En la década de 1970, una epidemia de misteriosos síntomas similares a los de la artritis empezó a extenderse entre los niños de la exuberante zona boscosa que rodea a Lyme (Connecticut). Los científicos atribuyeron la causa a las picaduras de garrapata y la denominaron enfermedad de Lyme, pero el motivo por el que había aparecido repentinamente allí era un misterio.
Síntomas similares se habían documentado en Long Island, Nueva York, años antes. Allí los médicos lo llamaban «picadura de araña de Montauk» o «rodilla de Montauk». Habría que esperar hasta 1990 para que los científicos encontraran especímenes de museo de garrapatas de Long Island y pudieran relacionar la misma bacteria transmitida por garrapatas con ambos lugares y sugerir cómo la enfermedad de Lyme podría haber comenzado su propagación moderna.
Como investigador que estudia cómo viajan las enfermedades en función de la geografía, he seguido la propagación de la enfermedad de Lyme durante casi cuatro décadas. Durante ese tiempo, los casos de la enfermedad de Lyme aumentaron de unos pocos cientos reportados en 1982 a más de 33,000 en 2018. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos estiman que el número real de casos de la enfermedad de Lyme es unas 10 veces mayor que los reportados. Para las personas infectadas, los síntomas pueden ser debilitantes, incluyendo fiebre, fatiga y dolores musculares y articulares que pueden durar meses o años después del tratamiento, y en algunos casos causan trastornos neurológicos e infecciones cardíacas.
El tiempo cálido está llegando y la gente empieza a buscar un respiro en el exterior tras las órdenes de permanencia en casa de COVID-19. Es la misma época en la que las garrapatas empiezan a buscar su próxima comida, y aumenta el riesgo de contraer la enfermedad de Lyme. Su propagación a nuevas zonas implica una compleja interacción entre animales que puede ayudar a los científicos a frenar su continuo avance.
Sin bosques, sin ciervos, sin Lyme
La enfermedad de Lyme existe en Norteamérica y Europa desde hace mucho tiempo y debió afectar a los indios americanos y a los primeros colonos. Pero sólo recientemente se ha convertido en una epidemia.
Una de las razones por las que la enfermedad de Lyme puede haber permanecido oculta en Estados Unidos durante tanto tiempo antes de empezar a extenderse a finales del siglo XX tuvo que ver con la extensa deforestación para crear tierras de cultivo que comenzó tras la llegada de los colonos a Norteamérica. Con la pérdida de bosques, los ciervos desaparecieron de la mayor parte del noreste. Las únicas poblaciones conocidas en el noreste estaban en los Adirondacks y en Long Island. Sin ciervos, las garrapatas de los ciervos, también conocidas como garrapatas de patas negras, eran escasas, y la bacteria que causa la enfermedad de Lyme estaba contenida en poblaciones aisladas de garrapatas, principalmente en el norte de Wisconsin y en Long Island.
Eso cambió cuando se reintrodujeron los ciervos para la caza en el noreste durante los primeros años del siglo XX y empezaron a repoblar los nuevos bosques.
Las garrapatas de los ciervos infectados en Long Island estaban sólo a unas seis millas de Lyme, Connecticut, separadas por Long Island Sound. Una vez que llegaron a tierra firme -se han visto ciervos nadando en el estrecho de Long Island- las garrapatas infectadas pudieron encontrar un suministro interminable de huéspedes reproductores.
En la década de 1970, cuando los niños de Lyme empezaron a enfermar, se podían encontrar garrapatas de ciervo en ratones y ciervos de la zona, pero estaban casi exclusivamente en el lado este del río Connecticut, que va desde Canadá hasta Long Island Sound.
Era una pista importante. La mayoría de las enfermedades estaban en el mismo lado del río. Los científicos comenzaron a especular que el río podría ser una barrera para la propagación de la enfermedad de Lyme y que las garrapatas podrían ser las portadoras de la enfermedad. Los científicos también observaron que no había garrapatas de ciervo en las islas que seguían sin ciervos. Acercaban a los ciervos de cola blanca como la razón principal de la aparición de las garrapatas y de la enfermedad de Lyme. La suburbanización, que restringe la caza y proporciona plantas ornamentales para la alimentación de los ciervos, estaba fomentando la superpoblación de ciervos y, con ello, la propagación de la enfermedad.
