita en el libro de Thomas Pegram Battling Demon Rum: The Struggle for a Dry America, 1800-1933, Capone se quejaba de que «todo el mundo me llama chantajista. Sin embargo, el dinero, el poder y el glamour de Capone iban de la mano de la crueldad (sin mostrar compasión), el mal genio y la voluntad de ejercer cualquier tipo de violencia que fuera necesaria para alcanzar sus objetivos. Chicago se había convertido en un lugar casi sin ley, con policías y políticos corruptos que no sólo toleraban, sino que incluso participaban en la actividad delictiva, y con gánsteres que se enfrentaban a menudo en las calles. Capone estaba en el centro de la acción. Era sospechoso de estar implicado en más de doscientos asesinatos de enemigos y miembros de bandas rivales. Como la gente involucrada en el crimen organizado no hablaba con la policía -por miedo, por lealtad o por su propia culpa- era casi imposible resolver o perseguir este tipo de crímenes.

La Masacre del Día de San Valentín

La violencia continuó aumentando a lo largo de la década de 1920, alimentando la creciente resistencia pública a la Prohibición. Finalmente, se produjo un acontecimiento que conmocionó a toda la nación, ya que Chicago se convirtió en el escenario de uno de los episodios más espeluznantes de la década. Durante mucho tiempo, Capone había echado el ojo al territorio de Moran. Además, Moran había intentado recientemente matar a «Ametralladora» Jack McGurn, uno de

los socios más cercanos de Capone. Los dobles motivos de codicia y venganza condujeron a lo que se llamó la Masacre de San Valentín.

Se sabía que los miembros de la banda de Moran utilizaban un determinado garaje como punto de entrega de cargamentos de licor ilegal. El 14 de febrero de 1929, siete miembros de la banda se encontraban en el garaje cuando varios policías irrumpieron repentinamente; en realidad eran hombres de Capone, vestidos con uniformes robados. Asumiendo que se trataba de una redada en su operación de contrabando, los hombres de Moran se pusieron de pie frente a una pared con las manos en alto.

En ese momento, más miembros de la banda de Capone entraron corriendo y utilizaron ametralladoras y otras armas para disparar y matar a los miembros de la banda de Moran, inyectando casi doscientas balas en sus cuerpos. Por un golpe de suerte, el propio Moran (probablemente el objetivo previsto del ataque) no estaba entre ellos. Probablemente fue McGurn el responsable de la ejecución de este ataque, pero se cree que Capone estuvo en el centro de su planificación. Sin embargo, en el momento en que ocurrió, Capone estaba en Florida, y ni él ni nadie más fue acusado.

Los Intocables intervienen

La noticia de este baño de sangre conmocionó no sólo a Chicago sino también al resto de la nación, incluidos los principales líderes del gobierno. Los llamamientos a la acción llevaron al presidente Herbert Hoover (1874-1964; ocupó el cargo entre 1929 y 1933; véase la entrada) a ordenar la adopción de medidas enérgicas contra el crimen organizado, dirigidas en particular a Capone. Posteriormente fue detenido por un cargo de armas y encarcelado durante un año. Sin embargo, Capone parecía ver la prisión como un refugio bienvenido, ya que otros líderes de las bandas (especialmente Moran) supuestamente conspiraban contra él.

Cuando Capone salió de la cárcel, se enfrentó a más presión por parte de varias agencias gubernamentales decididas a frenar sus actividades ilegales. Uno de ellos fue el Departamento de Justicia, que creó una nueva brigada de agentes especiales dirigida por Eliot Ness (1902-1957), un joven de veintiséis años nacido en Chicago que ya había estado trabajando para la Oficina de Prohibición del departamento. Ness era conocido por su honestidad; de hecho, Capone había intentado sobornarle sin éxito y, en su defecto, había atentado contra su vida. El joven agente fue autorizado a elegir a otros nueve hombres para que se unieran a él en la lucha contra los contrabandistas, los chantajistas y los policías corruptos. Los agentes elegidos por Ness, todos ellos menores de treinta años, y cada uno especializado en una habilidad como la escucha telefónica o el manejo de armas, tenían un historial tan intachable que el escuadrón era conocido como los Intocables. Se entendía que nunca cederían al soborno ni a las amenazas de violencia.

