Cómo podemos colonizar Mercurio?

La humanidad lleva mucho tiempo soñando con establecerse en otros mundos, incluso antes de que empezáramos a ir al espacio. Hemos hablado de colonizar la Luna, Marte e incluso de establecernos en exoplanetas de sistemas estelares lejanos. Pero, ¿qué pasa con los otros planetas de nuestro propio patio trasero? Cuando se trata del sistema solar, hay un montón de propiedades potenciales ahí fuera que realmente no tenemos en cuenta.

Pues considere Mercurio. Aunque la mayoría de la gente no lo sospecharía, el planeta más cercano a nuestro sol es en realidad un candidato potencial para el asentamiento. Mientras que experimenta temperaturas extremas – gravitando entre el calor que podría cocinar instantáneamente a un ser humano y el frío que podría congelar la carne en segundos – en realidad tiene potencial como colonia inicial.

Ejemplos en la ficción:

La idea de colonizar Mercurio ha sido explorada por los escritores de ciencia ficción durante casi un siglo. Sin embargo, sólo desde mediados del siglo XX se ha tratado la colonización de forma científica. Algunos de los primeros ejemplos conocidos son las historias cortas de Leigh Brackett e Isaac Asimov durante los años 40 y 50.

En la obra del primero, Mercurio es un planeta con bloqueo de mareas (que era lo que creían los astrónomos de la época) que tiene un «Cinturón del Crepúsculo» caracterizado por los extremos de calor, frío y tormentas solares. Algunos de los primeros trabajos de Asimov incluían historias cortas en las que el escenario era un Mercurio con un bloqueo de marea similar, o los personajes procedían de una colonia situada en el planeta.

Entre ellas se encuentra «Runaround» (escrita en 1942, y posteriormente incluida en Yo, Robot), que se centra en un robot diseñado específicamente para hacer frente a la intensa radiación de Mercurio. En el relato de misterio y asesinato de Asimov «The Dying Night» (1956) -en el que los tres sospechosos proceden de Mercurio, la Luna y Ceres- las condiciones de cada lugar son clave para averiguar quién es el asesino.

En 1946, Ray Bradbury publicó «Frost and Fire», un relato corto que tiene lugar en un planeta descrito como próximo al sol. Las condiciones de este mundo aluden a Mercurio, donde los días son extremadamente calurosos, las noches extremadamente frías, y los humanos viven sólo ocho días. Islas en el cielo (1952), de Arthur C. Clarke, contiene una descripción de una criatura que vive en lo que entonces se creía que era el lado permanentemente oscuro de Mercurio y que ocasionalmente visita la región del crepúsculo.

En su novela posterior, Cita con Rama (1973), Clarke describe un sistema solar colonizado que incluye a los hermianos, una rama endurecida de la humanidad que vive en Mercurio y prospera gracias a la exportación de metales y energía. El mismo escenario y las mismas identidades planetarias se utilizan en su novela de 1976 Tierra Imperial.

En la novela de Kurt Vonnegut Las sirenas de Titán (1959), una parte de la historia se desarrolla en cuevas situadas en el lado oscuro del planeta. La historia corta de Larry Niven «The Coldest Place» (1964) provoca al lector presentando un mundo que se dice que es el lugar más frío del sistema solar, sólo para revelar que es el lado oscuro de Mercurio (y no Plutón, como se supone generalmente).

Mercurio también sirve como ubicación en muchas de las novelas y cuentos de Kim Stanley Robinson. Entre ellos se encuentran La memoria de la blancura (1985), Marte azul (1996) y 2312 (2012), en la que Mercurio es el hogar de una inmensa ciudad llamada Terminator. Para evitar la radiación y el calor perjudiciales, la ciudad rueda alrededor del ecuador del planeta sobre raíles, siguiendo el ritmo de la rotación del planeta para mantenerse por delante del sol.

En 2005, Ben Bova publicó Mercurio (parte de su serie Grand Tour) que trata de la exploración de Mercurio y su colonización para aprovechar la energía solar. La novela de 2008 de Charles Stross, Saturn’s Children, incluye un concepto similar al de 2312 de Robinson, en el que una ciudad llamada Terminator recorre la superficie sobre raíles, siguiendo el ritmo de la rotación del planeta.

