Cuando se coge un resfriado grave, la nariz se tapona, no se puede oler nada y la comida sabe raro. Afortunadamente, la mayoría de la gente recupera el sentido del olfato una vez que el resfriado ha pasado. Pero para otros, la pérdida total (anosmia) o parcial (hiposmia) del sentido del olfato es permanente.

Hablé con la doctora Zara Patel, profesora asociada de otorrinolaringología, cirugía de cabeza y cuello de Stanford, y directora de cirugía endoscópica de la base del cráneo, para saber más sobre su investigación de los trastornos olfativos.

En particular, hablamos de su reciente estudio sobre la posible asociación entre la pérdida olfativa postviral y otras neuropatías craneales, que son trastornos que afectan a los nervios y, en última instancia, a la capacidad de sentir o moverse. También describió la relación de su trabajo con la pandemia de COVID-19. (Forma parte de un consorcio internacional de científicos, clínicos y técnicos que investigan los posibles efectos de la enfermedad en el olfato y el gusto. Anima a cualquier persona que haya experimentado recientemente síntomas de enfermedad respiratoria a rellenar una encuesta que está utilizando el consorcio).

¿Cómo afecta un virus al sentido del olfato de una persona?

Una variedad de virus puede atacar los nervios craneales relacionados con el olfato o el tejido de la mucosa que rodea esos nervios. Los nervios craneales controlan cosas en nuestra cabeza y cuello, como los nervios que nos permiten hablar utilizando nuestras cuerdas vocales, controlar nuestro movimiento facial, oír y oler.

Por ejemplo, el COVID-19 es sólo un tipo de enfermedad causada por un coronavirus.Hay muchos otros tipos de coronavirus que causan resfriados y enfermedades respiratorias superiores, así como rinovirus y virus de la gripe. Cualquiera de estos virus es conocido por causar inflamación, ya sea directamente alrededor del nervio en el revestimiento nasal o dentro del propio nervio. Cuando el nervio está rodeado de moléculas inflamatorias o tiene mucha inflamación dentro del cuerpo celular del nervio, no puede funcionar correctamente, y eso es lo que causa la pérdida o la disfunción del olfato. Y puede ocurrirle a cualquiera: jóvenes y viejos, sanos y enfermos.

¿Cómo investigó su estudio la pérdida del olfato?

En mi consulta, veo pacientes que tienen disfunción olfativa. Pero también soy cirujano de senos paranasales y de la base del cráneo, así que tengo toda una serie de otros pacientes con problemas de senos paranasales y tumores de la base del cráneo que no tienen una pérdida olfativa. Así que hicimos un estudio de casos y controles para comparar la incidencia de las neuropatías craneales -condiciones en las que los nervios del cerebro o del tronco cerebral están dañados- en dos grupos de pacientes. Noventa y un pacientes tenían pérdida olfativa postviral y 100 eran controles; y fueron emparejados lo más posible por edad y género.

También examinamos los antecedentes familiares de enfermedades neurológicas, como la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Parkinson y los accidentes cerebrovasculares.

¿Qué encontraron?

Los pacientes con pérdida olfativa tenían seis veces más probabilidades de sufrir neuropatías extracraneales que el grupo de control, con una tasa de incidencia de déficits nerviosos extracraneales del 11% y el 2%, respectivamente. Los antecedentes familiares de enfermedades neurológicas se asociaron con una probabilidad más de dos veces mayor de tener un déficit de los nervios craneales. Aunque el tamaño de la muestra era pequeño, la llamativa diferencia entre los grupos implica que merece la pena investigar esto con una población mayor.

Nuestros hallazgos sugieren que los pacientes que experimentan estas patologías pueden tener vulnerabilidades inherentes al daño neural o a la disminución de la capacidad de recuperación de los nervios, algo que va más allá de los factores de riesgo conocidos como la edad, el índice de masa corporal, las comorbilidades y la duración de la pérdida antes de la intervención. Por ejemplo, puede haber una predisposición genética, pero eso es sólo una teoría no probada en este momento.

¿Cómo se relaciona este trabajo con COVID-19?

La pérdida de olor puede ser uno de los primeros signos de una infección por COVID-19. A veces puede ser el único signo. O puede presentarse después de otros síntomas. Aunque no afecta a todos los pacientes con COVID-19, la pérdida del olfato y del gusto está definitivamente asociada a la enfermedad. En algunos países, entre ellos Francia, han utilizado esto como mecanismo de triaje. La gente debe saber que estos síntomas pueden estar relacionados con el proceso de la enfermedad del COVID-19 para que no hagan su vida como si fuera normal y propaguen el virus.

La pandemia también podría influir en cómo tratamos a los pacientes con disfunción olfativa en general. Cuando alguien tiene una inflamación del tórax inducida por el virus, a veces lo tratamos con esteroides para disminuir la inflamación. Tratar a los pacientes con COVID-19 con esteroides podría ser una mala idea debido a su efecto en los procesos inflamatorios que tienen lugar en el corazón y los pulmones.

¿Qué consejo tiene para las personas que tienen un sentido del olfato deteriorado?

En primer lugar, si pierde el sentido del olfato y no lo recupera después de que todos los demás síntomas hayan desaparecido, busque atención lo antes posible. Si espera demasiado tiempo, hay mucho menos que podamos hacer para ayudarle. Las intervenciones, incluyendo el entrenamiento olfativo y los medicamentos, son más efectivas cuando se trata a tiempo.

En segundo lugar, si pierde el sentido del olfato o del gusto durante esta pandemia y no tiene ningún otro síntoma, póngase en contacto con su médico. El médico puede decidir si necesita hacerse la prueba de COVID-19 o si debe autoaislarse para evitar ser un vector del virus en su familia o comunidad.

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