Cómo Phil Knight creó Nike

LeBron James, Michael Jordan, Cristiano Ronaldo, Tiger Woods. ¿Qué tienen en común? Todos ellos llevaban ese swoosh de Nike. Curioso logo. ¿De dónde viene? Y, «Nike», ¿qué significa eso? ¿Qué hace que la gente jure por la marca? ¿Qué hace que los fanáticos de las zapatillas y los atletas estén obsesionados con ella? La historia de Nike es una historia de creatividad. Phil Knight es la mente detrás de Nike, y es un hombre inspirado.

Phil Knight escribió las fascinantes memorias Shoe Dog para ti. Quería inspirarte con su viaje como empresario. Quería mostrarte que los obstáculos nunca deberían frenarte. ¿Consiguió sus objetivos? Sí, sí y sí. De graduado perdido en una escuela de negocios a empresario en apuros a director general de una empresa multimillonaria que cotiza en bolsa, Knight pasa por muchas cosas y lo confiesa todo.

Empezamos en Oregón, donde Knight se encontró viviendo en casa de sus padres a los veinte años. Se graduó en la escuela de negocios de Stanford, pero se sentía perdido en la vida. Su sueño más poderoso era vender zapatillas de deporte japonesas en Estados Unidos. Necesitaba ir a Japón para hacerlo realidad. Así que, junto con un amigo, voló a Hawai con la intención de recorrer el mundo. Hawái les pareció tan bonito que se quedaron una temporada. Después de trabajar en la enciclopedia y en la venta de acciones, Knight se dio cuenta de que su sueño se esfumaba.

Ese Día de Acción de Gracias, Knight voló a Japón. El país era una maravilla espiritual para él. Escribe: «Pasé horas sentado en bancos en jardines amurallados, leyendo sobre las religiones dominantes en Japón, el budismo y el sintoísmo. Me maravillaba el concepto de kensho, o satori, la iluminación que llega en un instante, un estallido cegador». Knight se obsesionó con la iluminación, los sentimientos de unidad y la pérdida del yo. Esas ideas guiarían su filosofía de Nike.

Cuando Knight se reunió con la empresa japonesa de calzado Onitsuka, dio el primer paso para construir la actual Nike. Propuso a los ejecutivos de Onitsuka que vendería la marca en Estados Unidos. Ellos estuvieron de acuerdo con la idea. Incluso se lo plantearon ellos mismos. Knight llamó a su empresa improvisada Blue Ribbon. Hizo que le enviaran un pedido de Onitsuka Tigers a Oregón. Pero, no volvió a casa tan rápido.

Se notaba que Knight era un artista de corazón. Continuó sus viajes alrededor del mundo. Utilizó esos viajes como inspiración personal. Hong Kong, Filipinas, Tailandia, Vietnam, India, Egipto, Israel, Italia, Francia, Grecia: estos países despertaron la imaginación de Knight. Cuando llegó a Grecia, cumplió otro sueño. Visitó la famosa Acrópolis. Vio el Partenón y el templo de Atenea Nike, la diosa de la victoria. Este acontecimiento influiría más tarde en Knight a la hora de crear su empresa.

A su regreso a Oregón, Knight trató de embarcarse en el negocio de Blue Ribbon. Había un pequeño problema. Los zapatos no estaban allí. Se hizo contable y esperó. Esperó demasiado tiempo. Demasiado tiempo. Los zapatos Onitsuka finalmente llegaron después de casi un año. Los zapatos eran un arte increíble para él. Escribe: «No había visto nada en Florencia o París que las superara». Knight era el visionario estético, el hombre con la imaginación para las imágenes poderosas. Necesitaba una mente técnica que lo acompañara. Y esa mente técnica era el antiguo entrenador de atletismo de Knight en la Universidad de Oregón. Bill Bowerman, el entrenador, estaba obsesionado con la construcción de las zapatillas de atletismo. A menudo experimentaba con las zapatillas de los estudiantes y tenía un taller en casa. Knight compartía la propiedad de la empresa con Bowerman.

La inspiración de ventas para Knight era el corredor. Knight iba a vender a los encuentros de atletismo. Las ventas eran grandes. Su creencia en correr era fuerte. Era una inspiración para los clientes. Escribe: «Creía en la carrera. Creía que si la gente salía a correr unos cuantos kilómetros cada día, el mundo sería un lugar mejor, y yo creía que estas zapatillas eran mejores para correr». El arte de las ventas es la inspiración de la creencia.