Los Intocables hicieron mucho para bloquear las operaciones comerciales de Capone; por ejemplo, llevaron a cabo redadas que cerraron treinta cervecerías y lograron más de cien arrestos. Sin embargo, no metieron a Capone en la cárcel. Esa hazaña se gestionó a través de un canal diferente y algo inusual. Cuando Capone fue finalmente enviado a prisión, no fue por asesinato o por violar la Prohibición, sino por evasión de impuestos (no pagar el impuesto sobre la renta).

Eliot Ness: El mejor «intocable»

Mientras que Al Capone fue conocido como el más exitoso de los líderes del crimen organizado que hicieron sus fortunas durante los locos años veinte, Eliot Ness es reconocido como el principal hombre de la ley de la década. Como jefe del escuadrón conocido como los «Intocables», Ness obstaculizó la operación de contrabando de Capone y también contribuyó a su eventual detención y condena por evasión de impuestos.

Ness nació en Chicago, Illinois, en 1903, hijo de un inmigrante noruego. Se graduó en la Universidad de Chicago en 1925 y, dos años más tarde, aprobó un examen de administración pública, obteniendo un puesto como agente especial en el Departamento del Tesoro. Pronto fue trasladado al Departamento de Justicia para incorporarse a la nueva Oficina de la Prohibición, una agencia creada para luchar contra el reciente aumento del crimen organizado relacionado con el comercio ilegal de licores, con sede en Chicago.

La especial preocupación del presidente Herbert Hoover por las actividades de Al Capone en Chicago impulsó a la Oficina de la Prohibición a crear un grupo especial de agentes que se centraran en acabar con Capone y su red de contrabando. Ness dirigía el grupo y elegía a los agentes que formaban el equipo. En octubre de 1929 había contratado a nueve hombres respetados no sólo por sus habilidades de investigación, sino también por su honestidad e integridad personal.

Ness apuntó a los considerables ingresos de Capone (estimados en 75 millones de dólares al año), que le daban al gángster el poder para pagar los sobornos y comprar los privilegios especiales que mantenían su negocio próspero. Al mismo tiempo que reunían pruebas para utilizarlas contra Capone en los tribunales, los agentes también trataban de destruir las instalaciones de fabricación de Capone. En seis meses, el grupo de trabajo había cerrado diecinueve destilerías (donde se fabricaba licor fuerte) y seis cervecerías (donde se elaboraba cerveza), lo que le costó a Capone alrededor de un millón de dólares.

Después de que uno de los hombres de Capone ofreciera a Ness 2.000 dólares, más pagos semanales de la misma cantidad si Ness abandonaba el negocio de Capone, Ness convocó airadamente una conferencia de prensa. Anunció que Capone nunca conseguiría pagar a Ness ni a sus agentes. Al día siguiente, un artículo del Chicago Tribune se refirió a la brigada como los «Intocables», en referencia a su incorruptibilidad.

Capone se defendió, ordenando el asesinato de uno de los amigos de Ness y tres atentados fallidos contra la vida de éste. Sin embargo, los Intocables continuaron su trabajo y cerraron varias cervecerías más de Capone, que eran muy rentables.

En junio de 1931, Ness presentó ante un gran jurado cinco mil cargos diferentes relacionados con la Prohibición contra Capone. Sin embargo, para entonces, los fiscales ya habían decidido acusar a Capone de evasión de impuestos, un caso que consideraban que tenía más posibilidades de ganar. El juicio comenzó el 6 de octubre de 1931 y duró dos semanas, con Ness presente en la sala todos los días. Terminó, para sorpresa de Capone y deleite de Ness, con la condena del gángster; fue sentenciado a once años en una prisión federal.

