SIMKO

No estás solo – nunca. Todo el día, todos los días, estás en compañía de millones de otras criaturas, incluso cuando no hay otra alma a la vista. Y lo que es aún más inquietante, esos otros invisibles viven dentro de ti.

La población invisible que te llama hogar se conoce como tu microbioma: los millones de células no humanas que pueblan tu cuerpo, especialmente tus intestinos y otras partes de tu sistema digestivo. Si pudieras extraerlas todas, llenarían una jarra de medio galón. Y si pudieras contarlas todas, superarían en número a tus propias células en una proporción de 10 a 1. La única razón por la que no nos superan en una proporción de 10 a 1 también es que nuestras propias células son mucho más grandes que los bichos.

Nuestra sorprendentemente compleja ecología interna ha sido un tema candente en la medicina últimamente. Iniciativas como el Proyecto del Microbioma Humano, una extensión del Proyecto del Genoma Humano, han trabajado incansablemente para investigar los posibles vínculos entre la microbiota humana y la salud humana, y para construir estrategias para manipular las bacterias de manera que trabajen con nosotros en lugar de hacerlo en nuestra contra. La mayor parte del tiempo, nuestros bichos intestinales son más compañeros que invasores. Son esenciales para el proceso digestivo y pueden reforzar el sistema inmunitario al regular la población de ciertas células inmunitarias y prevenir la autoinmunidad. Pero, como todos los huéspedes de la casa a largo plazo, los bichos también pueden causar problemas. Se les ha relacionado con una serie de enfermedades desagradables, como la obesidad, la artritis y el colesterol alto. Ahora, dos nuevas áreas de investigación están llevando el campo aún más lejos, buscando el posible vínculo de los bichos intestinales con un par de condiciones muy diferentes: el autismo y la enfermedad del intestino irritable.

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La investigación sobre el autismo ha sido víctima de la ciencia basura durante mucho tiempo, principalmente como resultado de la idea fantasiosa -y científicamente refutada- de que la condición es causada por las vacunas. Esto dificulta a los científicos serios el estudio de otras causas aparentemente improbables de la enfermedad, como el microbioma, al menos sin suscitar mucho escepticismo. Para empeorar las cosas, el estudio seminal, y desacreditado, en el lío del autismo-vacuna sugirió que los rastros del virus del sarampión relacionados con la vacuna podrían ser encontrados en los intestinos de los niños autistas, enturbiando aún más el estudio legítimo de cualquier conexión real con el intestino.

Ahora, sin embargo, la investigación está emergiendo de debajo de esa nube, y aunque nadie ha establecido un vínculo directo entre las bacterias intestinales y el autismo todavía, los hallazgos hasta ahora son intrigantes. Hasta el 85% de los niños con autismo padecen también algún tipo de trastorno gastrointestinal, como estreñimiento crónico o enfermedad inflamatoria intestinal. Investigaciones publicadas en 2005 en el Journal of Medical Microbiology y en 2004 en Applied Environmental Microbiology informaron de que las heces de los niños autistas contenían niveles más altos de la bacteria Clostridium, mientras que dos estudios de 2010 en el Journal of Proteome Researchand Nutritional Neuroscience informaron de niveles inusuales de compuestos metabólicos en la orina de los niños autistas consistentes con los altos niveles bacterianos encontrados en las heces de los pacientes autistas. En 2011, un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences descubrió que los ratones con intestinos esencialmente libres de gérmenes mostraban movimientos anormales y síntomas de ansiedad, lo que sugiere que al menos algún bioma intestinal activo es esencial para el desarrollo normal.

«Hasta hace poco era descabellado sugerir que los microbiomas del intestino pudieran estar detrás de esta enfermedad», dijo la profesora asistente de biología de la Universidad de Guelph Emma Allen-Vercoe. «Pero creo que se trata de una intersección entre la genética del paciente y el microbioma y el medio ambiente».

Para Ellen Bolte, presionar a los médicos para que consideren la posibilidad de una relación microbioma-autismo ha sido una batalla ardua. Bolte, a cuyo hijo Andrew se le diagnosticó autismo en 1994, se preguntó si la afección de su hijo podría estar causada por una infección bacteriana por una especie de Clostridium tras revisar la primera literatura médica que, en su opinión, respaldaba su hipótesis. Quince meses y 37 médicos después, Bolte encontró un médico dispuesto a probar su hipótesis tratando a su hijo con el antibiótico oral Vancomicina, un antibiótico eficaz contra los Clostridios. Andrew empezó a mejorar drásticamente, lo suficiente como para que la historia de Bolte aparezca en el documental de la PBS «El enigma del autismo», que se emitió en el extranjero y acaba de salir a la venta en Estados Unidos en DVD.