Métodos propuestos:

Existen varias posibilidades para una colonia en Mercurio, debido a su naturaleza de rotación, órbita, composición e historia geológica. Por ejemplo, el lento periodo de rotación de Mercurio significa que un lado del planeta está orientado hacia el sol durante largos periodos de tiempo -alcanzando temperaturas máximas de hasta 427 °C (800 °F)- mientras que el lado orientado hacia el exterior experimenta un frío extremo (-193 °C; -315 °F).

Además, el rápido período orbital del planeta, de 88 días, combinado con su período de rotación sideral, de 58,6 días, significa que el sol tarda aproximadamente 176 días terrestres en volver al mismo lugar en el cielo (es decir, un día solar). Esencialmente, esto significa que un solo día en Mercurio dura tanto como dos de sus años. Por lo tanto, si se colocara una ciudad en el lado nocturno, y tuviera ruedas de oruga para poder seguir moviéndose para adelantarse al sol, la gente podría vivir sin miedo a quemarse.

Además, la bajísima inclinación axial de Mercurio (0,034°) significa que sus regiones polares están permanentemente sombreadas y son lo suficientemente frías como para contener hielo de agua. En la región norte, la sonda MESSENGER de la NASA observó en 2012 una serie de cráteres que confirmaron la existencia de hielo de agua y moléculas orgánicas. Los científicos creen que el polo sur de Mercurio también puede tener hielo, y afirman que se estima que podrían existir entre 100.000 millones y 1 billón de toneladas de hielo de agua en ambos polos, que podrían tener hasta 20 metros de grosor en algunos lugares.

En estas regiones se podría construir una colonia mediante un proceso llamado «paraterraformación», un concepto inventado por el matemático británico Richard Taylor en 1992. En un artículo titulado «Paraterraforming – The Worldhouse Concept», Taylor describió cómo se podía colocar un recinto presurizado sobre la zona utilizable de un planeta para crear una atmósfera autónoma. Con el tiempo, la ecología dentro de esta cúpula podría alterarse para satisfacer las necesidades humanas.

En el caso de Mercurio, esto incluiría el bombeo de una atmósfera respirable, y luego la fusión del hielo para crear vapor de agua y riego natural. Con el tiempo, la región del interior de la cúpula se convertiría en un hábitat habitable, con su propio ciclo del agua y del carbono. Alternativamente, se podría evaporar el agua y crear gas de oxígeno sometiéndolo a la radiación solar (un proceso conocido como fotólisis).

Otra posibilidad sería construir bajo tierra. La NASA lleva años barajando la idea de construir colonias en los tubos de lava estables y subterráneos que se sabe que existen en la Luna. Y los datos geológicos obtenidos por la sonda MESSENGER durante los sobrevuelos que realizó entre 2008 y 2012 llevaron a especular que también podrían existir tubos de lava estables en Mercurio.

Esto incluye la información obtenida durante el sobrevuelo de la sonda a Mercurio en 2009, que reveló que el planeta fue mucho más activo geológicamente en el pasado de lo que se pensaba. Además, MESSENGER comenzó a detectar en 2011 extraños rasgos en la superficie con forma de queso suizo. Estos agujeros, que se conocen como «huecos», podrían ser un indicio de que también existen tubos subterráneos en Mercurio.

Las colonias construidas en el interior de tubos de lava estables estarían naturalmente blindadas a la radiación cósmica y solar, a las temperaturas extremas, y podrían estar presurizadas para crear atmósferas respirables. Además, a esta profundidad, Mercurio experimenta muchas menos variaciones de temperatura y sería lo suficientemente cálido como para ser habitable.

Beneficios potenciales:

A simple vista, Mercurio tiene un aspecto similar al de la Luna de la Tierra, por lo que su asentamiento se basaría en muchas de las mismas estrategias para establecer una base lunar. También tiene abundantes minerales que ofrecer, lo que podría ayudar a la humanidad a avanzar hacia una economía posterior a la escasez. Al igual que la Tierra, es un planeta terrestre, lo que significa que está formado por rocas de silicato y metales que se diferencian entre un núcleo de hierro y una corteza y un manto de silicato.

Sin embargo, Mercurio está compuesto por un 70% de metales mientras que’ la composición de la Tierra es de un 40% de metales. Además, Mercurio tiene un núcleo especialmente grande de hierro y níquel, que representa el 42% de su volumen. En comparación, el núcleo de la Tierra sólo representa el 17% de su volumen. Por lo tanto, si se explotara Mercurio, se podrían producir suficientes minerales para que la humanidad pueda vivir indefinidamente.