De 1935 a 1941 Ness sirvió como Director de Seguridad de la ciudad de Cleveland, Ohio, donde era responsable no sólo de la investigación de crímenes sino de la implementación de medidas de seguridad y control del tráfico. A Ness se le atribuye el mérito de haber reducido significativamente la tasa de mortalidad en el tráfico de la ciudad. Durante la Segunda Guerra Mundial, fue director de la División de Protección Social, parte de la Agencia Federal de Seguridad. Más tarde, Ness fue presidente del consejo de administración de Diebold, una empresa que fabrica cajas fuertes y sistemas de seguridad. Murió en 1957.

Una carrera criminal finalmente detenida

Durante la mayor parte de la década de 1920, se había asumido que los ingresos que provenían de actividades ilegales no podían ser gravados. Pero en 1927 el Tribunal Supremo dictaminó que este tipo de ingresos sí estaban sujetos al impuesto sobre la renta. En junio de 1931, Capone fue procesado (acusado formalmente) por veintitrés cargos de evasión de impuestos. Nunca había presentado una declaración de la renta (una declaración de ingresos que debe presentarse al gobierno federal cada año), y no poseía nada a su nombre. Sin embargo, un persistente agente del Servicio de Impuestos Internos (IRS) encontró un cuaderno que mostraba ingresos registrados a nombre de Capone. Capone fue acusado de deber al gobierno más de doscientos mil dólares en impuestos impagados.

Durante el transcurso del juicio, Capone intentó sobornar al jurado para que lo declarara inocente. El juez cambió el jurado en el último momento. Para su sorpresa, Capone fue condenado por cuatro de los cargos, lo que fue suficiente para enviarlo a la cárcel durante once años. Primero fue a la cárcel del condado de Cook, en Chicago, donde podía pagar privilegios y comodidades e incluso seguir haciendo negocios desde detrás de las rejas. Sin embargo, al cabo de un año, fue trasladado a un entorno más duro en la penitenciaría (cárcel) federal de Atlanta, Georgia. Dos años más tarde fue trasladado a la prisión recién construida en la isla de Alcatraz, en la bahía de San Francisco.

Rodeada de aguas heladas e infestadas de tiburones, la prisión estaba totalmente aislada del mundo exterior. Durante su encarcelamiento, Capone perdió toda su influencia y poder en el mundo del crimen organizado. Mientras tanto, la sífilis que había contraído de adolescente había vuelto, esta vez en su forma definitiva y peor, provocando daños cerebrales. Cuando fue liberado en noviembre de 1939, la capacidad mental de Capone había disminuido mucho. Pasó sus últimos años viviendo tranquilamente en su finca de Palm Island, Florida. Murió en 1947, poco después de cumplir los cuarenta y ocho años.

Para más información

Libros

Allsop, Kenneth. The Bootleggers: The Story of Chicago’s Prohibition Era. New Rochelle, NY: Arlington House, 1968.

Altman, Linda Jacobs. The Decade That Roared: America during Prohibition. Nueva York: Twenty-First Century Books, 1997.

Bergreen, Laurence. Capone: The Man and the Era. New York: Simon & Schuster, 1992.

Kobler, John. Capone: The Life and World of Al Capone. New York: Putnam, 1971.

Miller, Nathan. New World Coming: The 1920s and the Making of Modern America. New York: Scribner, 2003.

Ness, Eliot. The Untouchables. New York: Messner, 1957. Reimpresión, 1987.

Pegram, Thomas. Battling Demon Rum: The Struggle for a Dry America, 1800-1933. Chicago, IL: Ivan R. Dee, 1998.

Perret, Geoffrey. America in the Twenties. New York: Touchstone, 1982.

Schoenberg, Robert. Mr. Capone: The Real-and Complete-Story of Al Capone. New York: Morrow, 1992.

Sitios web

«Al Capone». Sociedad Histórica de Chicago. Disponible en línea en http://www.chicagohs.org/history/capone.html. Consultado el 22 de junio de 2005.