A principios de la década de 1980, los científicos identificaron la causa de la enfermedad de Lyme como una bacteria no reconocida anteriormente, la Borrelia burgdorferi, transportada por las garrapatas del ciervo y transmitida a los humanos a través de su picadura.
Hoy en día, la garrapata del ciervo se ha extendido hacia el norte hasta Maine y Ontario (Canadá), hacia el sur hasta Virginia y hasta el oeste de Ohio. Otra población de garrapatas, antaño aislada en el norte de Wisconsin, también se ha extendido hacia el norte de Canadá y hacia el sur de Illinois e Indiana, hacia el oeste hasta Nebraska y hacia el este de Michigan.
La repoblación forestal continuada y el aumento de la distribución de los ciervos en los estados del Medio Oeste probablemente restaurarán el hábitat precolonial de los ciervos, las garrapatas y la enfermedad de Lyme.
Un camino complejo hacia el ser humano
Históricamente, los ciervos que ayudaron a la población de garrapatas a crecer y extenderse no se infectan con la bacteria de la enfermedad de Lyme y no pueden causar la infección en las garrapatas. Pero, las aves y los pequeños mamíferos, en particular el abundante ratón de patas blancas, pueden portar la bacteria e infectar a las garrapatas inmaduras que se alimentan de ellas. Las larvas infectadas se convierten en ninfas infectadas, la fuente de infección para los animales más grandes y los seres humanos.
Las garrapatas adultas hacen autostop en el ciervo, donde se aparean y se alimentan de la sangre del ciervo. Cuando terminan, la hembra se deja caer en la hojarasca donde viajan los ciervos y pone sus huevos. Cada ciervo puede albergar cientos de garrapatas, y cada hembra pone unos 2.000 huevos.
Una vez que los ciervos establecen nuevas poblaciones de garrapatas que las llevan a nuevas zonas, las garrapatas infectadas provocan la infección en ratones, aves y otros pequeños mamíferos. Las nuevas poblaciones de garrapatas de ciervo se infectan rápidamente con la bacteria de la enfermedad de Lyme en cuanto se establecen.
La enfermedad de Lyme sigue expandiéndose
El ritmo de propagación de la enfermedad de Lyme ha sido lento en comparación con el del virus del Nilo Occidental transmitido por los mosquitos, pero la actual epidemia de la enfermedad de Lyme no deja de aumentar. Se calcula que se propaga a 30 kilómetros por año.
Ha habido pocos esfuerzos para tratar de limitar la propagación geográfica de las garrapatas infectadas. La mayoría de los esfuerzos de control se han centrado en el manejo de las poblaciones de garrapatas donde ya están establecidas. Hasta ahora, los esfuerzos han incluido la aplicación de insecticidas en el área, estaciones de cebo para tratar a los ratones o a los ciervos con insecticida y la vacunación de los ratones contra la bacteria. Todos estos métodos han tenido un éxito limitado en la reducción del riesgo de la enfermedad de Lyme, pero ninguno se ha empleado para limitar la propagación.
Desde el punto de vista de la ecología, la pregunta no es por qué hay tantas garrapatas, sino por qué no hay más. Al menos el 90% de cada fase de la garrapata desaparece en una sola generación y no entendemos qué pasa con ellas. ¿Cuántas mueren de hambre antes de encontrar un huésped? ¿Cuántas encuentran huéspedes, pero son eliminadas por el aseo antes de que puedan alimentarse? ¿Cuántas son devoradas por otros animales o mueren por parásitos? ¿Cómo afecta el clima a la mortalidad?
La investigación básica sobre la ecología de las garrapatas palidece en comparación con la realizada sobre la bacteria y los pacientes. Si supiéramos qué es lo que limita el crecimiento de la población de garrapatas en la naturaleza, podríamos tener mejores conocimientos sobre cómo gestionar su propagación. Por ahora, la enfermedad de Lyme seguirá expandiéndose sin cesar.
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