¿Cómo late el corazón?

¿Cómo late tu corazón? Tu corazón late gracias a la acción de un sistema eléctrico altamente especializado. Éste escucha lo que le ocurre a usted en ese momento y activa las paredes musculares del corazón para que se contraigan de forma organizada y a la frecuencia cardíaca adecuada, ya sea lenta o rápida, y normalmente la justa.

Los latidos del corazón bombean constantemente la sangre a través de tubos (vasos sanguíneos) a todas las partes del cuerpo. Para que el corazón sea una bomba eficaz, el «sistema de tuberías» y el «sistema eléctrico» del corazón deben funcionar correctamente y coordinarse entre sí.

Estructura del corazón: sistema de tuberías

El sistema de tuberías del corazón consta de:

• Tubos que traen la sangre al corazón (venas) y la llevan fuera (arterias)
• Cuatro cámaras cardíacas (dos en la parte superior, la aurícula derecha y la izquierda; y dos en la parte inferior, el ventrículo derecho e izquierdo)
• Las paredes musculares de las cámaras del corazón que exprimen la sangre a través del corazón cada vez que se contraen
• Cuatro válvulas unidireccionales que conectan las cámaras de bombeo y los vasos sanguíneos

Estructura del corazón: sistema eléctrico

El sistema eléctrico del corazón está formado por células o tejidos cardíacos especiales que utilizan señales o impulsos eléctricos para coordinar las contracciones de las paredes musculares de las cámaras cardíacas. Cada vez que una señal eléctrica se propaga a través de una cámara del corazón, las paredes musculares se activan para contraerse. La coordinación adecuada de estas señales garantiza que las paredes de las cámaras se contraigan en el momento adecuado y de la manera correcta para proporcionar un latido cardíaco eficaz.

Cada latido cardíaco normal es iniciado por el «marcapasos» normal del corazón, el llamado nodo sinusal, que se encuentra en la parte superior de la aurícula derecha. El nodo sinusal tiene su propio reloj, y en el momento adecuado envía un impulso eléctrico que se propagará de célula en célula a través de las paredes musculares de las aurículas derecha e izquierda. Una vez desencadenado eléctricamente de este modo, las paredes musculares de las aurículas se contraen, haciendo descender la sangre hacia los ventrículos a través de las válvulas unidireccionales.

El mismo impulso eléctrico que inició el latido del corazón se propaga después hacia otro tejido especializado, el nódulo atrioventricular o AV. El nodo AV está situado en el centro del corazón, entre las aurículas y los ventrículos, y es el único tejido del corazón en el que existe una «conexión eléctrica» normal entre las aurículas superiores y los ventrículos inferiores del corazón.

Una vez que el impulso eléctrico entra en el nodo AV, se retrasa brevemente, lo que da tiempo a que las cámaras ventriculares se llenen por la contracción de las paredes auriculares. Tras el breve retraso, el mismo impulso eléctrico que lo inició todo es conducido hasta los ventrículos a través de otros tejidos especializados (los llamados «haz de His» y «ramas del haz»), con lo que se propaga rápidamente por las paredes musculares. Una vez que esto ocurre, las paredes ventriculares se contraen, expulsando la sangre del corazón a través de otras válvulas unidireccionales hacia las grandes arterias que van a los pulmones y al cuerpo. Después de que se complete un latido normal, todo descansa por un momento, y luego todo el ciclo comienza de nuevo.

Puede oír la acción de bombeo del corazón siempre que lo escuche con un estetoscopio y oiga el «lub-dub» regular de cada latido. Además, puede notar los efectos de cada latido cuando siente el pulso sosteniendo un dedo sobre una arteria (por ejemplo, en la muñeca o en el cuello).

Recuerde que alguien en la consulta del médico suele comprobar lo rápido que late el corazón de su hijo sintiendo el pulso. La frecuencia del pulso (número de latidos por minuto) es uno de los «signos vitales» importantes que los proveedores comprueban regularmente.

La coordinación normal de cada latido del corazón es sólo el primer paso para proporcionar la cantidad adecuada de «gasto cardíaco» para abastecer las necesidades del cuerpo. El cuerpo necesita un mayor gasto cardíaco durante el ejercicio o las actividades extenuantes, y menos cuando está en reposo o dormido.

Por lo tanto, además de sincronizar las cámaras del corazón durante cada latido, el sistema eléctrico del corazón también es responsable de ajustar la velocidad a la que debe latir el corazón en cualquier momento. Normalmente, el nódulo sinusal «escucha» los mensajes de varios nervios y sustancias químicas transmitidas por la sangre, como la adrenalina, que circulan por el torrente sanguíneo. El nódulo sinusal ajusta entonces el ritmo de los impulsos que envía en consecuencia. Por este motivo, la frecuencia cardíaca en personas por lo demás sanas es muy variable y depende de factores como la edad y el nivel de actividad.

Por ejemplo, los bebés pequeños en reposo suelen tener una frecuencia cardíaca de entre 120 y 150 latidos por minuto, en comparación con los 60 a 80 latidos por minuto de la mayoría de los adolescentes en reposo. La frecuencia cardíaca de un niño pequeño puede ser de 110 latidos por minuto mientras come su almuerzo favorito, pero llegar a 220 latidos por minuto cuando está realmente molesto y llora. La frecuencia cardíaca de un adolescente deportista puede ser de 40 latidos por minuto cuando está dormido, pero llegar a 200 latidos por minuto cuando está corriendo a toda máquina. Cuando el corazón no late como debería, eso se llama arritmia.

Christopher L. Johnsrude, M.D., es profesor asociado en el Departamento de Pediatría de la Universidad de Louisville y es director del servicio de arritmias pediátricas del Hospital Infantil Norton.