¿Cuál es el animal más colorido bajo el mar? Podrías pensar en medusas o nudibranquios. Incluso podrías decir que el tang azul o el pez ángel. Pero creemos que la Maravilla del Día de hoy los supera a todos. Hoy hablamos de uno de los animales más coloridos del océano: ¡el coral!

Mucha gente cree que los corales son plantas. Pero en realidad son animales. Las plantas fabrican su propio alimento, pero los corales lo obtienen de su hábitat. Por eso los expertos dicen que son animales. Los corales están emparentados con otros dos coloridos animales marinos, las medusas y las anémonas.

Puede que hayas visto corales antes en una pecera de agua salada. Pero nada se puede comparar con las hermosas estructuras que forma en el mar abierto. Los pequeños grupos de corales se llaman «colonias». Cuando muchas colonias de coral se juntan, forman uno de los ecosistemas más diversos de la Tierra: el arrecife de coral.

Los arrecifes de coral albergan alrededor del 25 por ciento de la vida marina. Eso es mucho, ya que representan menos del dos por ciento del fondo del océano. El mayor arrecife del mundo, la Gran Barrera de Coral, alberga más de 2.000 especies. En sus 1.200 millas cuadradas encontrará peces, tiburones, tortugas y muchos otros animales.

Hoy en día, la Gran Barrera de Coral es tan grande que incluso puede verse desde el espacio. Pero tardó unos 20.000 años en alcanzar ese tamaño. Eso es porque los corales crecen muy lentamente. La mayoría de los tipos de coral crecen menos de una pulgada al año.

Hablando de crecimiento, ¿cómo se hace el coral? El coral se reproduce de un par de maneras diferentes. Primero, cuando un pólipo de coral crece lo suficiente, puede dividirse en dos. Esto hace que un segundo pólipo sea una copia del primero. El coral también crece cuando los pólipos envían células reproductoras al agua. Estas células se unen y forman nuevos pólipos.

Los corales duros (o pétreos) construyen arrecifes de coral. Cada nuevo pólipo tiene su propio esqueleto. Cuando estos esqueletos se conectan con otros, forman colonias de coral y arrecifes. Los corales blandos no tienen esqueleto, pero aún así pueden vivir en un arrecife de coral.

Si alguna vez has visto fotos de arrecifes de coral, sabes que tienen muchos colores vibrantes. Pero, ¿podría creer que los corales comienzan siendo incoloros? Es cierto. Los corales obtienen sus colores de las algas que viven en el arrecife. Se alimentan de los residuos de la fotosíntesis de las algas. También comen pequeños peces y plancton que atrapan con sus tentáculos.

Los arrecifes de coral son un ecosistema oceánico muy importante. Sin embargo, los arrecifes de la Tierra están en peligro. La contaminación y el cambio climático amenazan su futuro. La decoloración del coral, causada por el aumento de la acidez del océano, también es una amenaza.

Si los arrecifes de coral de la Tierra desaparecen, ¿qué pasará con todos los animales que viven en ellos? Podría ser un desastre. Los expertos temen que la pérdida de los arrecifes pueda llevar a la extinción a gran parte de la vida marina.

¿Te preguntas cómo puedes ayudar a salvar los arrecifes de coral? Los expertos sugieren conservar el agua y mantener limpias las costas. También es importante reciclar y practicar la pesca responsable. Los arrecifes de coral son muy importantes para la vida en los océanos de la Tierra. Mucha gente trabaja duro para ayudarlos.

¿Te gustaría explorar un arrecife de coral algún día? Esperamos que lo consigas. Tal vez incluso encuentres allí una nueva especie de planta o animal. No hay otro lugar en la Tierra tan colorido y diverso como un arrecife de coral.