Por Susan Cain

Los lectores me preguntan a menudo: «¿Es posible que mi personalidad cambie con el tiempo? Parece que me vuelvo más introvertida a medida que envejezco»

Yo me he hecho la misma pregunta. Siempre fui introvertido, pero mis necesidades sociales solían ser mucho más intensas que ahora. Cuando estaba en el instituto, hablaba por teléfono cinco horas por noche. En la universidad, pensé brevemente en convertirme en profesor, pero decidí que no podría soportar la cantidad de tiempo solitario que requeriría investigar y escribir. Hoy en día, por el contrario, soy horrible devolviendo las llamadas de mis amigos porque no me gusta hablar por teléfono, y la investigación y la escritura están entre mis actividades favoritas.

En el lado extrovertido de la ecuación, tenemos a mi marido como prueba A. En muchos aspectos es muy, muy extrovertido. Por ejemplo, casi nunca me dirijo a él por su nombre real. En su lugar, le llamo Gonzo, el apodo que le puse hace años en honor al estilo «gonzo» del periodista Hunter S. Thompson, que se lanzaba a las historias de las que informaba. Mi Gonzo es igual: se entrega con gran pasión y carisma a casi todo lo que hace, incluida la crianza de los hijos y la educación de los mismos. Es imposible que Gonzo esté en la habitación sin sentir el calor de su presencia. Y deduzco que, cuando era muy joven, se lanzaba a su vida social con una energía similar. Hoy en día, Gonzo sigue siendo la misma persona -nadie le llamaría introvertido-, pero sus atenciones se dirigen en una dirección decididamente más interior.

Pero todo esto es anecdótico. Según la investigación psicológica, la respuesta a la pregunta de si las personalidades cambian con el tiempo es no, y sí.

Los estudios demuestran que la personalidad de una persona de 70 años puede predecirse con notable exactitud desde los primeros años de la edad adulta. A pesar de la variedad de situaciones que experimentamos a lo largo de la vida -todas ellas influyen en quiénes somos y cómo crecemos-, nuestros rasgos principales tienden a permanecer constantes. No es que nuestras personalidades no evolucionen -por ejemplo, muchos introvertidos dicen sentirse más seguros y elegantes socialmente a medida que maduran-, sino que tendemos a ceñirnos a patrones predecibles. Si usted era la décima persona más introvertida de su clase en el instituto, su comportamiento puede fluctuar con el tiempo, pero probablemente seguirá ocupando el décimo puesto en su quincuagésima reunión.

Pero, en esa reunión de clase, también notará que muchos de sus compañeros serán más introvertidos de lo que los recuerda en el instituto: más callados, más contenidos, menos necesitados de emociones. También serán más estables emocionalmente, agradables y concienzudos. Todos estos rasgos se acentúan con la edad, como si las personalidades fueran una especie de vino fino que se suaviza con los años. Los psicólogos llaman a este proceso «maduración intrínseca» y han encontrado estos mismos patrones de desarrollo de la personalidad en países tan diversos como Alemania, el Reino Unido, España, la República Checa y Turquía. También en chimpancés y monos.

Esto tiene sentido evolutivo. Los altos niveles de extroversión probablemente ayudan a aparearse, por lo que la mayoría de nosotros somos más sociables durante la adolescencia y la juventud. Pero cuando se trata de mantener matrimonios estables y criar hijos, tener un deseo inquieto de ir a todas las fiestas de la ciudad puede ser menos útil que el impulso de quedarse en casa y amar a la persona con la que se está. Además, un cierto grado de introspección puede ayudarnos a envejecer con ecuanimidad. Si la tarea de la primera mitad de la vida es salir a la calle, la tarea de la segunda mitad es dar sentido a lo que se ha hecho.

Sus pensamientos: ¿le suena esta investigación?