La historia de Bolte es convincente y puede señalar una profunda verdad sobre las raíces del autismo, pero también puede ser algo totalmente distinto. Es difícil distinguir la diferencia entre la mera correlación y la verdadera causalidad en casos de recuperación como éste, y gran parte de la basura que pasó por ciencia en el debate sobre las vacunas implicaba precisamente este tipo de relato – a menudo implicando la quelación que supuestamente limpiaba el cuerpo de los ingredientes tóxicos de las vacunas y curaba el autismo en el trato. Pero el caso de Bolte ha recibido un estudio más cercano y respetable. El Dr. Sydney Finegold, profesor emérito de medicina en la UCLA, realizó un pequeño ensayo con 10 niños autistas y descubrió que ocho de ellos mostraron una mejora en su comportamiento y en sus habilidades comunicativas con el tratamiento de Vancomicina. Pero recayeron después de dejar de tomar el fármaco. Finegold también está examinando una bacteria llamada Desulfovibrio, un organismo virulento que las pruebas han encontrado en cerca de la mitad de los pacientes con autismo, pero en ninguno de los que no lo padecen.

Un estudio publicado en el número de la semana pasada de Science llevó el trabajo de los bichos intestinales en una dirección diferente, examinando el papel que puede desempeñar en la enfermedad inflamatoria intestinal (EII). La EII es un conjunto de afecciones, como la colitis ulcerosa y la enfermedad de Crohn, que afecta a 1,4 millones de estadounidenses. Por lo general, el sistema inmunitario humano reconoce bien los bichos extraños del intestino que cumplen una función saludable o, al menos, son inofensivos, y les da un pase inmunológico. Pero a veces ese proceso puede torcerse.

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Un equipo dirigido por el investigador postdoctoral del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, Timothy Hand, infectó a ratones con un parásito llamado Toxoplasma gondii, que se ha relacionado con numerosas muertes por enfermedades de origen alimentario. Descubrieron que el parásito podía estimular el sistema inmunitario de los ratones para que pasara a la ofensiva, que es exactamente lo que debería ocurrir. Pero el sistema inmunitario también reaccionó de forma exagerada, atacando no sólo al Toxoplasma gondii, sino también a bichos intestinales amigos que no habían causado ningún daño. E incluso después de vencer al parásito, las células de memoria del sistema inmunitario siguieron reconociendo a los bichos buenos como invasores, librando una guerra permanente contra ellos que podría impedir que los ratones se recuperaran por completo. Si ocurre algo parecido en los humanos -ya sea con el Toxoplasma gondii o con otro invasor- podría explicar en gran medida tanto la existencia como la persistencia de todas las afecciones de la EII.

La investigación sobre el microbioma está sin duda en sus primeras fases y las curas o tratamientos basados en ella están todavía muy lejos. Aun así, científicos como Allen-Vercoe están buscando formas de manipular nuestros ecosistemas internos, con diferentes tipos de probióticos o bichos saludables que podrían ayudar a reequilibrar la población microbiana. Incluso están estudiando la idea singularmente contraintuitiva de los trasplantes fecales, que son justo lo que parecen, pero que podrían hacer mucho bien al introducir un bioma sano en un cuerpo con uno poco saludable. No es de extrañar, pues no es el tipo de terapia que se prescribiría casualmente.

«Si tienes un paciente que no come carne, no querrías darle el ecosistema de un consumidor de carne», dice Allen-Vercoe. «Queremos desarrollar una serie de ecosistemas a partir de una serie de personas sanas, y adaptar el estilo de vida del paciente al estilo de vida del donante».

Tu estilo de vida, por supuesto, se convierte en el estilo de vida de todas las criaturas que viven dentro de ti, y nos interesa mantenerlas a todas contentas. Te guste o no, un montón de bichos constituye una gran parte de lo que eres. Esta constatación confiere a la medicina un nuevo grado de complejidad, así como un nuevo grado de promesa.