A diferencia de muchas culturas antiguas de todo el mundo, los Anasazi no dejaron libros ni pergaminos que detallaran su historia. Sin embargo, parece que sabemos mucho sobre esta cultura. ¿Cómo puede ser?

Durante el siglo XIX y principios del XX, gran parte de lo que sabemos sobre los Antiguos se determinó mediante técnicas sencillas y, a menudo, poco científicas. Por ejemplo, se dice que dos vaqueros de Colorado descubrieron la magnífica estructura del Palacio del Acantilado en Mesa Verde en un día muy frío de diciembre de 1888. Los miembros masculinos de la familia de ganaderos pronto se convirtieron en arqueólogos aficionados, excavando, recogiendo y vendiendo cerámica, armas, herramientas y otros artefactos, sobre todo a museos. Incluso sin haber recibido una formación formal, fueron capaces de identificar las principales distinciones en la cerámica que encontraron y concluir que los diferentes sitios fueron ocupados durante diferentes períodos de tiempo. Para más información, véase Principales yacimientos anasazi: Región del Norte de San Juan.

A finales del siglo XX, la fusión de técnicas científicas más sofisticadas y los conocimientos contemporáneos de los indios nativos americanos ha aumentado de forma espectacular nuestra comprensión de estos pueblos. Durante algún tiempo, muchos científicos se han dedicado a evaluar en privado las pruebas físicas y a plantear teorías sobre los desaparecidos anasazi. Las especulaciones científicas sobre la «misteriosa desaparición» de los constructores de las viviendas del acantilado continuaron hasta la época actual. Muchos descendientes de los antiguos, que no habían olvidado ni a sus antepasados ni los antiguos pueblos y ciudades que construyeron, se enfadaron por lo que consideraban una presunción del hombre blanco. Sin embargo, recientemente se ha completado el círculo y la ciencia ha ayudado a rellenar los espacios en blanco.

En la actualidad, se está prestando más respeto y atención a los nativos vivos del suroeste y a las historias orales de sus clanes, que se han transmitido de una generación a otra durante milenios. Ahora, los relatos de los nativos sobre tremendas migraciones, los relatos de acontecimientos naturales y los recuerdos de épocas en las que los antepasados vivían en lugares específicos del suroeste se correlacionan con los registros históricos y astronómicos, el arte rupestre, las piezas de cerámica, la datación por carbono 14 y la datación por anillos de los árboles para determinar con un alto grado de certeza qué clanes construyeron y ocuparon los principales lugares, cuándo se construyeron y abandonaron determinados lugares, por qué se trasladaron los habitantes y dónde viven ahora los descendientes de los constructores.

¿Qué tipo de información física sobre los anasazi tenemos? Bueno, está la cerámica y los fragmentos de ollas que hemos encontrado. Los arqueólogos pueden identificar y fechar estilos distintivos de cerámica, la gente que la hizo y la evolución en el tiempo de la forma, el estilo y el diseño. Así, las vasijas y los fragmentos de cerámica encontrados en un yacimiento pueden ayudar a los científicos a determinar quiénes habitaron el lugar y el periodo de tiempo general durante el que estuvo ocupado. También están los diseños distintivos que identifican a los clanes individuales y su lenguaje simbólico en forma de pictogramas que describen cosas como fenómenos celestes, acontecimientos terrestres y seres físicos y espirituales. Muchas pictografías del Suroeste están pintadas o inscritas en la cerámica. Quizá los más espectaculares sean los petroglifos tallados en rocas y en las paredes de piedra de cañones y edificios.

Una técnica más moderna de datación surge del hecho de que el crecimiento de los árboles y la anchura de sus anillos varían cada año con las precipitaciones. Ahora, mediante el examen de los anillos de crecimiento anuales en los troncos de los árboles y la correlación de las historias superpuestas de cientos de miles de maderas cortadas con los registros escritos, orales y otros registros físicos, los científicos han registrado los ciclos climáticos durante casi 9.000 años. Los dendroclimatólogos, como se denomina a estos científicos, pueden datar con precisión acontecimientos que se remontan al año 6700 a.C. Pueden examinar los anillos de las vigas de los antiguos edificios del suroeste y determinar el año exacto en que se cortó el árbol y se utilizó en la construcción. Las vigas más antiguas ayudan a establecer el final de un período de ocupación de un sitio.

Las historias orales que describen los viajes de los clanes individuales y las paradas en sitios específicos, sus relatos de eclipses, cometas y otros eventos celestiales, y los recuerdos de las sequías y otros eventos naturales importantes se correlacionan con las pictografías, los petroglifos, los símbolos de «firma» de los clanes, los tiestos, la datación de los anillos de los árboles y los registros históricos de los eventos astronómicos y de la Tierra para refinar aún más nuestra comprensión de este período «prehistórico». De hecho, en esta época más ilustrada, en la que hemos aprendido a confiar en las historias orales, toda la idea de la «prehistoria» está siendo cuestionada.