Cuando John Glenn esperaba ser puesto en órbita a bordo del Friendship 7 en 1962, hubo una persona en la que confió los complejos cálculos de trayectoria necesarios para que bajara sano y salvo de su vuelo espacial orbital: Katherine Johnson, una matemática afroamericana que trabajaba en la segregada división de ordenadores del área oeste de la Nasa.
«Consigue a la chica, comprueba los números», dijo Glenn antes de subir al cohete. «Si ella dice que son buenos, estoy listo para ir».
Johnson fue una de las tres mujeres matemáticas afroamericanas conocidas como las «computadoras con faldas» que trabajaron en los programas espaciales Redstone, Mercury y Apolo para la Nasa. Ahora, gracias a una película premiada, Johnson, Mary Jackson y Dorothy Vaughan están a punto de ser más celebradas.
La película, Figuras ocultas, está protagonizada por Taraji P Henson, de la serie de televisión Empire, la cantante de soul y actriz Janelle Monáe, Octavia Spencer, de la película The Help, y el ganador del Oscar Kevin Costner.
La muerte de Glenn a la edad de 95 años la semana pasada, junto con el deseo de la industria cinematográfica de corregir la dañina controversia #OscarSoWhite del año pasado y celebrar cómo las mujeres rompieron la discriminación racial y de género de un equipo de investigación de vuelo formado exclusivamente por hombres, sugiere que la película tendrá ahora el impulso necesario para lanzarse con fuerza a la temporada de premios cinematográficos.
Monáe, que interpreta a Jackson, dijo al Observer que las tres mujeres se abrieron paso y cambiaron la cara de una profesión de hombres blancos. Jackson luchó a través de los tribunales para ingresar en cursos que le permitieran incluso ser admitida en el programa de la Nasa. «A estas mujeres se les dijo que sus sueños no eran válidos por su género y el color de su piel», dijo Monáe. «Pero estas eran dos cosas que no podían cambiar -y no querían hacerlo- porque era una mujer negra orgullosa».
Un avance correspondiente, dijo Monáe, fue la voluntad de Hollywood de hacer una película convencional sobre mujeres afroamericanas. «La mayoría de las veces se nos retrata como la criada, la niñera o la secretaria», dijo. «Pero ser retratadas como brillantes, francas, vestir con elegancia y ser la voz de una nueva generación de mujeres… ahora el público va a ver un lado diferente de nosotras».
Los realizadores esperan que la película, basada en el libro Hidden Figures: the American Dream and the Untold Story of the Black Women Mathematicians who helped win the Space Race (Figuras ocultas: el sueño americano y la historia no contada de las mujeres matemáticas negras que ayudaron a ganar la carrera espacial), de Margot Lee Shetterly, contribuya también a eliminar el estigma que suele recaer sobre las mujeres en las ciencias. «Si una chica, de cualquier edad o etnia, se inclina por la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas, hay que animarla y fomentar esa pasión, porque si sólo tenemos la perspectiva masculina, las mujeres seguirán siendo marginadas y cosificadas», dijo Spencer, que interpreta a Vaughan.
Monáe espera que Figuras Ocultas ayude a impulsar el proyecto de igualdad de género Fem the Future, que lanzó durante el verano con la actriz keniata-mexicana Lupita Nyong’o, ganadora de un Oscar por 12 Years a Slave.
Sus planes incluyen organizar un festival de pop y tecnología centrado en las mujeres el año que viene. «Estamos ahí, pero va a hacer falta que todos nos unamos -al igual que para ir al espacio- para conseguirlo o no se consigue», dijo Monáe.
Pharrell Williams, uno de los productores ejecutivos de la película que también ha escrito varias canciones para la misma, se sumó a los llamamientos para que se reconozca más el papel de la mujer en la ciencia. «Hasta hace poco, la contribución de una mujer a la historia ha sido a menudo desestimada, descontada y, a veces, incluso borrada del reconocimiento público», declaró el mes pasado ante el Gremio de Directores de América.
La historia de las mujeres matemáticas negras de la Nasa siempre ha sido celebrada dentro de la agencia, pero no se conoce ampliamente fuera de ella. A raíz de una orden ejecutiva que prohibía la discriminación racial en la industria de la defensa, el predecesor de la Nasa, el Comité Consultivo Nacional para la Aeronáutica (Naca), comenzó a reclutar afroamericanos con títulos universitarios en la década de 1940 para la reserva de ordenadores.
La agencia consideraba que las mujeres eran más pacientes y detallistas que los hombres, y podían cobrar menos. Se les asignaba el trabajo de leer, calcular y trazar los datos de las pruebas. Pero en la época anterior a los derechos civiles, los afroamericanos ocupaban un ala segregada y utilizaban instalaciones separadas.
A finales de la década de 1980, un investigador de la Nasa se fijó en las mujeres negras de las fotografías de la agencia de la época. El director de la película, Theodore Melfi, explicó que se conocían partes de su historia, pero que el grupo de informática segregada existió sólo un tiempo antes de que IBM trajera los primeros ordenadores en 1961.
«La Nasa nunca ha ocultado a estas mujeres y siempre las ha ensalzado y celebrado», dijo. «Siempre ha sido un lugar progresista y siempre se trató del valor de su cerebro. La agencia ayudó muchísimo en la realización de la película»
Se cree que Glenn, ex senador demócrata por Ohio, murió antes de ver Figuras ocultas. Melfi dijo que Glenn apoyó la película y cedió gratuitamente a la producción el uso de sus fotografías. Se sabe que no le gustaba «The Right Stuff», la película de Tom Wolfe sobre los primeros días del programa espacial, que le describía, en su opinión, como conservador en contraste con sus colegas que se lanzaban al infierno.
Los detalles del funeral de Glenn aún se están decidiendo, pero va a yacer en el edificio del capitolio de Ohio, en Columbus, antes de un servicio conmemorativo en la universidad estatal de Ohio. Será enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington en Washington DC.
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