No se puede preguntar a los peces qué ven. Pero se puede estudiar su genoma para obtener pistas sobre el funcionamiento de sus ojos. Cuando los científicos hicieron eso con algunos extraños peces de aguas profundas, vieron algo sorprendente: Cuatro especies parecen haber desarrollado cuatro sistemas distintos y hasta ahora desconocidos para detectar el color en medio de la oscuridad total a más de una milla de profundidad.
En los ojos de los peces, al igual que los suyos, los conos y los bastones detectan la luz. Los conos se encargan del color. Los pigmentos de los conos, llamados opsinas, absorben longitudes de onda específicas y envían señales al cerebro que interpreta los colores. Los bastones son más sensibles a la luz: pueden detectar un solo fotón. Los bastones ayudan con el brillo, especialmente en la luz tenue, pero no detectan los colores. Esta configuración hace que casi todos los vertebrados, incluidos usted y yo, sean daltónicos cuando las luces están apagadas.
Eso es lo que se pensó durante mucho tiempo, al menos.
El nuevo estudio encontró cuatro peces de aguas profundas que tienen más de tres genes de opsina para las varillas, «lo que aumenta la posibilidad» de que los peces «tengan una visión del color basada en las varillas», escriben los investigadores.
El pez espinoso plateado de aguas profundas tiene unos «sorprendentes» 38 genes de opsina de varilla, según los investigadores. Eso es más que en los conos de cualquier otro pez o cualquier vertebrado conocido.
«Esto fue muy sorprendente», dijo Karen Carleton, profesor de biología de la Universidad de Maryland y coautor de un artículo sobre la investigación, publicado el 10 de mayo en la revista Science. «Significa que los peces espinosos plateados tienen capacidades visuales muy diferentes a las que pensábamos. Entonces, la pregunta es: ¿para qué sirve eso? ¿Para qué podrían utilizar estos peces estas opsinas espectralmente diferentes?»
Supone que puede tener que ver con la detección de presas. He aquí por qué:
En los peces con opsinas de varillas múltiples, las longitudes de onda a las que están sintonizadas se superponen con el espectro de luz emitido por algunas criaturas bioluminiscentes que viven allí abajo. Así, mientras que la luz del sol no llega hasta los 6.500 pies, donde viven algunos de estos peces…
«Puede ser que su visión esté altamente sintonizada con los diferentes colores de la luz emitida por las diferentes especies que depredan», dijo Carleton.
Dado que cuatro especies diferentes de peces tienen opsinas de varilla, los investigadores afirman que la visión del color en aguas profundas podría haber evolucionado de forma independiente en múltiples ocasiones, un indicio de que debe conferir alguna ventaja.
Se cree que muchas criaturas de aguas profundas son ciegas. Algunas han desarrollado ojos gigantescos. Otras detectan movimientos sutiles en el agua por los cambios de presión. Y es posible que conozca el pez pescador, que utiliza una caña de pescar en la parte superior de su cabeza para colgar un «señuelo» bioluminiscente que otras criaturas marinas ven, por su cuenta y riesgo.
La nueva investigación se suma a una creciente comprensión de las diferentes formas en que las criaturas sobreviven y prosperan en la oscuridad constante.
Otro sorprendente descubrimiento del ojo de pez se realizó ya en 2017, esta vez con células reales observadas al microscopio. Los peces llamados perlados, que viven en las profundidades del océano pero cazan cerca de la superficie sobre todo al amanecer y al atardecer, han desarrollado una solución completamente diferente para la visión con poca luz.
«En lugar de utilizar una combinación de bastones y conos, combinan aspectos de ambas células en un tipo de fotorreceptor único y más eficiente», dijo Fanny de Busserolles, una científica de la Universidad de Queensland que participó en ese estudio, que se publicó en la revista Science Advances.
A partir de la estructura y el aspecto de las células recién descubiertas, los investigadores las denominaron «conos con forma de bastón»
El investigador principal del estudio, el profesor de Queensland Justin Marshall, captó la esencia del proceso científico:
«A los seres humanos nos encanta clasificar todo en blanco o negro», dijo. «Sin embargo, nuestro estudio demuestra que la verdad podría ser muy diferente de las teorías anteriores».
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