Knight amplió la región de ventas más allá del noroeste del Pacífico hasta California. Al contratar a su amigo Jeff Johnson, Knight haría posible la leyenda de Nike. Johnson era un exitoso vendedor que ayudó a Knight a construir el negocio en California y la Costa Este, entre otras zonas. Knight y Johnson pasaron años luchando contra un distribuidor estadounidense competidor de Onitsuka. Volaron a Japón para asistir a reuniones y argumentar su derecho a la distribución. Knight luchó con los bancos para obtener préstamos para comprar acciones para la creciente Blue Ribbon. Trabajaron contra competidores como Adidas. Las batallas eran constantes. Dejó su trabajo como contable para trabajar como profesor. Quería tener más tiempo para Blue Ribbon.

La jugada dio sus frutos. Las ventas alcanzaron los 150.000 dólares en 1968 y unos 300.000 en 1969. Knight se convirtió en director general a tiempo completo y dejó el trabajo de profesor. Vivió años más de lucha con los bancos y con Onitsuka. Entró en conflicto demasiado a menudo con Onitsuka, por lo que buscó fábricas y productores alternativos para sus zapatos. Onitsuka intentó traer a otros distribuidores. Knight lo esquivó todo produciendo zapatillas de fútbol en una nueva fábrica en México. No se trataba de un incumplimiento de contrato con Onitsuka porque el contrato especificaba sólo zapatillas de atletismo en Estados Unidos, no de fútbol o zapatillas de fútbol.

Aquí es donde Knight se volvió realmente creativo. Aprovechó el conflicto con Onitsuka para iniciar su propia marca con la fábrica mexicana. Colaborando con su equipo, básicamente dio con la marca que hoy conocemos. Knight comenzó con el logotipo. Dio instrucciones a su artista con una idea que pudiera representar el correr o el atletismo. Knight escribió: «Algo que evocara una sensación de movimiento». Del confuso intercambio entre Knight y su artista, el resultado fue icónico. El logotipo fue el swoosh de Nike. Knight escribe sobre las respuestas del equipo al mismo: «Parece un ala, dijo uno de nosotros. Parece un silbido de aire, dijo otro. Parece algo que un corredor podría dejar a su paso»

La creatividad del logotipo sólo se ve igualada por la inspiración del nombre de la marca. Aquí, volvemos a Grecia. Pero, no fue Knight quien hizo el nombre. Fue el vendedor Jeff Johnson. Se le ocurrió en la noche. Tuvo un sueño con el nombre. Era Nike. La fábrica tenía un plazo para comenzar la producción. Así que Knight se decidió rápidamente por Nike. Pensó que Nike tenía sonidos fuertes. Además, era corto. Knight escribe: «Además, me gustaba que Nike fuera la diosa de la victoria. ¿Qué es más importante, pensé, que la victoria?». Y, Knight logró la victoria. Pero, no tan rápido.

La nueva fábrica fue un fracaso. Producía zapatos malos y frágiles. Para seguir compitiendo contra Onitsuka, Knight colaboró con un hombre llamado Sole. Sole tenía fábricas en Japón que podían producir una variedad de zapatos. Knight hizo que las fábricas hicieran tipos de zapatillas de tenis, baloncesto y running. Se sintió inspirado para nombrarlas a todas. U.S. Open para el tenis. Blazer y Bruin para el baloncesto. Marathon para correr. Estos ejemplos de nombres tenían historias de origen en la mente de Knight. Lo importante es que Knight se sentía creativo e inspirado. Escribe: «Lo sentía. Estaba en la zona. Empecé a bailar por la habitación. Escuché una música secreta. Me sentí como un artista, un creador»

En el resto de las memorias, Knight detalla los continuos problemas financieros y de producción de Nike. Superaron conflictos legales y competidores feroces. Gracias a la innovación técnica en el calzado y a los apoyos estratégicos de los atletas, Nike dominó el mercado estadounidense a finales de la década de 1970. Algunos de los primeros avales famosos fueron los del corredor Steve Prefontaine y el tenista John McEnroe. Knight creía que sus atletas eran más que anuncios humanos. Quería que Nike fuera un vehículo para la trascendencia espiritual del deporte. Una vuelta a aquel viaje a Japón. Escribe: «Cuando el deporte está en su mejor momento, el espíritu del aficionado se funde con el espíritu del atleta, y en esa convergencia, en esa transferencia, está la unidad de la que hablan los místicos»

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