Casi el 45 por ciento de los pacientes había tenido más de 10 parejas sexuales a lo largo de su vida, en comparación con el 19 por ciento de los controles sin cáncer. Las personas menores de 23 años que tenían una pareja sexual al menos 10 años mayor eran más propensas a infectarse, posiblemente porque las personas mayores han tenido una exposición más prolongada al virus.

Los besos profundos también se asociaron con un mayor riesgo. Las personas que habían tenido 10 o más parejas de besos profundos tenían más del doble de probabilidades de padecer un cáncer relacionado con el VPH que las que no habían tenido ninguna o una.

Las personas que declararon que sus parejas habían tenido aventuras extramatrimoniales, y las que incluso sospechaban que sus parejas habían tenido aventuras, también tenían un mayor riesgo de padecer cáncer de garganta asociado al VPH. No se observó ninguna relación entre el cáncer de garganta asociado al VPH y el tabaquismo, el consumo de alcohol o el consumo de sustancias.

El estudio tenía limitaciones. Dependía de los autoinformes, que no siempre son fiables, y dado que más del 95 por ciento de los participantes se describieron como heterosexuales, no había suficientes datos para sacar conclusiones sobre los efectos de la orientación sexual en el VPH y el riesgo de cáncer. Pero el análisis contaba con controles cuidadosamente emparejados, datos sobre los tumores de VPH y un cuestionario confidencial, todo lo cual contribuye a sus puntos fuertes.

El doctor Jason D. Wright, profesor asociado de oncología ginecológica en Columbia que no participó en la investigación, cree que el trabajo podría ser útil en la práctica clínica. «Este es uno de los primeros estudios que proporciona detalles en profundidad para los pacientes sobre cómo las prácticas específicas influyen en su riesgo a largo plazo», dijo. «Una mayor exposición, un mayor número de parejas, el sexo oral a edades tempranas… todos ellos son factores de riesgo. Son cosas importantes en las que hay que pensar al hablar con los pacientes».

La autora principal, la doctora Virginia E. Drake, médico residente en el Johns Hopkins, dijo que explicar la infección a los pacientes puede ser difícil. «Si la gente contrae esta infección, se preguntará: «¿Por qué a mí?», dijo. «No sabemos cómo esta información cambiará las cosas clínicamente. Pero podemos dar a los pacientes una mejor comprensión del proceso de la enfermedad y de cómo alguien la contrae».

Aún así, dijo, «es complejo, más complejo que sólo el número de parejas sexuales. No tenemos las respuestas exactas sobre esto, y todavía estamos averiguando el cuadro completo».