Su proximidad al sol también significa que podría aprovechar una enorme cantidad de energía. Esta energía podría ser recogida por matrices solares orbitales, que serían capaces de recoger energía constantemente y transportarla a la superficie. Esta energía podría transportarse a otros planetas del sistema solar mediante una serie de estaciones de transferencia situadas en los puntos de Lagrange.

Además, está la cuestión de la gravedad de Mercurio, que es un 38% de la normal de la Tierra. Esto es más del doble de lo que experimenta la Luna, lo que significa que los colonos tendrían más facilidad para adaptarse a ella. Al mismo tiempo, también es lo suficientemente baja como para presentar beneficios en lo que respecta a la exportación de minerales, ya que las naves que parten de su superficie necesitarían menos energía para alcanzar la velocidad de escape.

Por último, está la distancia al propio Mercurio. Con una distancia media de unos 93 millones de km, Mercurio oscila entre los 77,3 millones de km y los 222 millones de km de la Tierra. Esto lo sitúa mucho más cerca que otras posibles zonas ricas en recursos como el Cinturón de Asteroides (a 329 – 478 millones de km de distancia), Júpiter y su sistema de lunas (628,7 – 928 millones de km), o Saturno (1.200 – 1.670 millones de km).

Además, Mercurio alcanza una conjunción inferior -el punto en el que se encuentra en su punto más cercano a la Tierra- cada 116 días, lo que es significativamente más corto que el de Venus o Marte. Básicamente, las misiones destinadas a Mercurio podrían lanzarse casi cada cuatro años, mientras que las ventanas de lanzamiento a Venus y Mercurio tendrían que tener lugar cada 1,6 años y 26 meses, respectivamente.

En términos de tiempo de viaje, se han montado varias misiones a Mercurio que pueden darnos una estimación aproximada de cuánto tiempo podría llevar. Por ejemplo, la primera nave espacial que viajó a Mercurio, la Mariner 10 de la NASA (lanzada en 1973), tardó unos 147 días en llegar.

Más recientemente, la nave MESSENGER de la NASA fue lanzada el 3 de agosto de 2004 para estudiar Mercurio en órbita, y realizó su primer sobrevuelo el 14 de enero de 2008. En total, fueron 1.260 días para ir de la Tierra a Mercurio. El prolongado tiempo de viaje se debió a que los ingenieros querían colocar la sonda en órbita alrededor del planeta, por lo que tuvo que avanzar a una velocidad más lenta.

Desafíos:

Por supuesto, una colonia en Mercurio seguiría siendo un enorme desafío, tanto económica como tecnológicamente. El coste de establecer una colonia en cualquier lugar del planeta sería tremendo, y requeriría el envío de abundantes materiales desde la Tierra, o su extracción in situ. En cualquier caso, una operación de este tipo requeriría una gran flota de naves espaciales capaces de realizar el viaje en un tiempo respetable.

Todavía no existe esa flota, y el coste de desarrollarla (y la infraestructura asociada para llevar todos los recursos y suministros necesarios a Mercurio) sería tremendo. Confiar en los robots y en la utilización de recursos in situ (ISRU) sin duda reduciría los costes y la cantidad de materiales que habría que enviar. Pero estos robots y sus operaciones tendrían que estar protegidos de la radiación y de las erupciones solares hasta que hicieran el trabajo.

Básicamente, la situación es como intentar establecer un refugio en medio de una tormenta eléctrica. Una vez que se ha completado, puedes refugiarte. Pero mientras tanto, es probable que te mojes y te ensucies. E incluso una vez que la colonia estuviera completa, los propios colonos tendrían que lidiar con los peligros siempre presentes de la exposición a la radiación, la descompresión y los extremos de calor y frío.

Como tal, si se estableciera una colonia en Mercurio, sería muy dependiente de su tecnología (que tendría que ser bastante avanzada). Además, hasta que la colonia fuera autosuficiente, los que vivieran allí dependerían de los envíos de suministros que tendrían que venir regularmente de la Tierra (¡de nuevo, los costes de envío!)

Aún así, una vez que se desarrollara la tecnología necesaria, y pudiéramos averiguar una forma rentable de crear uno o más asentamientos y enviarlos a Mercurio, podríamos esperar tener una colonia que nos proporcionara energía y minerales ilimitados. Y tendríamos un grupo de vecinos humanos conocidos como hermianos¡

Como todo lo relacionado con la colonización y la terraformación, una vez que hemos establecido que es de hecho posible, la única pregunta que queda es «¿cuánto estamos dispuestos a gastar?»